基於蓋緹婭世界普遍半封閉浮島的特殊地理，統治浮島的帝國諸候們對外界交流有著近乎天然的渴求，而社交界便是上流社會的人們獲取財富名望，乃至友情愛情的遼闊舞台。

　　要想在社交界立足，除了顯赫家世及殷實財產以外，個人修養和知識技能也是被尤其看重的要素。機工學也好煉學也好，航海術也好經營術也好，通常來說諸候子女至少得掌握一門知識技能，才能在社交界被當成獨當一面的人物看待。

　　萊婭帝都的三大學院便是為此存在的教育機構。諸候子女會在三所學院接受符合各自性向的英才教育，以作為日後踏足社交界以及經營領地的資本。一般來說，萊恩斯的神學系是諸候千金們最普遍的選擇，而格蘭特的機工系則是諸候子弟們最熱衷的科目。

　　研究神學的男生相當稀少，而擺弄機工的女生則更是稀有中的稀有。

　　伯爵千金的艾瑟兒是從格蘭特學院畢業的機工學士。光是這番經歷就足以成為諸候千金們仰視的傳奇，但實際上就算拋開性別上的差異，艾瑟兒在格蘭特學院的表現也足足堪稱優秀。

　　比如僅用三年時間修完五年的必修課程，又比如研修期間發布數篇刊登上學術期刊的文章，畢業作品得到數位導師的稱讚，甚至還考取了航海公會認證的造船師資格等等。這些成績大大超出了伯爵家權勢所能賦予的影響，也讓不少男生為之眼紅。

　　“身為女人乖乖去修神學就好，少跑來機工系出風頭！”有男生在私底下嘲諷著，但傳聞到艾瑟兒那裡時則被當即懟了回去。“身為男人，除了在背後講女人壞話就沒別的本事了嗎?！”

　　被如此反諷的男生從此成為格蘭特的笑話，據說從此狼狽退出去了社交界。

　　艾瑟兒既有才能又有脾氣，再加上伯爵千金的顯赫身世，這令她成為生在山頂雪峰的高嶺之花。迄今為止想摘采這朵凜然之花的男生數不勝數，然而能跟上艾瑟兒見識與思路的男生少之又少，不管是帝室貴胄的溫良皇子還是實績累累的航海名士，幾乎都無一例外地倒在攀登山峰的途中。

　　就像伯爵所擔憂的那樣，諸候千金到艾瑟兒的年齡時都差不多該談婚論嫁了，然而艾瑟兒別說是未婚夫了，就連交往對象都沒有的事實確實很難說得上正常。

　　伯爵為此憂心忡忡，不過艾瑟兒其實也沒獨身的打算。身為伯爵千金的她早晚得嫁一位夫婿，並繼承司登家的龐大家業。這點艾瑟兒早有覺悟，然而不是說什麽人都能嫁的。在連續遭遇兩位數的滑鐵盧後，艾瑟兒的擇偶標準也一降再降，到現在伯爵千金只要求對方多少能跟得自己話題、不那麽討厭就行。

　　然而能符合這標準的也寥寥無幾。

　　好比前次披露會上那些殷勤靠過來的公子哥們，利欲薰心的模樣簡直比下水道的蛆蟲還不如，相比起來坎貝爾公子都算得上可愛了。這樣的光景令得艾瑟兒對周圍男人越發感到絕望，但就像觸底反彈般的，一位宛如暗夜明燈般的人物出現了。

　　夏爾菲公子李察，論家世論英姿論體魄都只在平均線左右徘徊。除去葛蕾絲的表弟這點因素外，幾乎沒有牽起艾瑟兒注意的點——然而這樣的認知卻在那場風洞實驗裡轟然崩塌，稍後茶室裡的那番即興講談，更在艾瑟兒心中樹立起無以磨滅的存在感。

　　毫不誇張的說，在場中人恐怕只有艾瑟兒真正聽懂了李察講的是什麽。

　　不論是萬物質量的概念也好，

對風的成因解釋也好，李察向艾瑟兒等掀露從未有人目睹過的世界的“真理”。那些概念與認知遙遙顛覆了常識，李察以不厭其煩的解釋才好不容易讓眾人勉強理解。艾瑟兒甚至明顯感到，為了配合眾人“低下”的理解力，李察還不得不簡化了其中一大半的概念。　　“全部展開的話說上三年都說不完”，這是李察苦笑著說出的話。

