謝元四十多歲，戴著頂梅錄啜很喜歡的那種鼠皮帽子，坐在通風牆下，正喝著一碗發酸的馬奶。

　　奶是他昨天贏來的。把碗擱在地下，他眯起褐色的眼睛，迎著晨光，用一根手指頭撚著唇上又濃又翹的大胡子卷兒往嘴巴裡塞，吸吮沾到的奶汁。

　　眼角瞥見一個白毛老頭和一個胡子很像自己的老頭往這邊走，謝元扭頭看看，吐出胡尖兒抬手抹平。

　　叮叮當當的聲音很悅耳嘛，金色的陽光，鍍金的牢房，戴腳鐐的金人……人這一生哪，無聊無辜又無奈的樂趣俯首皆是，哪怕成了囚徒，也總能遇上比你還慘的人。

　　因為在學堂之內聚眾賭博，謝元不得不在悔過堂裡待滿九個月。日子不難熬，這裡賭博沒人管，費聽老頭的文藝課也很有趣，可惜自己就快要出去了。費師傅，小弟先走一步，不能陪你老白首做賊了。

　　“費教師、斛斯教師，你們……來找我的?”謝元站起身，往後壓了壓帽子。

　　“對，還有你幾節課，你也知道，上不成了。”費聽掏出錢遞給他，“來還你錢的。”

　　“咳，這值得什麽。學堂安排，你們也不是有意的，還勞二老跑一趟。”謝元沒接，說:“怎麽，今兒沒給攝圖少主上課?”

　　費聽彎腰把錢扔他奶碗裡，“拿著吧，課沒上我也不能白收你錢。今天尼蘇教他兵法，我倆沒事兒乾，出來轉轉。”

　　“費聽啊，”斛斯木操著一貫的溫柔口吻，說:“日頭不錯，我有兩句話想和謝教師聊聊，你在這兒盯著，別讓人過去。”

　　“不敢。”謝元打個哆嗦，心想這老頭能有什麽事兒找我呢?他隨著斛斯木在兩所土長廊的中間空地上漫步，注意到最近的塔樓上面，守衛全都舉弓搭箭在手，緊盯著他們，隨時準備拉弦。

　　天罰九年初冬，謝元丟掉在牢裡穿的春秋衣裳，盯著鼠皮帽撇了撇嘴，一並扔草鋪上，走出監房，跟兩名守衛去紀律部辦理出獄手續。

　　快到午飯時間了，三個老頭也準備回房吃飯。蘇伐謙剛走，又是尼蘇的兵法課，他手舞足蹈地說了一上午，非常興奮，抱怨守衛們就知道吃，一邊走出門外，順著那兩人的目光望向遠處的背影。

　　費聽瞧眼尼蘇，“不知道的人還以為是蘇伐謙給你上了一課呢。”他心不在焉地說。

　　“嘿，也差不多。相互學習。”

　　沒人理他。尼蘇又問:“你們真覺得這事兒能成?謝元，他行嗎?”

　　“很合適。”斛斯木盯著背影說，“賭鬼嘛，一是缺錢，二來不怕冒險。咱們出不去，需要有他這麽個人在外頭聯絡。”

　　三賤客也想在棋盤上湊個熱鬧。他們已經放棄了蘇伐謙，也許這小子自己也認清了形勢，近來上課時經常走神，明顯沒了熱情。

　　必須抓緊時間了。再有兩天，神選堂一年一度的“十日試煉”就要開賽，可能到比賽結束之日，攝圖小子在大比分落後的情況下心灰意懶，便想卷鋪蓋卷兒走人……

　　那樣的話，他們會不會人頭落地?

　　十日試煉距今也有百年歷史了，它是神選堂從東樓國的門派資源爭奪賽中吸納來經驗、特別為兵選而設的一場模擬賽。據說在往年的和平時期，隔三差五的還會邀請東樓長老來觀摩，同時擔任裁判。

　　十日賽嘛，賽程總共就十天。不過不是擂台比武、不是闖關、也不是野外生存。即便是視瀚海人為野蠻部落的東樓劍客，每每於觀賽後也要感歎其設計之精妙。

　　曾經有位時任太初劍宗行政院首座的陳姓長老，他就說過這樣的話:“有意思，的確是花了心思。奇怪，你們是如何想出來的?竟連打群架都搞得……我該怎麽說，嗯，頗有些美感嘛——能懂我的意思嗎?”

　　那時山羊須剛接任神選堂主，劍客的評價對他觸動很大。“美感”這兩個字，他記住了。美嘛，對不對，有何難懂?美人、美酒、美景、美食……

　　自那以後，試煉賽被他弄得一年比一年邪乎，什麽開幕式、場地布置、動員大會，等等等等，若非資金有限，他甚至想在花月海峽谷裡來上一次。

　　當然了，那不現實。比賽地點是一定的，就在西郊軍營。那裡已被打造成了一座小型的城鎮，有土房，有篷車，也有帳篷，屆時軍士們會全部撤出，然後從城中挑選平民入住。

　　居民按照日常生活模式，隨機經營餐館、客棧、集市或是店鋪。在這十天裡，參賽選手恍如置身於孤城當中，要憑借一切手段生存和賺錢，扮演奪寶奇兵。

　　因為，在開賽前夕，裁判團會指定一位居民為“使者”，將約定的“聖物”交給他。找到他、拿到聖物，即為終極目標。

　　這就很好理解了。找人的線索需要其他居民提供，當中存在信任和支持的問題，就像拉選票;而找到人該怎麽辦呢?搶是不行的，會被取消資格，你得商量著跟人家買，可錢從哪兒來?是不是得掙、得想法子搞經營?

