這時有一塊廣告牌映入我的眼簾。

　　左邊寬廣車道上有一塊擴大過後的停車空間，那裡停著塗有鮮豔紅黃藍三原色的三台小型車輛。而深處的直立面板上則有一閃一閃的霓虹燈顯示著【Rent-A-Buggy！】字樣。當然我一看就知道是什麽意思了。

　　“……就是那個！”

　　張華緊急抓住少女的左手，開始改變行進方向。驚訝地發出【咦?】一聲的少女幾乎被張華拉得浮了起來，但長哈他們還是越過行人穿越道衝進了【租借小車】的停車場裡。

　　排在裡面的車輛全部都是前面一輪，後面兩輪的三輪電動車。張華將少女往停在眼前的紅色三輪車後踏板上一扔後，自己也跨上前面的座位。在時速表下面發現與購物時相同的掌紋掃描裝置，將右手放上去後，引擎便隨著結帳聲音發動起來了。

　　幸好三輪電動車的前半部與摩托車的構造完全相同，而且還是全手動操縱。我一握緊手把，二話不說催動節流閥。內燃機關旋即發出尖銳吼聲，三輪車前輪先是整個浮起來，接著便像彈射出去般衝進車道。

　　“哇呀……！”

　　聽見後座傳來可愛的悲鳴，然後兩隻纖細的手繞過我腹部。

　　“抓緊囉！”

　　車子早已衝出去張華才這麽叫道。經過輪胎幾乎要將地面擦出火來的右轉彎後一來到車道上，張華立刻將油門加到底。經過不斷換檔之後，時速表立刻超過一百公裡。這時心裡才深深覺得，現實世界裡自己不是乘坐電動速克達而是需要打檔的古檔機車真是太好了。

　　當張華一邊閃過車道上左來右往的未來型四輪車，一邊忙碌地換檔時，聽見女孩在張華右邊耳朵這麽叫道:

　　“為……為什麽?這種三輪車其實非常難操縱，還沒有一個玩家都沒什麽人可以駕駛得好了……！”

　　張華第一次聽說這句話，因為注意力過於集中一時間不知道如何隻好含糊帶過說:

　　“沒…沒有啦，我以前玩過賽車系的遊戲……唉唷！”

　　前面的大型巴士忽然變換車道，張華隻好用後輪胎全力滑行來躲開。稍微降檔之後再度加速，然後一口氣超越它。確實，在這個世界2025年即將結束的時代，幾乎沒有什麽人騎過手動打檔的舊型機車也是很理所當然的。說起來駕訓班吉本上都是電動速克達了。張華是因為艾基爾的熟人願意免費送給自己的，才會費盡心思去取得手排的中型摩托車駕照。但實際上在收下那台泰國製摩托車後過了好一陣子，才注意到這是幫前車主省下了一筆報廢車的資金。因為聽說幾年之後即將要全面禁止使用汽油引擎的車輛了……

　　——當我想到這裡時背後忽然傳來笑聲，我也因此而嚇了一大跳。

　　張華心裡這麽說著。

　　“啊哈哈……真棒，好舒服哦！”

　　張華花了好一段時間才認出這道聲音是來自於那個貓眼少女。沒想到這個有些緊繃又有些寂寞氣息的女孩，竟然會發出這種笑聲。

　　“嘿……再快一點！”

　　聽見少女的叫聲之後，我朝一公裡外逐漸靠近的雄偉總統府高塔瞪了一眼，然後回答了一聲「OK！」我低下頭，將腳排檔杆打到最高檔。引擎發出「嘎啊啊啊」的吼叫，時速表上的指針立刻逼近兩百公裡。

　　這種速度的話，只要幾十秒就能跑完一公裡的距離。

　　但是少女在這短暫時間裡所發出來的歡呼聲，卻讓我留下非常深刻的印象。

　　張華將三輪電動車橫向打滑停在通往總統府的寬廣階梯前。

　　看了一下手表後，發現還有五分鍾左右才到三點。

　　“這樣應該來得及！往這邊！”

　　由腳踏板上跳下來的少女握住張華的左手開始跑了起來。那種像利刃——不對，應該說像高性能槍械般的銳利表情已經回到她側臉上。張華強迫自己不繼續去想到底哪一種才是她真實的個性，跟著拚命爬著樓梯。

　　爬了二十階左右後，一座異常巨大的金屬塔便吃立在張華眼前。它前後有細長的流線型廣場，本身則隨處可見像天線或是雷達盤的圓盤凸出來。

　　“這就是總統府，通稱『Bridge』。你從裡面出來的遊戲開始地點是『紀念館』，它就位於總統府的相反方向。」

　　女孩一邊拉著張華的手一邊這麽說道。

　　“Bridge?是橋嗎……?”

