含釧穿過影壁時，崔氏正大刀闊斧地斬排骨。

　　“咣咣咣”幾聲，把棲在牆外柳枝上的鳥兒驚得向南飛去。

　　許是聽見含釧進門，灶房剁案板的聲音更響了。

　　含釧抹了把額頭的薄汗，將兩個扁平的簸箕洗淨擦乾，扯了兩米長的薄紗布鋪在井邊，用輕紗一朵一朵地擦拭桂花，在簸箕裡鋪平。

　　落霞西降，京城的十月秋風瑟寒，有些冷，但風很大。

　　約莫一個時辰，含釧才將桂花擦乾擇盡，腰杆快要直不起來了，手臂也僵得厲害。

　　崔氏吃了晚飯，路過時看鋪了一地的桂花兒，手裡端著白大郎的藥，神色似笑非笑，“釧兒，這是幹嘛呀?釀桂花酒嗎?”藥碗有點燙，崔氏換了個手，“巷口那家留仙居最有名的就是各類花酒果酒，與大酒肆爭利，咱得掂掂分量才行。”

　　含釧抬頭看了她一眼，抿嘴笑了笑，沒答話。

　　天兒漸漸暗下去，崔氏好心提醒，“過會子公公與四喜便回來了。”

　　含釧手上的動作頓了頓。

　　...

　　她到現在，都還沒告訴白爺爺，她在擺攤兒賣餅。

　　倒不是覺著做吃食生意低賤。

　　只是白爺爺個性好強又自尊，他一手一腳帶出來的徒弟擺練攤兒...

　　含釧情不自禁地打了個哆嗦，她可是好些時日沒挨白爺爺的悶杓了...

　　她由衷地希望，這種好日子能再長一些。

　　否則，遲早被白爺爺打禿...

　　含釧埋著頭不搭理，崔氏說了個沒趣兒，剛邁步往裡走，卻想起什麽來，步子一滯，這每月的食宿費若這丫頭給公公提了怎辦?老頭子那性格知道了，恐怕今兒個這天要翻！

　　崔氏余光一掃，見含釧埋著頭，袖子束在腰間，露出兩條白花花、滿是紅戳子的手臂。

　　瞬時，心一橫！

　　管他的呢！

　　若公公就此翻臉，那也好！

　　趁早將這丫頭趕出去！

　　也絕了公公想亂牽紅線的念頭！

　　小小年紀，整日整日地不著家到處跑，知道的說是出門擺攤兒賺錢，不知道的還以為出去做啥呢！

　　這樣的姑娘給她當兒媳婦，她可要不起！

　　崔氏咬了咬後槽牙，不再開口，轉身朝東偏廂走去。

　　含釧沒空搭理崔氏的小心思，在院子裡忙忙碌碌，待風將桂花兒表層的水分吹乾，這頭早已燒好了土窯，含釧拿鐵夾子將土窯炕裡的的柴火取出來，取了幾隻扁扁的鐵鐺，將桂花鋪在鐵鐺上，一隻接一隻小心翼翼地送進土窯裡。

　　還好在白爺爺家借宿。

　　禦膳房出來的廚子家裡，什麽都有呢！

　　簡直是一個縮小的內膳房！

　　含釧用沙漏計時，桂花個頭小，香味濃，烘不了多久。

　　趁這個功夫，含釧取了三斤秈糯米，糯米分成狹長的秈米和橢圓的粳米，秈米更粘更香，色白，米粒更脆，更容易舂成粉末。

　　是的。

　　含釧在灶台又翻出了一台比她膝蓋還高的石臼，和一支比她人還長的棒槌。

　　含釧望著比她高出一個頭的棒槌，陡然覺得，自己就像個棒槌。

　　白爺爺和白四喜下值回家，推開門，看見了神奇的一幕。

　　一個骨量纖細的姑娘，站在寬板凳上，雙手抱住一個大棒槌，咬牙切齒地向下砸，一砸下去，雪白的粉末四濺，頗有風蕭蕭兮易水寒，壯士一去兮不複還的氣魄。

　　白爺爺扶在門栓上，

“釧兒，在幹啥呢！”　　含釧一哆嗦，棒槌差點砸在腳上。

　　“碾糯米粉！”含釧跳下板凳，強自穩住心神，拍拍手心，把黏在手上的糯米粉拍乾淨，轉個話頭拍白爺爺的馬屁，“今兒這糯米不錯，沒沾水都會黏在手上，我嗅了嗅，約莫是臨滄出產的，是新米吧?”