　　六天時間。如果六天內還不能找出使者，裁判團便會收回聖物，公開將它拿來拍賣。於是，出價最高的選手得到了。好，那麽剩下的四天呢?這一回，就可以隨便搶了。

　　單打、群毆，上演全武行。武鬥與戰陣的考核一項不落。

　　在短短十天要把兵選四項賽玩一個遍，氣運加成佔據了絕對優勢。局限性會把每位選手的真正實力拉到最低，可也沒辦法，如蘇伐謙等後來之人很需要這種模擬來熟悉比賽及評估自身優劣，了解對手、了解同伴。

　　不過他還好。他沒同伴。

　　每年的比賽成績和選手們的表現都會詳細記錄下來，這將是提名候選人的唯一依據。所以，目前最關心試煉的應該是阿瓦爾班上的雷伯兄弟，不難預見，這次賽後，他兩個便能分出伯仲了。

　　千驕對秦毅說過，神選堂嚴苛殘酷，還可能把命給賠上。便指此時。除了競選班上的所有弟子，普通班也要來參賽，他們是“選民”的一部分。居民的支持是相對於經營來說的，而普通班對的是戰陣，貴族子弟要加入到支持之人的麾下，聽候調遣，暫時充當其手下的士兵。

　　這些人很難擺布，一年又一年都混成了兵油子。牙帳貴族還好，可四部學員對於本部的候選人常都心懷恨意，一旦交上手，他們才不管趁亂弄死你會有什麽後果。有仇的、有怨的，就像劍士排位賽上發生過的那一幕，總也要借這機會解決。

　　明天就要出城舉行開幕式，神選堂在午飯後於階梯土樓前面的廣場之上召開了動員大會。

　　一層的平頂邊上，山羊須當中而立，旁邊是兩位副堂主，還有教務部、紀律部和總務部的三名主管。

　　堂主穿得很有“美感”，正用內氣激發著腹腔音侃侃而談。

　　下方面對他站著的是各班競選教師和輔助教師帶領的競選弟子，再往後，三十幾名普通教師率領著一個約由千人組成的方陣。

　　在這片黑壓壓的人群邊上，還有一人，形單影隻，與他們形成了鮮明的對比。

　　秦毅比山羊須更吸引眼球。不但後排弟子都在瞧他，樓上的幾個人，也時不時地用眼神朝他身上晃悠。堂主說的什麽全聽不見。

　　他們很好奇，這孩子是怎麽了，為何看不出有半分的局促和緊張?沒老師帶也沒同班人幫襯，他的鎮定是打哪兒來的?

　　大概也只有參加過承明劍宗那場爭奪、見到過妖獸俯首之人才能理解秦毅的底氣吧。這算啥?東西我不爭還不行嗎?此地又無仇人，舒舒服服地躺過十天完事兒。

　　但他心裡面也挺不是滋味，怎麽凡事一到我頭上就成了少數派?

　　牙帳城王宮的西側是一片富人居住區，二層土樓挨個兒坐落在一座座宅院當中，多數王庭重臣都於此地開牙建府，為的是進宮方便。

　　在已經通過篩選、被提前安排進賽場的三千位“居民”當中，這些貴族府邸的雜役和護衛仆從就佔了一多半。每年人數不定，人員也不是固定的，但他們有所統屬，知曉比賽規則，不必花時間培訓就能最快進入角色。

　　另外一小半是都城裡真正的買賣人，而挑選依據，必須為牙帳本地人，而且不能對哪一部族有過分的依賴或者傾向性。

　　某些實力雄厚的掌櫃也會以玩票之態報名申請，他們是經營上的行家裡手，目光老道，在選擇與哪一位參賽者合作方面不會盲從，由此，也一定程度地考驗了選手們的經營意識。

　　前年剛致仕賦閑的一位老掌庫就很熱衷十日賽。他掌管的是國庫，而且，因其理財能力出眾，退休後還被射葉特別要求在家辦公，就類似於是華夏國魏晉時期的“開府儀同三司”。

　　今時不同往日， 明天就開賽了，可他的宅子卻是府門緊閉，連牆內也靜悄悄的。這情形絕無僅有，不過此四字對誰都適用——死了。

　　死了有十好幾天了，趕上今兒個發送。瀚海人不搞披麻戴孝那一套，至於是殺牛宰馬繞屍奔走，還是以刀刺面血淚交下的，外頭人也瞧不見，總之完事後一把火燒了，收余灰安葬成禮。

　　這位老掌庫生前有龍陽之癖，偏愛男色，好弄個斷袖分桃。大約是在兩個多月以前，舊日的某位故交向他推薦四十名仆役，想要進府討生活。

　　可府裡不缺仆役啊，都儀同三司了，缺人手使喚麽?礙於面子——人家請他過府吃飯敘舊，酒宴半中間隨口那麽一說，成不成的，總也得先見見。

　　於是乎，戲詞兒怎麽說的，屏退閑雜人等，呼喚上堂。

　　此亦為無心遇有心。當那一眾男子如穿花蛺蝶般魚貫走過廳堂之時，老掌庫瞧花了眼，卻也立時明白是怎麽回事了。廣漠國不同別處，民眾悍性很強，喜好這一口的委實不多，他看得出來。

　　“仆役?”他裝作酒醉，眯眼詢問老友。

　　“仆役。”那人說，“髒活累活都能乾。也是別人介紹的，可我這兒實在……你府上家大業大，不多這幾張嘴吧?”

　　人都這麽說了，再卻不恭，老頭便大手一揮，將這些人悉數笑納。

　　他有疑心，但很快就忽略了。對於這一奇特的饋贈哪怕要付些代價也不是不能接受，他有這個能力。

　　只是，代價是要他的命，繼而也將給不日到來的試煉賽蒙上一層血色陰影。