袁紹寫信給袁術，信中說:

　“先前我與韓文節(韓馥)共謀長久之計，要使海內見中興之主。如今長安名義上有幼君，卻不是漢家血脈，而公卿以下官吏都媚事董卓，如何信得過他?

　“當前隻應派兵駐守關津要塞，讓他衰竭而亡。東立聖君，太平之日指日可待，難道還有什麽疑問！況且我袁氏家室遭到屠戮，決不能再北面事之了。”

　他不顧袁術的反對，以關東諸將的名義，派遣原樂浪太守張岐拜見劉虞，呈上眾議。劉虞卻斷然拒絕。袁紹仍不死心，又請他領尚書事，承製封拜，也同樣被劉虞拒絕了。

　名動天下

　此時，董卓並未垮台，關東牧守們卻為了擴充個人的地盤，爭奪土地和人口，相互爭鬥。韓馥唯恐袁紹坐大，故意減少軍需供應，企圖餓散、餓垮袁紹的軍隊。而袁紹並不滿足於一個渤海小郡，對被稱為天下之重資的冀州垂涎已久。

　在聯兵討董時，袁紹曾經問過曹操:“大事如果不順，什麽地方可以據守呢?”

　曹操反問:“足下的意思怎樣呢?”

　袁紹答道:“我南據黃河，北守燕、代，兼有烏丸、鮮卑之眾，然後南向爭奪天下，這樣也許可以成功吧！”

　袁紹所謂南據黃河，北守燕、代，其中間廣大地區正是物產豐富、人口眾多的冀州。不過，當時袁紹並不景氣，門客逢紀建議他攻取冀州時，袁紹非常躊躇，拿不定主意，對逢紀說:

　“冀州兵強，我軍饑乏，如果攻打不下來，我連立足的地方都沒有了。”

　逢紀獻計道:“韓馥是一個庸才，我們可以暗中與遼東屬國長史公孫瓚相約，讓他南襲冀州。待他大兵一動，韓馥必然驚慌失措，我們再趁機派遣能言善辯的人去和他說明利害關系，不怕他不讓出冀州來。”

　袁紹很看重逢紀，果然照他的意思寫一封信送給公孫瓚。

　初平二年(191年)，韓馥部將麴義反叛，韓馥討伐不利，袁紹派使者與麴義結交。同時公孫瓚發兵，南襲冀州。

　韓馥一戰敗績，慌了手腳，此時袁紹的說客高乾、荀諶不失時機地到了鄴城。

　高乾是袁紹外甥，荀諶與韓馥的關系不錯。他們對韓馥說:

　“公孫瓚乘勝南下，諸郡望風而降;袁車騎也領兵到了延津，他的意圖難以預料，我們私下都很為將軍擔憂。”

　韓馥一聽，不禁倒抽了一口冷氣，急切地問:“既然如此，那怎麽辦呢?”

　荀諶不正面回答，反問道:“依將軍估計，在對人寬厚仁愛方面，您比袁紹怎樣?”

　韓馥說:“我不如。”

　“在臨危決策，智勇過人方面，您比袁氏怎麽樣?”

　韓馥又說:“我不如。”

　“那麽，在累世廣施恩德，使天下人家得到好處方面，您比袁氏又當如何呢?”

　韓馥搖搖頭:“還是不如。”

　連提了幾個問題後，荀諶這才說:“公孫瓚率領燕、代精銳之眾，兵鋒不可抵擋;袁氏是一時的英傑，哪能久居將軍之下。

　“冀州是國家賴以生存的重地。如果袁氏、公孫瓚合力，與將軍交兵城下，將軍危亡即在旋踵之間。袁氏是將軍的舊交，而且結為同盟，如今之計，不如把冀州讓給袁氏。

　“袁氏得到冀州以後，他一定會厚待將軍。公孫瓚也就不能和他抗爭。那時，將軍不但能獲得讓賢的美名，而且您還會比泰山更加安穩。希望將軍不必疑惑！”

　韓馥生性怯懦，缺少主見，聽荀諶這麽一說，也就同意了。

　韓馥的許多部下都憂慮重重，長史耿武、別駕閔純、治中李歷勸諫說:

　“冀州雖然偏僻，但甲士百萬，糧食足以維持十年，而袁紹則是孤客窮軍，仰我鼻息，就如同嬰兒在我手上一般，一旦斷了奶，立刻就會餓死，為什麽我們竟要把冀州讓給他?”

　韓馥無奈地說:“我是袁氏的故吏，才能也不如本初，量德讓賢，這是古人所推崇的，你們為何還要一味加以責備呢！”

　駐屯在河陽的都督從事趙浮、程渙聽到消息，急急自孟津馳兵東下，船數百艘，眾萬余人，請求出兵抗拒袁紹，韓馥不同意。

　終於，韓馥搬出了官署，又派自己的兒子把冀州牧的印綬送交袁紹。袁紹代領冀州牧，自稱承製，送給韓馥一個奮威將軍的空頭銜，既無將佐，也無兵眾。

　袁紹手下有一名都官從事朱漢，曾經遭到韓馥的冷遇，一直耿耿於懷。他知道韓、袁二人之間積怨甚深，借故派兵包圍了韓馥的住所，手持利刃，破門而入。

　韓馥逃到樓上，朱漢抓住韓馥的長子，一陣亂棍拷打，把兩隻腳都打斷了。韓馥受了很深的刺激，雖然袁紹殺死了朱漢，但他還是離開了冀州去投奔張邈。

　有一天， 在張邈府上，韓馥見袁紹派來一個使者，使者對張邈附耳低語。韓馥心中不覺升起了一團疑雲，感到大難臨頭了，於是借口上廁所，用書刀自殺。

　袁紹得了冀州，躊躇滿志地問別駕從事沮授說:

　“如今賊臣作亂，朝廷西遷，我袁家世代受寵，我決心竭盡全力興複漢室。然而，齊桓公如果沒有管仲就不能成為霸主，勾踐沒有范蠡也不能保住越國。我想與卿同心戮力，共安社稷，不知卿有什麽妙策?”

　沮授原任韓馥別駕，頗有謀略，袁紹使居原職。他回答說:

　“將軍年少入朝，就揚名海內。廢立之際，能發揚忠義;單騎出走，使董卓驚恐。渡河北上，則渤海從命;擁一郡之卒，而聚冀州之眾。威聲越過河朔，名望重於天下！

　“如今將軍如首先興軍東討，可以定青州黃巾;還討黑山，可以消滅張燕。然後回師北征，平公孫瓚;震懾戎狄，降服匈奴。您就可擁有黃河以北的四州之地，因之收攬英雄之才，集合百萬大軍，迎皇上於西京，複宗廟於洛陽。以此號令天下，誅討未服，誰抵禦得了?”