　　當時艾瑟兒就癱軟了。

　　無論機工學或煉金學，學士們無不以接近“真理”為畢生追求。而李察所描述的那些聞所未聞的概念，就像揭開眼前薄紗般讓艾瑟兒清晰看到了混沌背後的真相，為之驚詫，也為之震惶——事實上，單是“風的成因”這一項概念，就足以讓格蘭特學院半數以上的教材被重新編寫。可想而知，審察會那些固執己見的老頭們亦會承受怎樣的震撼。

　　“何等睿智啊，李察大人……”

　　如果說伯爵千金在追求者們眼裡是難以摘采的高嶺之花，那李察在艾瑟兒眼裡則已然成了遙遙飄在雲端的存在，艾瑟兒甚至無法去揣摸夏爾菲公子對“真理”的掌握究竟到達了何等的高度。

　　在如此這般的敬畏心上，艾瑟兒對李察也自然加上了“大人”的稱呼，然後這兩天不斷拉著葛蕾絲往蒼魔館跑。

　　雖然李察倒也沒說啥，但神學系出身的公爵千金，對那些機工派的公式概念卻有著天然免疫力，以至於每每艾瑟兒和李察討論得熱火朝天時，葛蕾絲便趴在桌上呼呼睡著——不知何故，在那塊生硬桌板居然睡得比伯爵家的絲絹床還要香。

　　只不過，這樣的日子也總算在今天暫時告一段落。

　　“……到這裡為止，有關升力體的基本概念差不多已解釋完了。”李察呼出口氣，向艾瑟兒告之著。“想更加深入的話非得進行系統性的學習不可，但得花上好幾年的時間，所以暫時就到這裡好了。”

　　“是……”艾瑟兒點點頭，依依不舍地看著那塊已成為茶客標配的小黑板。畢竟李察可不是伯爵府聘用的家庭教師，光是以帝國諸候的身份教授伯爵千金的事實，就足以稱得上傳道授業的師恩了。何況艾瑟兒在這幾天學到的珍貴知識，也遙遙超過此前人生的總和。

　　要是再渴求更多的話就幾乎是恬不知恥了，艾瑟兒這樣告訴著自己，然而卻依舊忍不住露出哀傷神情。注意到這點的李察苦笑了下。

　　“不用露出那樣的表情，其實還有別的東西給你。”

　　說著李察起身走到茶室一角，從臨時搬來的文件櫃裡翻找到。年輕領主的動作吸引著伯爵千金的目光，注目著那張缺乏血色的臉，艾瑟兒突然覺得微微蒼白也是一種高貴的肌色， 是智慧卓絕的象征。

　　真奇怪，自己以前怎麽會覺得那些教授看起來都病怏怏的呢?

　　伯爵千金兩眼迷醉地盯著年輕領主，而那自己也未曾留意到的癡癡模樣落到旁邊打哈欠的葛蕾絲眼裡，讓她如釋重擔般的點了點頭。不枉費自己這幾天和睡魔鬥死鬥活的艱難，艾瑟兒總算找到看得上眼的對象，接下來就看李察接不接招了……

　　在公爵千金的期待下，李察總算找出幾頁稿紙，走過來遞給艾瑟兒。

　　艾瑟兒微紅著臉接過，只見稿紙繪著一艘浮空艇的草圖。從艘形來看，那艘浮空艇是典型的海德輕舟，然而其兩側翼帆卻被大幅縮小，取而代之的是其尾端伸出一根如矛槍般的怪異撐杆，而那撐杆上還附有兩重槳葉。

　　“這、這是什麽?”

　　艾瑟兒口愣目呆。原本她的雙子座就已經稱得上是革命性的設計，然而這架圖紙上的浮空艇卻又把雙子座給遠遠拋在了後方。艾瑟兒從未見過如此形態的浮空艇，甚至以造船師的直覺都無法推測出它究竟要如何運作。

　　“這是西風號的改造草案，看起來有點意思吧?”李察以手指敲打著稿紙。“其實我想做出點不同以往的新東西，可惜一來綠穗領沒那個條件，二來造船也不是我的專業。所以上面還有好多細節沒能完善，所以才希望能找一位懂行又信賴的朋友幫忙看看。”

　　“也、也就是說……”

　　艾瑟兒的呼吸不可抑製地急促起來，而李察則察覺到她想法般的看過來。

　　“艾瑟兒，能拜托你嗎?”