天罰元年五月，北部生洲東樓國與南面高竹國的使者幾乎同時抵達了比香國。

　　東樓使者的措辭非常強硬:“我王陛下托外臣致意國君，希望比香國能與我們東樓國結成盟國，共同消滅南部的高竹蠻人，然後兩國聯手北上。而為了表示誠意，貴國必須即刻將太子——秦毅殿下，送往我國修行劍術。”

　　東樓國這是想用太子做人質，脅迫比香國聽命於他們了。秦有道強忍著怒氣道:“貴使此言差矣。太子乃國之儲君，如何能夠輕易送往他國?”

　　東樓使者似乎早知會這樣，氣定神閑地笑道:“陛下是不是該和重臣商議之後再做決定?外臣臨行前我王吩咐，如貴國執意不肯與我們結盟，那麽我國的二十萬巨闕大軍便隻好劍指金城了。”

　　“——結盟當然可以，”右相韓振生怕國君激怒對方把局面弄僵，忙開口道:“但也不一定非要太子做人質吧。”

　　“不同意太子去我國就是沒有誠意，沒有誠意還談什麽結盟?”

　　東樓使者面無表情地頂回了韓振地話。隨後他緩和一下口氣，又道:“貴國無需多慮。我王只是希望太子去我國小住一段時日，學習劍術的同時，也能對我國多一些了解。這樣等將來太子做了國君兩國才能更好地相處，人質一說，根本無從談起嘛。”

　　眼見秦有道拉著臉不做聲，這使者便適時施禮:“如此大事，想必國君還要與眾人商議一下的，那外臣就先行告退了。三日之內，外臣會在我東樓國的使館內等著陛下答覆。”

　　使者走後，眾臣很快達成共識——認為從比香國存亡的立場上考慮，只能送出太子，同意與東樓國結盟。

　　“你們都住口！”

　　比香王秦有道目眥欲裂，猛地抓起案上的硯台砸向殿中。玉石飛濺，他尚自指著遠處地下的碎玉，胸口不住起伏道:“太子只有十歲，你們便要將他送去虎口……爾等何不將寡人一並綁了，描眉插花，送去東樓國豈不是更好?”

　　“國君……”聽到秦有道竟然把自己都比喻成了送嫁的女子，韓振吞咽一下口水，硬著頭皮勸道:“我國的機關器械，應對高竹國尚為艱難，如何能夠抵擋住東樓劍士?一旦開戰，必定有滅國之禍啊。”

　　“老丞相休要再說！”秦有道毫不留情，“寡人心意已決，寧為玉碎不為瓦全。誰再敢言交出太子，那方硯台便是下場！”

　　說完他甩手走向偏殿，朝會也就無果而終。

　　吳先生自從在冬月節那天聽到聖皇朝的變故之後，就再也沒有離開過自己的院子。他把自己關在屋中，無論秦毅、秦堅，還是秦有道，誰來了他都不見，隻一日三餐由下人們送去。

　　這天下朝之後，心事重重的秦堅忽然聽家人報說吳先生要見他，便連吃到一半的午飯都丟下，急急忙忙地趕去了別院。

　　“先生，您……”

　　進屋之後秦堅倒先吃了一驚。隻三月未見，眼前的吳先生竟仿佛換了個人。原本烏黑的鬢發已染上霜雪，白淨的面孔也暗淡了許多，人越發消瘦，遲緩蒼老之態顯露於舉手投足間，較之數月前，如隔經年。

　　吳先生擺手示意他沒什麽，嗓音沙啞地說道:“我聽說東樓國的使者來了，想要讓太子去做人質?”

　　“哦，下人都對先生說了?”秦堅正為這事煩惱，歎著氣道:“父王他已下了嚴令，現在任何人都不敢再去諫言，國家……唉，我若是能代替二弟前去就好了。

”　　吳先生漠然盯他一眼，心中一陣厭煩。都到這種時候了，說話竟還口不對心，只怕弟弟被送去做人質，沒有比他秦堅更願意的了。

　　拋開國家不說，萬一太子在東樓國有個三長兩短——即便無恙長大，若他們遲遲不放秦毅回來，又或者秦有道受不了要挾，選擇放棄人質呢?那未來的國君繼位人還不是秦堅?

　　想到這層，吳先生再連半句話都不想和他多說，隻平靜地開口道:“我或許有辦法說服國君。殿下你現在就準備好車，我這就進宮。”

　　“啊?先生有辦法?這可太……不知先生打算怎樣勸說父王?”

　　“去準備車吧。”吳先生有氣無力地回了一句就閉上眼不再開口，秦堅也隻得告辭出去，吩咐人安排車送吳先生進宮。

　　在檀香宮書院呆坐著的秦有道，聽說吳先生來了本不欲見，但他幾次登門請見無果，也一直想聽國師說說眼下的局勢，便親自迎了出去。

　　“國師……不會也是來勸寡人將毅兒送去東樓國吧?”

　　秦有道注意到了吳先生的變化，卻也不問，他估計到了吳先生的來意，但在秦毅的問題上，秦有道心意已定，不準備向任何人讓步。

　　“嘿嘿，”吳先生一聽秦有道自稱“寡人”地拿捏著，如何不曉他的意思，便垂下眼瞼一笑說道:“那自然不會。君王你是毅兒的父親，可我還是他的師父呢，天底下哪有師父不心疼自己弟子的?”

