《南方周報》是萊婭帝國南部地域最具影響力的報紙，而其母體的南方社則座落於司登伯爵領。司登伯爵領地處帝國南部的交通樞紐，物產富饒且貿易興盛，繁榮程度遠非綠穗領可比。

　　南方社座落在司登領繁忙空港的邊緣，是一幢五層樓高、附帶倉庫及廠房的複合型建築。倉庫裡儲存著紙張與油墨，廠房裡則轟隆隆地運轉著最新式的改良印刷機組。從廠房印刷出的報紙在經簡單分裝後會立即由空港送往浮島諸領，從而確保讀者能在第一時間拿到最新的南方報。

　　至於決定報紙上印什麽的，則是旁邊五層樓編輯部的職責。

　　此刻印刷廠的機組剛剛停歇，然而編輯部上層卻即將迎來一場風暴。

　　南方社的執行主編朱諾卡爾塔，是一位褐發碧眼的氣質美人，盡管是平民出身，但在審定新聞價值上卻有著常人所不及的獨到眼光。《南方周報》在其輔佐下銷量節節攀升，朱諾也以不到三十歲便就任執行主編一事，在南方社的歷史上留下最年輕的記錄。

　　身為執行主編的朱諾，在刊登何等新聞上有相當大的裁量權。以往朱諾都能不受任何干擾地獨斷行使著這項權力，然而今次的情形卻似乎有些不同。

　　“誰讓你把費雷利亞領的新聞撒掉，換上那鬼東西的！?”

　　總編辦公室裡，總編雷德克用力把報紙摔到桌上，氣急敗壞地質問著眼前的執行主編。“暴風領主是什麽鬼?該死的！你以為有人會對男爵領那屁大點的事情感興趣嗎?”

　　值得一提的是，費雷利亞領的新聞由雷德克親自負責，因而早早便佔據好了版面。數日前朱諾接到夏納姆寄來的緊急稿件時已來不及重新排版，隻好匆匆把費雷利亞領的那段報道給砍掉，這才騰出足夠的版面來刊登那篇“風暴領主”的報道――

　　這樣的違規操作自然讓總編勃然大怒，那穿透玻璃的陣陣怒吼令一眾編輯噤若寒蟬。然而總編室內，朱諾卻以沉穩如淵的態度承下雷德克的怒火。

　　“我認為，比起那些無關緊要的花邊消息，讀者應該會對這篇更感興趣。”

　　“更感興趣?一個伯爵領一個男爵領，到底哪邊更重要還用問嗎！?”

　　雷德克拍著桌子咆哮著。應該說，身為總編的雷德克多少還是有著管理上的才能，然而把新聞發生地當成評價新聞是否有價值的重要標準這點，卻令他做出不少糊塗決斷。其親自負責的版塊至今沒一塊熱起來，就足以證明其眼光的狹隘。

　　看著眼前才色兼備的執行總編，雷德克的言語愈發險惡起來。

　　“我知道你和夏納姆有一腿，是他自己簽運不好抽到那鬼地方。你想把姘頭弄回來也未免太賣力了……”總編口中蹦出的侮辱性言辭，隨著啪地一聲脆響，被乾淨利落的耳光所截斷。

　　眾人口愣目呆，挨了耳光的雷德克亦愕然看著施暴者。

　　“請您嘴巴放乾淨些。”朱諾輕甩手臂，淡然道。“另外，我和那人隻是以前搭檔過而已，您的消息也未免偏差太多了。”

　　“你……你這……”肉體和精神遭受雙重打擊的雷德克，眾目睽睽下臉色由青轉白，再由白轉赤。就在雷德克忍不住暴發出來的前一刻，總編室的門被砰然撞開，一名小編帶著驚惶神情闖了進來。

　　“總編！不、不好了！”

　　“什麽事?沒看我正忙著嗎！?”雷德克惱怒瞪過去。

　　“有好多讀者來信！郵差搬來幾大箱，

後面還有呢！”　　“好幾箱?”雷德克愣了下。南方社以前也不時收到熱情讀者的來信，然而像這般幾大箱幾大箱的接收來信，則是好幾年都沒有過的事情了。

　　“信裡面說什麽?”雷德克皺眉問著。

　　“那個，差不多都是詢問那位暴風領主的事情。”小編喘著粗氣回應著。“有的讀者想向暴風領主轉達敬意，有的讀者想詢問綠穗領的位置，有的想知道更多有關暴風領主的事跡。另、另外還有伯爵府的信，裡面也問起這個。”

