在另外一邊，娜塔莉和揚·索別斯基也在和前國王揚·卡齊米日做著最後的道別。特別是揚·索別斯基，他急切的想從前國王這裡得到有利於自己的隻言片語。

　揚·索別斯基有著自己的野心。在娶了揚·扎莫伊斯的那位遺孀後，揚·索別斯基不僅繼承了大筆的遺產，而且靠著妻子的關系，和法國國王露易十四也搭上了線。

　在王位空窗期間，他自覺自己也已有了實力角逐國王的位置。揚·卡齊米日國王雖然戰敗，並且改革派也因為呂保瑪茨基的屠殺而實力大損，但是，揚·卡奇米日在全國各地，特別是在農民中，是不乏同情者的。特別是那些因為波瑞戰爭而被擢升為小貴族的農民，他們更是對揚·卡齊米日感恩戴德。這時候，如果揚·卡齊米日說一句:“揚·索別斯基適合做下一任的波蘭國王”，那麽自己的聲望肯定倍增。

　可揚·索別斯基失望了。揚卡奇米日並沒有說出“你辦事，我放心”一類的話，也沒有給他什麽小紙條，揚·卡齊米日心中有著自己的人選。那就是法國著名將領、偉大的“大孔代”的兒子當甘公爵。

　原本，揚·卡奇米日是希望在自己退位後擁戴孔代親王成為波蘭國王的。因為這位孔代親王可謂是那個時代的傳奇，被尊稱為“大孔代”。

　“大孔代”是第三代孔代親王亨利二世·德·波旁之子，母為夏洛特·瑪格麗特·德·蒙莫朗西，生於巴黎。1640年至1641年，年僅20歲的大孔代”參加了法國北部的戰役，在戰鬥中表現勇敢。在“大孔代”的年輕時代，首相黎塞留主宰著整個法國。大孔代”的父親，第三代孔代親王極力討好這位有著無限權力的紅衣主教;路易因此被迫放棄自己深愛的女子米耶·瑪泰·迪·維日昂，而與黎塞留的侄女克萊拉·克萊芒絲結婚。但與克萊拉·克萊芒絲的結合，也讓“大孔代”日後的仕途一帆風順，開啟了傳奇的人生。

　1643年，在三十年戰爭後期，“大孔代”受命指揮法軍在法國北部與西班牙軍隊作戰。1643年5月19日，“大孔代”在羅克盧瓦戰役中獲勝。這是一次偉大的勝利，因為“大孔代”面對的是長期稱霸歐洲的西班牙陸軍，而且他的對手都是有經驗的將領，而他只是個23歲的青年指揮官。此役終結了西班牙在歷史上的陸上優勢，標志著法國地面霸權的到來。在一系列勝利之後，“大孔代”返回巴黎，直到1644年被派往德國支援在那裡作戰的法軍統帥蒂雷納。這次他被授予整個軍隊的指揮權。1645年夏季的戰役異常激烈，蒂雷納被神聖羅馬帝國軍隊的統帥默西伯爵擊敗。但是在北林根的輝煌勝利中，默西被“大孔代”打敗，本人陣亡。1646年，“大孔代”跟隨奧爾良公爵加斯東在佛蘭德作戰。在加斯東返回巴黎後，“大孔代”單獨指揮戰鬥，攻克了敦克爾克。

　1646年“大孔代”的父親亨利二世·德·波旁去世，“大孔代”繼承了親王稱號。他的政治生涯開始與法國歷史上著名的投石黨運動緊密聯系在一起。“大孔代”的赫赫軍功使他成為法國貴族的首領，這些貴族對黎塞留的繼承人、年幼的國王路易十四的首相馬薩林削弱貴族權力、擴大王室實權的政策十分不滿。在馬薩林執政時期，孔代又參加了在低地國家的一些戰役。

　1648年8月，路易十四之母安妮王太后下令逮捕高等法院的領袖皮埃爾·布魯塞爾等3人。此舉引起民眾極度憤怒，8月26日，巴黎發生市民起義，王室與馬薩林被迫出逃。9月，安妮王太后緊急召回“大孔代”，希望獲取他對王室和馬薩林政府的支持。“大孔代”十分勉強地同意了這個要求，並在猶豫再三後領導了圍攻巴黎的軍隊，並以八百人打敗了十萬人的市民軍隊。

　收復巴黎之後不久，“大孔代”的高傲和野心使他非常不受安妮王太后歡迎。在安妮王太后的授意之下，1650年1月18日巴黎政府逮捕了“大孔代”及他的主要追隨者孔蒂親王和隆格維爾公爵。“大孔代”的其他支持者，包括蒂雷納等人成功出逃。出逃的貴族領袖們積極策劃營救親王等人，他們實際已經開始造反。