　　張華如此提出問題後，少女稍微歪著頭這麽回答:

　　“不是橋，應該是『艦橋』的意思吧?格洛肯是宇宙飛船時期的司令部，所以才會有這個名字。”

　　“宇宙飛船……啊啊，所以城市才會是長型的嗎。”

　　“嗯。正式名稱的『SBC』是『Space battle cruiser(字宙戰鬥巡洋艦)』的簡稱。像是參加活動的報名或是遊戲相關手續都是在這裡進行。”

　　當解釋到這裡時，我們剛好穿過高塔，也就是艦橋的一樓入口。

　　內部是一座相當寬廣的圓形大廳。

　　排成十字狀一直向上延伸至屋頂的圓柱看起來相當有未來感。周圍牆壁上環繞著一圈大畫面的平面屏幕，裡面播放的各種活動預告以及現實世界的企業廣告，在微暗大廳裡投下原色系光芒。其中最鮮豔的當然就是正面大屏幕上播放的「第三屆【Bullet of Bullets】宣傳影像。

　　但我現在根本沒有仔細觀賞的時間。少女拉著張華往右邊深處的一角前進。

　　牆壁邊排著幾十台細長的機器。它們的長相就跟放在便利商店裡的ATM或是多媒體機台一樣。”

　　少女帶張華到一台機器前面之後，使快速地說:

　　“就是在這台機器上報名。它就跟一般的觸碰式面板機器一樣，你知道怎麽操作嗎?”

　　“嗯，我試試看。”

　　“嗯。那我在旁邊報名，有不了解的地方就問我吧。”

　　少女說完便朝被板子隔開的隔壁機器台前進，張華小聲向她道謝之後便往畫面看去。

　　屏幕上的主要畫面顯示著「SBC格洛肯總統府」的字樣，驚人的是包含選單在內全部都已經日文化了。潛行之前在現實世界的網絡上觀看GGO的公式網站時，發現全都是英文而令我相當頭痛，但遊戲內部似乎已經經過一定程度的本地化。

　　張華用指尖拖動了一下選單，立刻找到報名第三屆Bullet of Bullets的按鍵。我當然馬上按了下去。結果畫面便轉移成輸入名字、職業等各種檔案的報名表格。這時時間還剩下一百八十秒。

　　既然是在遊戲裡面，角色名稱至少也自動幫忙填進去嘛，還有自己的職業是什麽啊……張華內心一邊不停抱怨一邊看著表格，但立刻就發現最上方有一條驚人的但書。

　　它寫著【以下的表格請填上玩家在現實世界裡的姓名與地址等數據。當然空白或是填入假數據也可以參加本活動，但將無法領取入選前幾名時的獎品】。

　　這讓張華的指頭瞬間停了下來。雖然張華的主要目的是要在大會裡盡量突顯自己，好成為「死槍」狙擊的目標。但獎品這兩個字還是讓我的MMO玩家魂產生了猶豫。因為這種時候的獎品通常都是遊戲裡無法入手的超稀有裝備……

　　當張華的手指被姓名欄吸引過去，準備在出現的全息圖鍵盤上打下【桐人】的K時，好不容易才又說服自己不要這麽做。

　　戰後給這次可不是來這裡玩的。和謎之玩家「死槍」接觸並判斷他的能力是真是假才是我的首要任務。如果「死槍」真的有什麽力量的話，那在遊戲裡暴露自己的真實情報就不是什麽明智之舉。我不能否定「死槍」是營運公司的人，而且可以自由觀看全玩家登錄數據的可能性。

　　好不容易擺脫稀有獎品的誘惑，內心淌血的我將所有字段留白，然後按下最下方的SUBMIT按鍵。

　　畫面再度切換，顯示出我已經報名成功的文章與第一回合預賽的對戰時間。想不到日期就在今天——而且是在三十分鍾之後。

　　“結束了嗎?”