　　“連伯爵都過問了?”雷德克愕然。

　　司登伯爵是南方社最悠久也是最堅挺的支持者，那篇新聞居然連伯爵府都給驚動了，其價值應該說毋庸質疑了。眾編輯的視線掠過臉漲成豬肝色的肥胖總編，又紛紛落到美麗的執行主編身上。

　　“……如果您沒事的話，我先告辭了。”

　　按理說這時候趁勝追擊也是可以的，但朱諾卻以微聳肩膀的動作展現出其優雅的修養，轉身走出了總編室，背後追著無數雙敬仰的視線。

　　實際上，對這樣的結果朱諾並不感到意外。

　　對被高空環流分割而孤寂存續的浮島諸領來說，其情形就好比一個被久困荒島、窮困無聊的孤獨者。有時候比起一艘滿載物資的沉船來，一本漂流到沙灘的舊書會更讓他們欣喜若狂。

　　夏納姆那篇“暴風領主”的報道可以說確實抓住了浮島諸民的痛點，再說愛民如子的領主在任何場合都是倍受讚許的存在，讀者會有那樣的熱烈反應也是理所當然――

　　站在執行總編的立場，朱諾認真考慮把綠穗領的新聞做成長篇連載的可能性。而以私人立場，那篇報道中某個意外亮點亦引起她的興趣。

　　“那個卡烏娜居然會向別人低頭，真是難得呢……”朱諾伸手撫過肉感的嘴唇，想著要不要抽空去綠穗領逛逛。

　　砰。

　　從短銃射出的鉛彈，飛越二十步的距離，在標靶左下角留下穿膛而過的痕跡。

　　李察看著冉冉冒煙的槍口，無可奈何地搖搖頭。雖說增加射擊精度的最直接方法就是加長槍筒，然而這把改良型短銃此刻已接近四十厘米長，再加長的話就差不多變步槍了。李察可沒有隨時背著步槍的習慣。

　　李察按下槍柄末端的卡扣，把槍筒朝下掰開，再把用薄紙卷成圓筒狀的鉛丸火藥塞進槍筒，一抖手把槍筒彈回去。隨著哢嚓一聲簧響，李察舉槍朝著標靶再次扣動扳機。

　　砰地一聲槍響，後座力讓李察胳膊略酸爽。

　　這次射擊落點又稍稍有些偏上，本想瞄準胸口卻打到了帽子上。

　　不過往好處想，二十步內怎麽也能擊中標靶算是不錯的進步。

　　實際上除了加長槍筒及增設瞄準器之外，這把短銃最大的改進是在其裝彈方式上――李察差人把槍筒切割成兩半，在槍托中段追加了旋轉軸和密封用的卡簧，從而令那對手銃從最原始的前膛填裝進化成了革命性的後膛填裝。

　　填裝方式的改變再加上預製彈藥的理念，令得手銃射速從令人發指的兩分鍾一發，一舉躍升到當前的五六秒一發，足足提升了一個數量級。而且李察估摸著今後自己再熟練點，射速應該還有進一步提升的空間。

　　“差不就這樣了吧……”

　　李察低頭看著手裡基本定型的短銃，諸般粗暴改造在它身上留下打磨切割的痕跡，令其看上去遠不如當初那般光鮮亮麗。然而就實際性能來說，卻遠遠足以吊打當前時代的任何槍械。

　　還想繼續往上改造的話，就得從左輪機構和金屬彈殼著手了，但那可不是光吩咐工匠就能做出的級別。李察考慮著要不要乾脆叫奧森在靶場旁邊再造一間私家工坊，畢竟除了左輪槍以外他還知道好多能派上用場的玩藝兒，以後閑暇時可以慢慢來折騰它們。

　　“……算了，現在就將就用用。”

　　李察聳聳肩膀把短銃別回腰間，心情多少有些昂揚。這具身體的孱弱體質讓他相當無奈，就算想要改善也不是十天半月能做到的。不過有了這把劃時代的速射銃，哪怕對上數名全副武裝的強盜李察也不會感到怯場。

　　李察朝靶場外警戒的侍衛打了個撒收手勢，隨即把目光投向宅邸的方角。改良短銃隻算是他的私人興趣，而宅邸那邊則還有領主的公務在等著。