　　“啊……”秦有道差點湧出眼淚。如今滿朝上下全都與他意見不合，而吳先生的話，恰如人在孤立無援的境地當中遇見知己，如何能不令他感動，“來人，給先生上茶、看座。”

　　內侍退出之後，秦有道起身過去拉著吳先生說:“國師，我也知道……可我，實在是舍不得毅兒哪！”

　　“嗯，”吳先生眼中恢復了往昔的神采，嗓音雖還沙啞，卻飽含著柔情說道:“君王啊，凡事總要想法子應對，就比如這過河，要不乘船、要不搭橋，打算閉上眼睡一覺，等醒來就到了對岸，那是不成的。”

　　“我……”

　　“你既決意要拒絕東樓國，那我們就先說說怎樣應對後面的事。”

　　吳先生端起茶來，吹了吹浮沫便即放下，接著道:“東樓國有巨闕與開河這兩支修煉出了劍氣的佩劍軍吧?若是他們孤注一擲南下，憑你比香國的軍力我想是擋不住的——而且，南邊的高竹國也不會坐視東樓獨佔比香。

　　“他們一定會從南面攻城略地，在你的國土之上提前與東樓國展開決戰。那麽其後果就是，比香國被滅，然後東樓與高竹二國在大戰之後結盟，再由戰敗一方輔助勝利者北進。”

　　“什麽?”

　　秦有道聞言色變。現在東樓國與高竹國的使者都在天香城，而他之所以有底氣拒絕東樓使者，想的就是大不了與高竹結盟，共同對付東樓國，卻從未想過他們也會趁火打劫。

　　“高竹國是不會現在就與你結盟的。”

　　吳先生仿佛知道秦有道的想法，他說:“如果在東樓使者到來之前，高竹國很願意與君王你結盟，那時他們會協助你牽製東樓國，從而完成向南擴張;而現在，你拒絕了東樓國，那麽高竹如果此時再與你結盟，從道義上講，他們就要派出大軍替你阻擋佩劍軍的進犯，他們會那麽傻麽?”

　　秦有道自然不傻，所以吳先生剛說完他就明白了利害的關鍵。

　　“難道，我真的要成為比香國的亡國之君了麽?國師你可知道，就算我交出了毅兒，東樓國也會馬上要我進攻高竹，結局還是一樣的。”秦有道痛苦地把頭深埋於兩手之間。

　　“哈哈哈……”

　　聽到吳先生大笑，秦有道怒從心起，“國師，是在嘲笑我無能嗎?”

　　“哈哈，”吳先生笑著擺手，言道:“君王啊，你這就是人們所說的當局者迷。你身在局中，便隻想著自己，你怎麽就不好好地琢磨一下高竹國的想法呢?”

　　看到秦有道疑惑地望著自己，吳先生也不賣關子，直接言道:“我剛才說過，高竹國不會在這時候與我們結盟，可既然不想結盟，他們的使者為什麽還留在使館不走?”

　　“國師的意思是……”秦有道眼裡露出了希望。

　　“君王你想過沒有，高竹國一定不願現在就與東樓國開戰，因為少了比香國的幫助，他們勝算不大。”

　　吳先生起身來到坐榻邊沿，看著南窗外五月煦暖陽光下的池塘翠柳，許久說道:“高竹人現在想看到的，就是君王你把人質送去，表面上與東樓國結盟，然後暗地裡與他們在邊境保持局部的對抗。比香國本身軍力就弱，所以即使你遲遲無法推進，東樓國也不會過於責備，那樣高竹國就可以有足夠的時間統一南方，積累與東樓國決戰的實力。”

　　“國師這麽說可有什麽依據麽?”秦有道呼吸急促地走到吳先生身旁。

　　吳先生笑了笑， “君王，我在大殿下府裡足不出戶也都聽說了，高竹國有五萬竹葉軍布防在了邊境上，難道你竟沒有注意?”

　　“我當然知道，那五萬大軍是緊隨著使者開到邊境上的，還不是想要威脅——”

　　秦有道說著忽然停頓，然後猛地睜大兩眼，緊盯著吳先生。

　　吳先生點點頭，“看來君王已經明白了其中的深意。”他眯起眼接道:“高竹國修煉出了內氣的精銳部隊是竹林射手軍，其又分為竹節軍、竹枝軍與竹葉軍。其中竹節軍配有重箭，專門攻堅;竹枝軍則是擅長遠程精準射擊;而竹葉軍呢，向來以輕便速射著稱……

　　“那麽君王試想，如果高竹國想要對付城防堅固的比香國，為什麽不直接把重裝的竹節軍調來，出動竹葉軍有何用處?”

　　“國師之意，高竹國根本沒打算與我們交戰?”

　　“不錯！”吳先生驀然看向秦有道，說:“派專克騎兵的竹葉軍駐扎邊境，這就是高竹國的態度。他們希望君王你能明白，這五萬軍隊其意絕非與你為敵，而是想要有朝一日，能夠同你攜手對抗東樓騎兵。”

　　吳先生的話語裡，仿佛總是帶有能夠讓人安心的魔力。張三、趙正國、秦堅乃至現在的秦有道，無不都曾這樣認為。

　　這個人講話從來不會擺出故弄玄虛莫測高深的模樣，以讓人猜測其想法來顯示高明。相反，他總是用最平實的語言，以及最無可辯駁的觀點來一層層地讓你明白他的意思，而這些簡單的話語一旦落入聽者的耳中，則無疑瞬間就能變成為一盞指示方向的明燈。