　　水藍色頭髮的女孩忽然從旁邊這麽問道。看來她也順利完成報名了。於是我便放下心來點了點頭。

　　“嗯嗯，總算是完成了。真的非常感謝你……還有……抱歉給你添了這麽多麻煩。”

　　聽見張華道歉之後，女孩微微笑了起來。

　　“沒關系啦，剛才的電動車之旅我還滿高興的。話說回來，你預賽是哪一組的?”

　　“嗯……”

　　張華再度往畫面看去然後回答。

　　“我是F組。F的三十七號。”

　　“啊……這樣啊。因為我們是同時申請，所以我也是F組。而我是十二號……太好了，就算碰見也是在決賽的時候。”

　　“為什麽說太好了?”

　　“只要能打進預賽的最後決賽，不論輸贏都能夠參加正式的大混戰。所以有可能就是由我們兩個獲得參加大混戰的權利。不過，如果真在預賽的決勝戰裡遇見你的話……”

　　她那像貓的眼珠發出亮光，接著開口說:

　　“我可不會手下留情唷。”

　　“啊啊……原來如此。如果真的碰上了，我當然也會全力以赴。”

　　張華笑著回答完之後，將屏幕退回主畫面。接著我又順便提出一個問題。

　　“話說回來，雖然是外國的遊戲，但這機器倒是全部日文化了啊?。明明公式網站還都是英文……”

　　“嗯嗯……營運公司『ZASKAR』雖然是美國企業，但日本服務器的工作人員裡似乎也有日本人在。不過……你應該也知道，GGO無論是在日本還是美國都屬於法律的灰色地帶。”

　　“那是『貨幣轉換系統』害的吧。”

　　聽見張華的回答之後，少女也露出些微苦笑並點了點頭。

　　“對。在某種意義上來說，這也算是私營的賭場。所以公開的網頁裡只有最基本的情報，而且完全不刊載營運公司的所在地。此外像是角色管理、貨幣轉換用的電子貨幣帳號輸入等關於遊戲的手續都只能在遊戲裡進行。”

　　“我只能說……這遊戲實在是太猛了。”

　　“所以這裡與真實世界幾乎可以說是完全分離……但是也因為這樣，感覺現在的自己和現實裡的自己好像是完全不同的兩個人……”

　　感覺女孩的眼裡似乎閃過一抹黑影，張華眨了一下眼睛感到疑問。

　　“……?”

　　“沒、沒什麽事啦，抱歉。我們該到預賽的會場去了——其實也只是在這裡的地下而已。你準備好了嗎?”

　　“嗯嗯。”

　　我點了點頭，少女則再度牽著我的手說【往這邊】，然後朝總統府一樓大廳的正面深處走去。那裡的牆壁邊排了好幾台電梯，女孩纖細的手指按下最右邊電梯門旁的下樓按鍵。

　　門馬上就打開。少女順勢往裡頭一站，接著按下「B20F」的按鈕。看來這座塔的上方與下方都有很長的空間。身體感覺到真實的落下感與減速感後，門便打了開來。

　　一見到門外的黑暗——我不由得屏住呼吸。

　　那是一座與一樓大廳同樣寬敞的半球形巨蛋。裡面光源相當稀少，只有幾具被鐵框罩住的弧光燈發出單薄的亮光而已。

　　地板或是柱子不是發出黑光的銅板就是赤茶色的鐵網。巨蛋的牆壁邊還排著一些粗糙的桌子。而屋頂部分則有多面巨大的全息圖面板。但是目前畫面呈現一片漆黑，只有用深紅字體顯示著「BoB3 preliminary」的字樣與剩下二十八分鍾左右的倒數計時。

