“威爾金和您打了那樣的賭?”

　事後才得知此事的艾瑟兒非常的吃驚，而李察同樣亦被她告之的事實給嚇到。那叫威爾金的絡腮胡子，並非尋常船工，而是輝帆領中屈指可數的、能獨立負責艦船建造的上級船匠。以藍星概念來比喻的話，也就是相當於項目經理的地位。

　輝帆領的上級船匠總共也不超過十人，因而威爾金算是相當珍貴的人材。尤其對尚無製造業的綠穗領來說，其重要程度堪稱黃金的種子。據說當初西風號的改造案本來是交給他負責的，但威爾金卻以“從來沒見過如此胡鬧的船”為理由而拒絕。

　有本事的人脾氣也大，威爾金的爆脾氣讓他和李察打下了那樣的賭。雖然艾瑟兒答應幫李察去跟父親商量看看，但這個賭注究竟能否實現，畢竟還是得看西風號的改造成果才行。為綠穗領產業升級的野望，李察盡全力去確保試航的成功。

　萊頓盒的裝設為西風號改造劃下句號，而試航的日子則確定在一周後。

　一周期間，小渡鴉和麾下水手們迫不及待地入駐了新船，開始積極操練著李察和海勒聯合編撰的使用手冊。為讓電磁機與螺旋推進軸的配合達到理想狀態，李察也花了好幾天在動力艙裡折騰，出現了好些意料以外的問題，但最終都被解決了。

　終於到了試航的日子。

　在兩艘作業船的牽引下，西風號來到一處遠離輝帆領的測試空域。空域四周能看到好幾艘遊戈的艦影。那些以蒼藍塗裝的炮艦是帝國製式的“百夫長”護衛艦，以機動性和火力見長，在帝國艦隊序列中排名第五。

　需要說明的是，那些護衛艦隸屬輝帆領的地方艦隊。

　和常駐帝都的中央艦隊不同，地方艦隊的任務是確保領邦空域的安泰，日常則以巡邏空域、討伐空賊和驅逐魔物為主。以往輝帆領每每有新船試航時，地方艦隊都會出動保駕護航，今次西風號則因艾瑟兒參與的緣故，也享受到了這樣的貴賓待遇。

　讓李察吃驚的是，負責指揮艦隊的不是別人，而正此前在披露會上有過短暫攀談的護衛官，那叫傑德的眼鏡男子。看上去比起武官更像謀臣的他，居然是得到帝室授勳的正提督！?以這樣的位階指揮地方艦隊自然是綽綽有余，而這樣的人物居然是伯爵家臣這點，也讓李察確實認知到輝帆領的雄厚實力。

　果然不愧是官廷傳聞的“隱者侯”。李察暗暗點頭著，目光移到前方。

　地方艦隊的護衛艦鎮守著空域四周，而作業船則協助西風號抵達地點，除此以外還有一艘專用的典禮船。試航期間典禮船會停駐在空域外側，作為伯爵及眾人在近距離參觀新艦試航的觀禮台，而李察亦在這艘船上。

　典禮船采用上下兩層結構，其內部施以氣派兼優雅的裝飾，而最大特征則是那處由玻璃磚拚湊成的側舷回廊。此刻在那處以昂貴紅木裝飾的回廊沙龍裡，聚集著輝帆領的諸多頭臉人物。其中既有和李察打賭的船匠威爾金，也有商會船行的頭頭幹部們，他們都是被邀請來參觀的——對造船業發達的輝帆領來說，觀看新船試航就某種意義來說也算是一種社交活動了。

　李察從回廊一路走過，途中見到不少眼熟的面孔。

　好比前方那位皮膚黝黑的精瘦男子，李察便隱約記得便是他是尤澤商會的會長。前次披露會後他似乎繼續留在輝帆領處理商務的樣子，故而今次也被邀請來參觀試航儀式。不過比起尤澤會長來，與他攀談的那人倒更吸引著李察的注意。

　那是一位身著職場正裝的褐發女子，。雖然未經修飾的容貌算不上傾國傾城，但不知為何卻散發出令人難以忽視的存在感，而且周圍男性都明顯朝他投去略略畏懼的眼神。

　那女子朝李察注目的視線，擦身而過時忽而出言招呼。

　“夏爾菲公子，沒想到能在這裡見到您。”女子的聲音似乎對李察格外熟悉。“貴領新船即將試航，我還以為您會在那艘船上呢?”

　“這個嘛，果然還是從這裡看得更清楚些。”李察點頭回答著。他不是沒想過到西風號上呆著，然而那邊有小渡鴉和海勒坐鎮指揮，他就算過去也派不上用場。倒不如說要想確實掌握西風號的性能，非得隔得遠些才能把握得到。

　“原來如此，抱歉耽擱您了。”女子理解般的點點頭，隨即朝李察微微一笑。

　“不用客氣。”李察帶著驚詫心情繞過那尚不知名字的神秘女子，隨即從側舷樓梯上沙龍二樓。

　二樓是用來招待諸侯貴族的貴賓區，在靠近玻璃幕牆處擺著四張觀摩試航的特等席，除李察本人、伯爵和艾瑟兒外，還有表姐葛蕾絲也在場。另外不知有意還是無意，李察和艾瑟兒的座位相鄰，而且靠得很近。

　“呼……”

　李察到席位上坐下，略略調整呼吸後把視線投向前方。

　前方玻璃幕牆外是雲海天穹的風景。風景中上半截是蔚藍天穹，下半截是純白雲海，而以乳白浮囊和藏藍短翼為特征的西風號，就遙遙懸浮在雲海天穹之間，看上去相當渺小。

　李察俄然間緊張起來。盡管該做的準備都已確實做了，新推進系統的性能也在船塢裡進行過確認，然而在實際試航前誰也無法保證，梅爾他們就必定能擺平這艘從結構到運作都截然不同的新船。如果操作失誤的話……

　李察情不自禁地抓緊了扶手。

　就在這時候，手背突然傳來溫暖的感觸。

　李察愕然抬頭，看到伯爵千金那雙藍瞳正在極近距離內放出誠摯的光輝。

　“沒問題的。那艘船上傾注著老師和我的心血，絕對不會有問題的。”

　盡管沒有任何理由，但艾瑟兒的話還是讓李察陡然感到一陣輕松。沒想到這把年紀還自亂陣腳，李察自嘲般的朝艾瑟兒點點頭，隨即把目光再轉回前方。

　與葛蕾絲相鄰的伯爵假裝沒看到女兒的動作，舉手做了個手勢。旁邊的護衛官艾德點點點頭，示意旗手打出了“開始”的信號。
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