十二月隆冬，姑蘇飄逸著連天風雪白紗，遠至西南的商客帶來豺狼的毛皮，將士金屬冷鍛的扎甲結上厚霜。

　　黃土堆積青石外砌的城牆附上冰砂，早在秋季收集的枯木不時發出劈啪聲，燒灼城牆下犯下死刑的囚犯。

　　越過石坎，經過守衛盤查，穿過五米高的鑲圓釘的厚紅木門，算是來到了威名遠揚的姑蘇。

　　城東私塾內，裹著棉杉的孩子相聚在一起，傾聽先生的教解。

　　“言無信者，昌恥也。”

　　“忠孝不得者，該當如何?”

　　一時多有喧嘩，幾聲稚嫩聲音響起，大抵都是“無德”“畜卑”“犬子”等，教書先生也略微搖頭。

　　“元伊，有何看法?”

　　角落一白衣雅童拱手，不緊不慢道:“若為臣，先忠而後孝，方尊君臣之交，若為子，自孝為先，可若兩者相突，學生不知。”

　　“你也應該猜到，如此難擇，是因責任與人道相搏，自古因人而異，不可答也。”

　　先生背手巡視，再無一人問答，便召子弟們回各桌，繼續今日課程。

　　天色溢出微昏，搖著紙傘避雪的仆人帶走了在私塾的少主小姐，較為貧苦的只能自行歸家。

　　元伊坐上馬車，不算顛簸的行在熱鬧的街市，看炊煙升起，一時語塞。

　　他單字元伊，四歲被易家家主收為義子，在這私塾已讀七年，今則是最後一日，明日起便涉入抉擇之中。

　　元伊與常人不同，從兩歲起便有記憶，但仍不知雙親是誰，記事起便在易家，四歲被賜易名。

　　易府位於城內宮城中，而元伊卻被送至宮外常人私塾，在他看來是因自己義子緣故。

　　宮牆相比抵擋千萬人進攻的外牆而言更加精致，每十尺一立柱，五丈一大柱，牆體則全為石磚紅漆，刻有精雕鳳龍。

　　外牆和宮牆都是東南西北四方守門，宮城位居正北偏中，四條青石路自宮門延展至外城門，姑蘇極其龐大。

　　元伊所載馬車不得進入，要由驛館保管，隻得步歸易府。

　　仆人不敢走在元伊前面，也不敢對他有任何不敬，哪怕是個不知來路的“小少爺”。

　　一路上甚有人相見作禮，但大抵多是一些嬉鬧的同齡之輩。

　　不到半柱香，便來到城中官臣較為集中的府群，每個府門前都有幾顆桃花樹，有閑的家仆便在樹下乘陰。

　　幾個年幼的家仆迎來，簇擁著元伊，進入易家府邸。

　　易家家主為宮中司儀，年僅四十有一，名桂，字自德，面慈嚴祥，正位於大院中指導其生子易廉。

　　“父親，三弟回來了！”

　　易廉欣喜道，但未停下穩扎的馬步，隻撇過頭看著自己那站在門外的三弟。

　　“義父，二哥，元伊有禮了。”

　　元伊站立於門前，略微行禮，便欣賞著二哥的艱苦樣子。

　　沒過多久，一席話打斷了他的雅興。

　　“今日就到此，我還有貴客要接待，廉兒去陪伊兒吧，順便讓伊兒教教你什麽是禮智！”

　　易廉撓了撓頭，帶著一身汗味牽著元伊的手去找偏院的大姐去了。

　　“這孩子，真是半點不像他娘，如此粗魯活脫，真該讓他和伊兒一起學書的。”

　　易桂看著易廉和元伊遠去的背影，情不自禁埋怨道。

　　……

　　“三弟三弟，今天大姐回來了，還帶來好多南海的明珠珍貝，還有川蜀地區的竹編，滿滿一屋呢！”

　　易廉口中的這位大姐為易府大小姐，

喜愛遊歷四方，自幼習劍，拉弓舞槍樣樣精通，出遊也會帶四五個護衛，到也讓易司儀放下心。　　“二哥，你扯我手了，何必如此積極，大姐回來豈不又被義父催嫁嘛，這樣前去怕要挨罵。”

　　元伊掙脫易廉的粗糙大手，彎下腰氣喘籲籲道。

　　那位易鴦大姐，讓元伊自幼吃了不少苦頭，作為長女眼中的外來人，受些罪無妨，但要像二哥這樣不知禮節冒然拜訪，那豈不鬧了笑話。

　　易廉有些氣到，連表情都有扭曲，不懷好意的說:“那三弟你要不去，我就去訴易鴦姐，訴你心高氣傲，不願見她！”

　　……

　　半刻後元伊站在那精雕雅閣前，這裡環境幽靜，院落極大，有假山竹水，更瘮人的是那八角石台，有一身影在那舞一柄長刀。

　　“易鴦姐！大姐！我把元伊給你帶來了！答應給我的夜明珠呢！”

　　元伊心生不妙，這二哥原來是受到賄賂，才將他帶來此地，那能讓大姐如此大費周章，絕不是好事。

　　正當思索低頭之時，易鴦已來到跟前，元伊甚至不敢抬頭，只有易廉大膽的伸出雙手。

　　“廉弟，能力不錯，去我梳妝架上拿吧，我有些事要和你三弟論。”

　　易廉蹦跳著去領取那份“賞錢”，元伊才想起來還未行禮。

　　“小弟見…見過大姐，近來安康。”

　　“抬起頭來，勿多慮。”

　　元伊緩緩抬頭，易鴦那雙上挑的眼睛就那樣看著他，發梢上的汗珠順著臉頰滴到她鬢角。

　　比元伊高了一頭多的易鴦彎著腰，手裡還握著的刀還未收鞘，一動不動如虎狼直視。

　　“易元伊，半載沒見了，怎還是這幅書生模樣，與廉兒那麽親近是為何?不會有什麽難言之隱吧?”

　　易鴦單手撫摸著元伊的頭頂，好似一個關心弟弟安危的姐姐，若不是那聲易元伊的“易”字咬的那麽重的話。

　　“易鴦姐，弟我知道你在顧慮什麽，從我四歲賜名到如今，七載已過，絕無異心，和二哥好也只是因為兄弟之間，無難言之隱。”

　　元伊極其小心的組織語言，生怕透露出一絲蠻橫或氣急敗壞，因為今日與往日不同，他再無私塾名義“囚禁”，而是真正作為易家義子，活於世間。

　　“你是不會有異心，這點我清楚。”

　　易鴦靠近元伊耳邊，微聲緩道，而那柄刀刃也距離他頭顱很近。

　　“可你太聰明了，會有一天證明自己，且將所有疑點展現理明，更別說余生幾十載，那些權益貪婪，將你變為何樣，對吧。”

　　赤裸裸的不信任，殺意與威壓傳來，一時間讓元伊難以呼吸，思緒也無法正確聚集，以前不似這般直白，大多旁敲側擊。

　　“若有天你身不由己，且那時你已深入我易家，舉手投足間便能傾覆，該當如何呢?”

　　還是那樣被注視著，連生反骨的勇氣都拿不出。

　　氣氛並未如此僵持下去，易廉嗓門擊破了渾濁的空氣，元伊得以呼吸，胸膛一上一下，顯然被嚇得不輕。

　　“大姐，二哥，從私塾歸來甚有疲倦，告辭了。”

　　元伊拱手辭別，留下易廉不解的眼神和易鴦耐人尋味的嘴角。