　　然而讓我感到緊張的不是這樣的景色與低聲流出來的金屬系BGM。

　　正確來說應該是緊集在牆邊桌子或是直立鐵柱旁的那些黑影——所散發出來的氣息讓我感到不舒服。

　　明明是在遊戲裡面，但卻沒有任何大吵大鬧的人。他們不是幾個人眾在一起竊竊私語，就是獨自一人默默站在那裡。一看就知道他們是即將開始的BoB預賽參賽者，而且也知道他們已經完全熟悉這個假想世界，算是徹頭徹尾的VRMMO玩家。

　　——不對，如果要比總潛行時間的話，這個空間裡應該沒有人比得上我才對。因為前年和去年的兩年裡，我沒有任何一刻是處於注銷狀態。

　　但是每個玩家都有所謂的「玩法風格」。像張華就是專門PvE(與怪物對戰)的玩家——而他們則與我相反，是一群熱中於PvP(與玩家對戰)的家夥。由他們沒有光澤的頭盔或是厚重頭套下投射過來的銳利視線，就可以知道這群人正拚命想找出關於張華的情報。

　　——這件工作越來越困難了啊，菊岡先生。

　　張華不由得在心裡這麽嘀咕著的，右手肘忽然被輕輕推了一下。往旁邊一看後，發現淡藍色頭髮的少女正露出訝異的神情。

　　“……怎麽了嗎?”

　　“沒、沒有啦……”

　　急忙低聲回完話之後，少女便輕輕點了點頭，同樣也小聲地說:

　　“我們先到休息室去吧。你也得換上剛才的戰鬥服才行。”

　　於是她開始穿梭在玩家之間，腳步顯得相當自然，感覺不出有任何的緊張。但這不是因為周圍的眾人忽略了她的存在。這群男人投射在她身上的濃烈戰意跟看著我時簡直無法相比。有個將巨大槍械放在膝蓋上的家夥甚至還故意高聲排出彈匣。

　　想不到這名少女竟然有這麽大的膽識可以完全無視這種龐大的壓力。張華一邊感到越來越驚訝，一邊朝土黃色圍巾追了上去。

　　巨蛋的深處見不到桌子，反而是幾道冰冷的鐵門並排在那裡。少女打開亮著綠色指示燈的門，帶張華進到裡面後便將背後的門關上並按起門內側的操作面板。指示燈隨著「喀嚓」的上鎖聲變成了紅色。

　　門內部是略為狹窄的更衣室。當然除了我們之外就沒有別人在了。

　　“呼……”

　　來到房間中央之後，少女輕輕吐了口氣，接著呢喃般說道:

　　“真是……一群天真的家夥……”

　　“什……天、天真的家夥?你是說剛才那群殺氣騰騰的人嗎?”

　　張華一邊回想巨蛋裡那群繃著一張臉的男人們一邊這麽問道，而少女卻像理所當然般地點了點頭說:

　　“對啊。比賽開始前三十分鍾就拿主要武器出來炫耀，這根本就像請人家想辦法來對付自己一樣嘛。”

　　“啊……啊啊……原來如此……”

　　“你最好在開始比賽之前才裝備上光劍與槍械來沒有唷。”

　　一邊微笑一邊這麽說的少女見到張華輕輕點頭後便轉過身去。

　　“對了，你能夠稍微出去一下嗎?”

　　“啊！行為知道了，我去別的地方換一件衣服啊！”

　　“啊！你怎麽知道我是要換衣服的?”

　　少女聽到張華面對自己這麽說著。臉上露出了怪異的神情。

　　對此張華翹起來嘴角說道:

　　“這裡本來就是更衣室還用得著問嗎?”

　　張華一邊說著、一邊推開了房間的們走廊出去，走進了隔壁的房間。

　　房間裡裡面只剩下少女一個人呆呆的站在更衣室裡面。

　　——真是個奇怪的家夥！

　　少女嘴裡默默的念叨著。

　　接下來她就做出比剛才的台詞更讓張華嚇破膽的事情。

　　她揮動右手叫出主選單，隨即按下一並解除所有裝備的按鍵。

　　土黃色圍巾、深卡其色的夾克、寬松的工作褲、沒有任何圖案的T恤依序消失了。

　　現在少女身上隻穿著露出機能纖維光澤的小面積內衣。