　　你可以說一個廚子手藝不行，但你不能說廚子挑的食材有問題。

　　白爺爺勾了勾胡子，有點得意，“...是內務府上貢的好糯，當差的太監給爺爺我扣了五十斤...算你眼招子靈，識貨！”

　　含釧“嘿嘿”笑起來。

　　白四喜插了話，“你磨這麽多糯米粉幹啥呀！拿出去賣呀！”

　　...

　　含釧忍住了想掐他的衝動。

　　說白四喜蠢兮兮的吧，有時候偏偏又瞎貓撞上死耗子。

　　白爺爺挑了挑胡子，看向含釧。

　　小姑娘面色紅潤，眼神透亮，眼下倒有些烏青，神色看上去不疲憊，卻一身的汗味兒。

　　這些時日，他總覺得含釧這丫頭哪兒不對，可又說不清。

　　他們下值回家，含釧房裡的燈都歇了，早上他們出門上值，小姑娘還沒起床，硬是沒湊個時候問聊一聊。

　　家裡太安靜了——老大媳婦兒再也沒提含釧吃穿用度的問題。

　　這就是最大的不對。

　　白爺爺鼻尖一動，嗅到了土窯裡桂花香，眯了眯眼，攙著拐杖走到灶屋後面去，只見一張大大的油紙把什麽東西罩住了，白爺爺伸手一掀。

　　赫然是含釧的攤兒車！

　　含釧緊緊跟在白爺爺身後，口中發澀，“師...師傅...您聽我解釋..”

　　白爺爺的臉在昏黃的油燈下，有些模糊不清。

　　含釧趕緊道，“您教我一身本事，總得用起來謀生吧?您說過，廚子靠本事吃飯，靠手藝賺錢。樂意吃的人多了，吃的人高興了，咱便高興。這...這沒什麽好丟人的！”

　　含釧邊說邊拿胳膊肘懟了懟白四喜，白四喜回過神來，雄赳赳氣昂昂地敲邊鼓，“爺爺，我要是不進內膳房，我也做吃食生意去！我聽留仙居的掌杓說，人一個月開八兩銀子呢！比咱的月錢還多！要留仙居請我當大廚子，我立馬和內務府請辭...”

　　含釧再次克制住了掐死白四喜的衝動。

　　大哥誒！

　　您這話兒一點兒幫助都沒有！

　　在內膳房當廚子是鐵飯碗，為啥在留仙居當廚子，是因為進不去內膳房呀！

　　白爺爺最看重的，覺得這輩子最有面兒的事兒——就是他伺候的人，全都是通了天的貴人主子！

　　含釧以為白爺爺要發怒。

　　誰知白爺爺後背一頹，手扶在攤車的梁柱上，輕輕歎口氣兒，“釧兒呀...”

　　含釧忙應了個“是”。

　　“有什麽難處，師傅幫你解決。師傅解決不了，咱想辦法商量著辦。”

　　白爺爺輕聲道，“你說你要從宮裡出來，師傅就做好了要養著你，給你當娘家人的準備。為你置辦嫁妝，為你送嫁，若夫家欺負你， 師傅就帶著四喜打上門去...”

　　含釧的眼淚一下子被逼了出來。

　　小姑娘低著頭，眼淚砸在地上，揚起一片沙。

　　“我想試試，我應該可以做點什麽。”含釧手背抹了把臉，低著頭把眼淚擦乾淨了。

　　夢裡太無力了。

　　這種無力感，伴隨了她在夢裡的一生。

　　“我做的東西，大家都愛吃...我精心搭配的餡兒，大家都讚不絕口...有的食客頭一天沒買到，第二天還會提早排隊來買。”含釧聲音很輕，“師傅，我只會這個的，我也喜歡這個。您年歲高了，我不能一直拖累您，處處都是花錢的地方，家裡又怎麽能養一個閑人?”

　　“您很早以前教過我，授人以魚，不如授人以漁。小時候練墩子，小太監練五斤的刀，您給我六斤的刀。小太監扛八斤的案板，您讓我扛十斤的菜板，您告訴我，不要因為我是個姑娘就懈怠，姑娘怎麽了，姑娘也能當個好廚子，做一手好飯菜...您說，在宮裡要有本事才能活下去。我出了宮了，就可以沒有本事了嗎?”

　　含釧止住了眼淚，“在宮裡有本事是為了活命。如今我出宮了，我想活得更好，更自由。”

　　庭院裡靜悄悄的。

　　白爺爺看著小姑娘低垂下的腦袋瓜子，莫名生起一股與有榮焉之感。

　　若大郎身子骨壯實，是不是也會長成這樣優秀的人?

　　風把土窯燜烘出的桂花香向四周傳遞。

　　白爺爺伸出手拍了拍小姑娘的後腦杓，淡淡開口，“高溫裡燜久的桂花，味道會發苦。”