　在“大孔代”的妹妹與法國的敵人西班牙談判和“大孔代”的妻子、年幼的孔代王妃佔領了波爾多的壓力下，1651年1月，安妮王太后被迫釋放了被關押在勒阿弗爾的“大孔代”等三人。“大孔代”獲釋後即與西班牙結盟向宮廷和馬薩林挑戰。1652年7月2日在巴黎聖安托萬區，“大孔代”與蒂雷納(此時已站到王室一邊)這兩位當時最偉大的將領展開決戰。“大孔代”被蒂雷納所壓製，幾乎陷入絕境;關鍵時刻，他的同黨、奧爾良公爵的女兒說服巴士底獄的大炮倒戈向蒂雷納開火，孔代才得以重新發動攻勢。

　1652年9月，勢單力孤的“大孔代”逃亡西班牙。西班牙國王腓力四世授權“大孔代”指揮西班牙軍隊與法國作戰，並把盧森堡賜封給他。他取得了很多勝利，但不久就被蒂雷納阻止。1658年6月14日在敦克爾克附近，“大孔代”被蒂雷納徹底擊潰，後者得到了英國護國主克倫威爾的民軍的有力支援。西班牙則被說服與法國議和。在1659年比利牛斯和約中，“大孔代”獲得了已經親政的路易十四的寬恕，於是他又開始為法國效力了。

　在1667年~1668年的遺產爭奪戰爭中，“大孔代”表現同樣耀眼，他與蒂雷納的再度組合令人望而生畏。

　揚·卡齊米日正是看重“大孔代”的軍事才能和法國背景。在退位前，揚·卡齊米日的密使就與孔代親王有過接觸，但是“太陽王”路易十四猜忌“大孔代”獲得權力，最終把這個建議否決了。

　無奈之下，揚·卡奇米日隻得退而求其次，希望推舉孔代親王的長子參選波蘭國王。

　“我離開後會以最快的速度先去巴黎，邀請當甘公爵前來波蘭。而你們則在華沙為公爵造勢，盡量讓更多的貴族認可和喜歡公爵。”揚·卡奇米日對揚·索別斯基和娜塔莉耳提面命道。

　“是，陛下。”娜塔莉應道。

　“好的，我會的。”揚·索別斯基也應道。

　不過和娜塔莉相比，揚·索別斯基的聲音明顯敷衍了許多。

　而在他的內心，正在考慮著是否應通過自己妻子的關系，讓法王路易十四截住當甘公爵，以便讓自己更有機會上位。

　“索別斯基，”或許是注意到了揚·索別斯基的異樣，揚·卡奇米日與其多所了幾句。

　雖然年輕的揚·索別斯基比揚·卡奇米日高出不止一個頭，可當揚·卡奇米日看向自己的時候，揚·索別斯基還是不由自主地覺得，揚卡奇米日才是巨人，而自己則是個侏儒。

　“我最親愛的揚·索別斯基，你或許會腹誹我為什麽會選擇當甘公爵，也可能會質疑我的決定。”揚·卡奇米日看著自己這位曾經的將軍說道。

　“不，陛下，我沒有。”

　揚·索別斯基試圖辯解，可揚·卡奇米日止住了他的話頭。

　“你聽我說完。”揚卡奇米日道，“我選擇當甘公爵並不是因為我的妻子是法國人，而是有著深刻的考慮。因為我預感到，在共和國的南部邊疆，在那個由異教徒統治的國度，有一場風暴正在醞釀。經過這麽多年的改革，奧斯曼土耳其的實力已經有了提升，過去被我們的馬刀所造成額傷口也已經愈合，這頭餓狼隨時都可能報復共和國。而眾所周知，王位空窗期也是共和國最為虛弱的時候，黨派林立、紛爭不斷。當年的共和國無法在第一時間撲滅博格丹·赫梅利尼茨基的暴亂，不就是因為家兄瓦底斯瓦夫四世的突然去世。可如果當甘公爵競選波蘭國王，那麽那位伊斯坦布爾的蘇丹顧念著公爵的法國人身份，以及那眾所周知的可恥同盟，他必然不會輕易的進犯波蘭，而會把進攻的矛頭放到哈布斯堡又或者沙皇俄國去，而無論是進攻兩者中的任何一個，對共和國來說都是好消息。”

