成為好朋友?

　克洛耶滿臉驚訝地望向年輕主君，隨即把目光投向那邊的瓦林茲公女，而對方恰好也望了過來。兩位公女的目光在極近距離隔空交錯，雖然現階段還稱不上火花四淺，然而相比起溫和與善意來，銳利與警惕無疑佔了更多份量。

　她就是先前和主公共乘飛隼的那人?克洛耶忽而想起抵達綠穗領前，李察駕駛飛隼繞騎爵號盤旋數周的光景，那時候在後座乘員艙的無疑便是司登千金。

　當然克洛耶不至於傲慢到認為“李察背後是她專屬的座位”，但即使如此，自己珍視的事物被他人分享的感覺，一點不沒讓克洛耶感到有趣。而且分享者不是別人，是司登公女這點，更加重那不愉快的程度。

　司登家是帝國的造船名門，瓦林茲家是帝國的榮耀武門，兩者家世勉強可以說不分高下。然而相比起已然沒落的黃昏領，輝帆領卻是興旺繁榮的南方重鎮，或者艾瑟兒動動指頭就能做到的事情，克洛耶恐怕花上幾十年也不一定能做到，雙方權勢上根本沒法相比。

　注目著眼前的艾瑟兒，克洛耶心間浮現出隱隱烏雲。

　就算拋開家世權勢的比較，單論女性魅力，克洛耶也不認為肌肉都鍛練得硬綁綁的自己，會與眼前粉雕玉琢的伯爵千金有任何比較的余地。前次抱著覺悟前往主君寢室卻什麽都沒發生的結果，讓克洛耶愈發肯定了這項結論。

　不論哪方面都慘敗嗎?敗北的寒意籠罩著克洛耶，突然驚醒過來。

　慘敗?我要跟她比試什麽嗎?主公隻叫我跟她好好相處而已。克洛耶打著冷顫，猛然搖頭揮去那些糾纏心緒的愁雲，抬頭望向前方的司登公女。

　“歡迎來到綠穗領，艾瑟兒小姐。得蒙主公厚愛，任命我為綠穗領的警備執行官。雖然在夏爾菲家的時日尚短，但若需要幫助的話請盡管提出來。”克洛耶用端正禮儀努力招呼著，然而卻並未得到對方的熱切回應。

　“謝謝，但不用了。”瞥著比她高出半個腦袋的克洛耶，司登千金如此回應著。“邀請我過來的是學長，和其他人沒什麽關系。感謝您沿途護送典禮船來綠穗領，但接下來就不用再麻煩你了。”

　艾瑟兒以不失禮貌的冷淡回應在兩人間劃出難以逾越的距離，克洛耶則警惕般的微微眯起眼睛。對視片刻後，接下來兩女的視線都微微瞥向旁邊顯然還搞不清楚狀況的男子，就在三角關系眼著確立的瞬間，背後浮空艇突然傳出陣陣嘎嗚嘎嗚的叫喚聲。

　三人驚訝地回頭望去。

　只見著那頭先前迫降甲板的夢魘獸，正被幾名水兵拽著韁繩拖下船。

　經過短暫休息的夢魘獸已多少恢復了些體力，試圖以粗暴動作抵抗著被俘虜的事實。然而其抵抗也隻持續到瓦林茲劍聖瞪過去為止。

　……………………

　姑且不論克洛耶與艾瑟兒能否如李察所願般成遂友誼，僅僅是夢魘獸出現一事，便已證明有不軌勢力在窺探著綠穗領的事實。

　克洛耶從夢魘獸身上搜出若乾地圖和筆記等物件，上面詳細記錄了綠穗領的情報，甚至連領主李察時常出入塔堡一事都有記錄，讓眾人大吃一驚。

　年輕領主是綠穗領的活力之源，其行蹤泄漏一事引起夏爾菲家上下的格外警惕。

　老管家連夜召集家臣們商討保護主君的對策，會議中克洛耶自告奮勇擔任保鏢，奧森建議對領主府進行整體加固，加朗說出乾脆執行封鎖空港的作戰，而小渡鴉則把心愛的速射銃交給李察護身——家臣們紛紛熱切提出建議，而會議最終決定采納阿德蕾提出的建立巡警隊、強化治安管理的可行提案。

　巡警隊隸屬領主府管轄，而侍從武官喬恩則被年輕領主任命為首席治安官，負責起維持治安、整肅間諜的任務。

　不過在喬恩具體落實其職責以前，一艘浮空艇悄然駕離了綠穗空港。

　那艘商船來自某不知名的三流商會，似乎是聽聞金利酒的傳聞而特地前來原產地采購。雖然因釀酒廠被納入貿易部管轄而未能如願，但卻轉而尋找到這個季節大量上市的橡實堅果為代替，在裝載滿滿一船珍味後便心滿意足地打道回府——

　表面看來是如此，不過在駛離綠穗領不久，那艘商船便在風道交叉的岔道轉向西北行駛。經過小半日的航行，最終抵達某座無人島。

　雖說是無人島，但其面積也差不多有空港大小。浮島邊緣建築著臨時碼頭，另外還有簡易倉庫等設施——像這樣把未列入海圖的無人島改造成中繼據點，自家秘密使用的做法，在蓋緹婭諸侯來說可謂相當常見。這座無人島位於綠穗領和黑鋼領的邊緣地帶，因而是何者設置自然就不用再猜想。

　此刻據點島上停泊著好幾艘浮空艇，那艘商船熟練地在臨時碼頭靠岸，隨即一隊人馬匆匆下船。他們搬運的不是綠穗堅果，而是名為“情報”的無形商品。根據買家主重的程度，情報甚至可以售出幾十百倍於寒磣堅果的價錢。

　從商船那裡流出的情報，很快便到了買家的手上。

　比較遺憾的是，那份價值數千裡恩的珍貴情報，卻並未讓買家感到愉悅。倒不如說，反而令對方抓狂到近乎暴跳如雷的地步。

　“什麽?司登公女去了綠穗領！?”

　會議室裡響起暴躁吼聲，一位留著怪異蘑菇頭的貴族少爺狠狠揉爛了手裡的紙卷，又從椅子上蹦起來，用力踩踏著地上的紙團。

　那位少爺不是別人，正是連吉亞公子的安德烈。但和前次在輝帆領跟李察糾纏時相比， 此刻安德烈左手多纏了數圈纏帶，整條左臂以繩索斜掛在脖子上，看上去頗為滑稽。

　安德烈的左臂是前次搶劫商船卻被伏擊時受的斬傷，傷勢直到現在都還未能痊愈，時不時隱隱作痛。本來這再怎麽都該算是咎由自取的結果，然而安德烈卻把這份逆恨算到夏爾菲家，尤其是李察的身上。

　為報復李察，安德烈不惜差遣家族精心栽培的空賊團“灰狼”來阻斷綠穗領的航線。本以為對缺乏武力的綠穗領來說，這招足以構成釜底抽薪的殺傷，卻沒想到沒多久便傳來“灰狼團滅”的消息。

　感到震驚的安德烈急忙差人前往打探消息，甚至親自前到這處最靠近綠穗領的隱匿據點坐鎮。派出間諜帶回來的消息，一個比一個令安德烈臉色陰沉，其中“司登公女前往綠穗領拜訪”這條剛剛得到的情報，尤其讓安德烈暴跳如雷。

　“居然敢搶我的女人！?該死的李察！”安德烈抬腿踢翻了前方的案桌，轉頭朝手下命令著。“把黑鋼艦隊給我調過來！我要去碾碎那隻卑鄙無恥，背信棄義，忘恩負義的臭蟲！”
　( = )