方鬥心想，來的不巧啊，飲火老人和奇烈都不在。

　　這可就難了，除了這二位，沒人認識他呀！

　　他正苦思冥想，旁邊大掌櫃上前，“這位方先生，有故人在貴鋪子做事！”

　　說著，他轉身看向方鬥，“方先生，你那故人叫什麽?”

　　“奇烈！”

　　大掌櫃朝門內喊道，“奇烈在嗎?”

　　門內沉默片刻，然後怯生生叫道，“少東家就叫奇烈，不在家！”

　　大掌櫃猛回頭，盯著方鬥。

　　方鬥有些尷尬，“我叫方鬥，不管你信不信，我真認識奇烈！”

　　他心裡也沒底啊！

　　片刻，腳步聲響起，木門打開，一個少年鑽出來，盯著方鬥。

　　“你，你是方鬥師叔?”

　　方鬥聽這個稱呼，琢磨過什麽，當即問道，“你是奇烈的弟子?”

　　“嗯，你認得我嗎?”

　　少年盯著方鬥，許久才點頭，“是，我認得你！”

　　他讓開進門的通道，“方師叔，快請進！”

　　二人接連進了店鋪，見到裡面的布置，不像是準備開門做生意的。

　　方鬥一指大掌櫃，“這位朋友路上見到，想要購置一批煙火。”

　　少年點了點頭，叫來一個夥計，帶著大掌櫃下去點貨！

　　店鋪中，只剩下少年和方鬥。

　　“你應該沒見過我，如何認得出我?”

　　方鬥心中好奇，便問道。

　　少年說道，“我是維揚郡生人，年幼失孤，得老東家收留，在‘焰霄居’做事。”

　　“前年，少東家見我機靈，收我為弟子！”

　　少年說到這裡，猛地想起來，自我介紹道，“我叫趙芒。”

　　方鬥點點頭，問道，“趙芒，你還沒說，怎麽認出我?”

　　少年趙芒，緩緩說道，“少東家，經常和我說起你，說方師叔是他見過，民間出身的術士中，最有天分、最有潛質的。”

　　“方師叔的長相氣派，少東家已經收了無數遍，我閉著眼睛都能想出來。”

　　方鬥心頭有些微酸，這些年來，怎麽就不來看看。

　　這時候，大掌櫃已經點了一批貨物，從後院趕來，拜謝方鬥介紹的恩情。

　　“改日再聚！”

　　方鬥拜別大掌櫃，目送他離開在遠方。

　　“飲火前輩和奇烈，這次外出，有多長時間了?”

　　趙芒扳著手指，細細數著，“約莫有三個多月了！”

　　“以往也有類似情況，老東家和少東家不在家，就叫我看家，閉門不開張！”

　　“但這次時間太長了。”

　　根據少年趙芒所說，平日外出采買材料、解決糾紛等，都花不了這麽長時間。

　　方鬥心血來潮，有了些許感應，莫非此行有什麽危險?

　　“趙芒，你可知道，他們此行為何而去?”

　　趙芒咬了咬嘴唇，顯然內心掙扎，但最後還是說了。

　　“方師叔，少東家一直說過，他平生最服氣的就是你！”

　　“我也知道，自己沒學到什麽真本事，幫不上滿！”

　　“但這次老東家和少東家他們，可能真的遇上麻煩了！”

　　少年越說越是惶恐，頃刻間淚流滿臉，雙肩都在顫抖。

　　“別怕，說！”

　　方鬥的語氣平靜，但散發的自信意味，讓少年逐漸平靜下來。

　　“我知道，他們修煉法術的，少東家也沒瞞著我，說好下半年就教我！”

　　“咱們維揚郡，讀書人是人上人，修煉法術的，很是被看不起。”

　　“但老少東家經常外出，斬殺妖邪救人。”

　　“近些年來，災荒四起，咱們維揚郡靠著水路，雖然招災，卻也不算艱難！”

　　“再加上，本郡織繡工坊興盛，種田活不下去，可以做工養家。”

　　“但七八年前，大批人口開始失蹤，老弱青壯都有！”

　　“其中，還有不少遠近聞名的繡工、織工的名家大師，也都相繼失蹤。”

　　方鬥皺起眉頭，這可不簡單啊！

　　維揚郡中，人口失蹤，只有一個原因，那就是妖怪擄走了。

　　太守治理民間，為了對抗肆虐的妖怪，各地編戶選民，以保甲制度，將村鎮鄉寨打造成堡壘。

　　這個制度下，妖怪菱形吃人的情況，越來越說。

　　相應的，一旦出事，就是整個村落、整個城鎮的人口消失。

　　這年頭鬧饑荒，但妖怪總不能吧?

　　竟然餓到大肆出動，吃人行凶的地步。

　　而且，聽趙芒所說，許多織工、繡工的大師也消失了。

　　這些技術工種，莫非口感不同，竟讓妖怪挑揀著抓走吃?

　　趙芒接著說道，“老當家和少當家，得知這個情況，一直想要外出，查探此事如何?”

　　維揚郡的妖怪們，比丹陽郡又不同。

　　當年丹陽郡中，妖怪橫行市井間，公然穿上人的衣裳，裝扮成各種職業。

　　但是，維揚郡中的妖怪，數量更多、規模更大，反而更加隱秘。

　　方鬥一路行走至今，穿街過巷、行走村鎮，竟沒見到半個妖怪。

　　“莫非，維揚郡也有極樂城?”

　　方鬥想到這個可能，但搖了搖頭，丹陽郡之事過後，縱然還有妖怪躲在地下，也該搬走了。

　　傳聞當中，丹陽郡可是有大妖存在的。

　　何為大妖?真人境界的妖怪是也。

　　“莫非?”

　　方鬥突然想到一個可能， 難道妖怪也有洞天?

　　有大妖，就有能力創造洞天，隱藏在暗處。

　　“如果這樣，就太麻煩了！”

　　方鬥心中隱約猜到，維揚郡的妖怪，很有可能有獨自的洞天藏身。

　　陰火老人和奇烈，若是追查人口失蹤，貿然涉及妖怪的核心地帶，那就危險了！

　　“奇烈他們，往何處去了?”

　　方鬥猛地起身，追問二人去向。

　　趙芒指了個方向，心中實在放心不下，“方師叔，你能找到他們嗎?”

　　“給我找兩套衣物來！”

　　方鬥摩拳擦掌，許久沒施展引香尋蹤術，現在正好試試。

　　“你留在家中，不要外出，我必定將奇烈他們尋回來！”

　　方鬥安撫趙芒，便離開‘焰霄居’，前去尋找飲火老人和奇烈二人。

　　聽趙芒描述，十年來，飲火老人沒有突破，倒是奇烈突破至一流境界。

　　這二人聯手，只要不是遇到特別厲害的妖怪，都具有自保之力，畢竟火器厲害，殺傷力巨大。

　　但若是他們誤打誤撞，觸碰到妖族所在的洞天，那就不妙了！

　　三月未歸，顯然是凶多吉少。