　聽到揚·卡奇米日剖析的利弊，揚·索別斯基羞愧的無地自容。

　這位退位的國王尚且在為這個國家考慮，而自己這個自詡的愛國者卻動著爭權奪利的念頭。

　“陛下，您讓我真是羞愧萬分。我懂了，我什麽都懂了。您放心吧，我一定會全力支持當甘公爵當上共和國的國王。”揚·索別斯基向揚·卡奇米日保證道。

　揚·卡奇米日欣慰地點了點頭。

　“那麽，我就再也沒有什麽可以牽掛的了。”他說道。

　最後，揚·卡齊米日摘下一枚戒指遞給娜塔莉。他對娜塔莉說道:“孩子，你對我的忠誠我銘記在心，可在盡忠的同時不要忘了自己的幸福。徹辰是個好孩子，是我慢待了他。你不要怪他，這都是上帝的旨意。”

　說完，揚·卡齊米日上了馬。他在兩名隨從的陪伴下朝華沙城外而去。

　在城外的郊區，揚·卡齊米日突然勒住韁繩。

　原來，不遠處緩緩走來一位老嫗。老嫗一隻手裡提著一個水桶，另一隻手牽著兩個約莫四五歲大的孩子。

　在接近揚·卡齊米日的時候，老嫗雖不認識他，但卻能看出馬上立著的是一位貴族，她趕忙微微彎腰行禮。

　“早安，大人。”

　“不必多禮。”揚·卡齊米日親切的說。

　現在的他，可謂無官一身輕，連說話都可以輕松自在了。

　接著，揚·卡齊米日問道:“老人家，這兩個都是你的孫子嗎?”

　聽揚·卡齊米日提到兩個孩子，老嫗露出慈祥的微笑。她摸著一個孩子的頭回答“是的”。

　不知為何來了興致的揚·卡齊米日又問起老嫗的一些情況。

　他得知，老人家原先也是華沙城裡一戶殷實家庭的女主人。

　波瑞戰爭爆發，她的丈夫和大兒子都被征召入蘭軍入伍作戰，後來沒了音訊，估計是全部戰死了。隨後瑞典人攻陷了華沙，她的小兒子執意參加遊擊隊，但被瑞典人抓住，接著被剁掉雙手投入了井中。

　失去了家中的所有壯勞力，老婦人隻好靠變賣家產為生。到最後，家產變賣殆盡。她不得不親自乾活，終於換來了一口飯吃，才活到了現在。

　揚·卡齊米日聽完不禁雙眼潤濕。他同情地歎口氣說道:“這都是國王太無能了。”

　老嫗微微一愣，她連忙說:“您不要這麽說陛下，他這些年來都在為這個國家奔波，四處帶兵打仗抵抗侵略。國家到現在這個地步，是上帝在懲罰我們，就像......聖經說的大洪水一樣，是我們的災難。或許國王陛下已經盡力了，盡力了。”

　仿佛這是對揚·卡齊米日最大的褒揚，他紅光滿面。揚·卡齊米日下了馬，走到老婦人面前並蹲下身子撫摸兩個孩子的臉。

　他這時才發現，兩個孩子並未面有菜色，反而白白胖胖的。

　而他們，和臉上溝壑縱橫、瘦弱不堪的老婦人形成鮮明的對比。

　揚·卡齊米日情知，這是老婦人把大多數食物給了孫子們的緣故，他感慨道:“這些年辛苦您了。”

　老嫗微笑道:“不辛苦，大人。一點都不辛苦。您知道嗎，當時好多人都說他倆活不成，讓我賣掉，我不肯。因為我相信只要自己少吃兩口，給孩子留點糧食，這不就挺能過來了嗎?”

　揚·卡齊米日又看了會兩個孩子。他站起身，沒有再多說什麽，而是從懷中掏出一塊繡著王冠白鷹紋章的錦緞，送給了兩個孩子。

　老婦人看到這塊錦緞，她不禁“啊”了一聲。

　接著，老婦人扔下水桶拉著兩個孩子跪倒在地。

　老婦人畢竟曾經富裕過，且並非沒有見識的。她認出了屬於波蘭國王的王冠白鷹紋章。

　“陛下，贖罪。”老婦人誠惶誠恐道。

　“快起來，不必多禮。我已經退位不是國王了。”揚·卡齊米日說道。

　可老婦人怎麽都不肯起來。最後，還是揚·卡齊米日再次跳下馬才把她和孩子扶起來。

　老婦人雖然站了起來，可兩眼還是淚汪汪的。因為對她來說，共和國沒有國王就像天塌了一般。

　“陛下，您退位了，你的子民們怎麽辦啊！”

　“不要緊，馬上就會有更強力的國王來統治這個國家了。”揚·卡齊米日寬慰道。

　說這話的時候，揚·卡齊米日想的的遠在法國的當甘公爵。

　可老婦人卻抬起了頭問道:“那……那新國王會是波蘭人嗎?”火與劍之最後的國界