輝帆領是帝國南方的造船重鎮，統治此領的司登家更是從初代家主起便以造船名匠而著稱。到愛德華伯爵這代時，雖然沒能在造船業上取得多少突破性的進展，卻依靠穩健開明的統治力而令輝帆領實現了前所未有的繁榮。

　愛德華伯爵有兩位女兒，其中一位身份卻無法公開。另一位公認的伯爵千金，則受到從家臣到領民們的普遍擁戴，眾人普遍相信她能為司登家再創造出新的輝煌，而這樣的信任在前不久得到回應。

　由伯爵千金艾瑟兒主持建造的新型浮空艇“雙子座”，以革新性的雙體浮囊設計和異乎尋常的抗風性，成功通過航海公會的檢驗認證，成為公會推薦名錄中排名第三的經典船型。公會的權威認證為輝帆領帶來了逼近三位數的訂單，哪怕輝帆領的造船廠悉數開工，也至少得到三到五年才能將訂單消化完成。

　新型艦的誕生甚至驚動了萊婭帝室，作為原創者的艾瑟兒獲得了代表終身成就的銀翼勳章，並由此成為宮廷內外熱議的主人。諸侯權貴們紛紛感慨隱者侯真是生了好女兒，同時也對司登家那為數龐大並且依舊在不斷增值的財產究竟花落何處，抱有愈加濃烈的興趣。

　明的暗的向隱者侯提出聯姻請求的諸侯多達數十家，而以諸般手段向伯爵千金本人進攻的貴族公子則超過兩位數。不過卻統統遭遇沉舟折戟的悲慘下場。

　司登公女遠眺天空的哀傷側影讓無數貴公子為之心碎。

　公子們紛紛擂胸哀怨，猜測究竟是何人奪走了伯爵千金的芳心。只有極少數人知道真相，不過卻早已被下達了嚴格的噤口令。因而司登家的賢才淑麗的一顆芳心，早已飄向帝國邊境某浮島的事實，到目前為止還尚不為人所知。

　事實上，艾瑟兒好幾次都忍不住想飛去見李察，但卻被自身的矜持給阻擋下來。

　李察說過將邀請她前往工作室參觀，之所以遲遲沒消息，大概是領務繁忙而無暇分身吧?這樣的話就算找過去也只會給那人添麻煩。艾瑟兒如此勸慰著自己，然而一邊算日子一邊等待來信的日子卻是格外煎熬的時光。

　他還記得約定嗎?

　該不會有什麽意外吧?

　還是那只是隨口說說而已?

　在伯爵千金此前的人生中，還未曾有過如此忐忑惶然的經歷。那段期間情緒低落的艾瑟兒甚至推掉了所有社交活動，儼然如同其父般當起了隱者侯來。

　令艾瑟兒懸著的心稍稍放緩的，是前幾期南方報上的一則新聞。那則新聞報導了帝國邊境的綠穗領遭遇凶惡空賊團襲擊的消息。根據新聞報導，雖然空賊團對綠穗空港發動突襲得手，但在年輕領主臨危不懼的統率下，全體綠穗領民眾志成城，與侵略者作殊死搏鬥，最終將其成功消滅——

　注意，不是擊退而是消滅。

　要知道，空賊向來是肆虐蓋緹婭天穹的公害，輝帆領則全靠著地方艦隊鎮守空域，才勉強把空賊災害給抑製到最小。而對缺乏航海力量的邊境浮領來說，能靠自身力量就退治空賊災害的例子可謂萬中無一。

　今次綠穗領將來襲空賊團消滅，如此輝煌的戰績甚至引起伯爵的讚歎，艾瑟兒也如釋重擔般的松了口氣。

　雖然聽起來難以置信，但是那人的話就能做得到。

　艾瑟兒如此相信著，對李察遲遲不來信邀請的理由也就釋懷了。

　只是伯爵對空賊團襲擊綠穗領的事情似乎相當在意，並命令家臣去調察其中原委。不過在調察出結果以前，一封來自綠穗領的信件便已被送到伯爵千金的案頭。

　折開信時艾瑟兒的手微微顫抖，閱讀信時伯爵千金的呼吸急促，而讀完信後司登公女則宛然化身為歡樂的雲雀，抱起寵物波斯貓在房間裡雀躍跳動著，令目睹那番光景的侍女們紛紛驚詫不已。

　“親愛的艾瑟兒，首先請接受我誠摯的歉意……”

　李察在信裡為自己拖延如此時日才寫信而道歉，同時也簡要說明了綠穗領遭遇空賊襲擊的原委。盡管艾瑟兒早已從新聞上知曉，但當看到信上李察言辭懇切的解釋時，一股受重視的感覺還是讓她分外歡喜。

　隨即李察又提到兩件事，一件是邀請艾瑟兒來綠穗領參觀的約定，另一件則是告之艾瑟兒他已突破飛空艇量產的關鍵頸，可以實踐對伯爵的承諾了。至於有關具體的改造船型，李察打算與艾瑟兒商議後再確定。

　末了李察還督促艾瑟兒早日來綠穗領拜訪，並說會派出警備艦隊為她保駕護航。

　“艦、艦隊護航?”

　比起綠穗領何時建立警備艦隊的細節，李察珍視的心意更讓艾瑟兒欣喜感動。按捺住不住高鳴的心跳，伯爵千金把那封信看了又看，隨即喜滋滋地將其按在胸前。一陣子後突然想起般的抬起頭，匆匆奔出了私室。

　“看到父親了嗎?”

　“伯爵的話，應該正在會客室。”

　沿著侍女指明的方角，艾瑟兒朝會客室匆匆奔去，那在走廊奔跑的繚亂姿態引起女仕官的注意。女仕官從小時候起便擔任伯爵千金的禮儀教育，不過當她起扶扶眼鏡準備展開一番說教時，艾瑟兒已消失在了走廊的盡頭。

　“有眷族投奔當然是好事，不過偏偏是昔日名門的瓦林茲家，宮廷那邊恐怕不太容易接受呢……話說回來，瓦林茲家主代代都是石頭腦袋，脾氣倔得跟牛一樣，也真虧李察老弟能說服他們呢……”

　“父親，你方便嗎?”

　艾瑟兒踏進會客室時，愛德華伯爵正與某位眼熟的男子交談著。

　“見過公女閣下。”

　看到伯爵千金的身姿，那胡渣男子急忙起身恭敬行禮。艾瑟兒疑惑地望過去，平常她是不太記人臉的，但因李察緣故而對那男子多少有印象。

　艾瑟兒記得對方名叫夏納姆，原本是南方社的記者。因曾被派駐綠穗領的緣故而與李察結識，目前正為夏爾菲家工作著。夏納姆曾好幾次以綠穗領使官的身份來伯爵府拜訪，今次應該也是來傳達有關綠穗領的消息，可惜艾瑟兒並沒聽清楚。

　“總之這件事我知道了，會盡力爭取的。”伯爵瞥了女兒一眼，結束了和夏納姆討論的話題，笑著把目光移到艾瑟兒身上。“我的翡翠啊，對你來說我從沒有不方便的時間。如果沒猜錯的話，你是來告訴我打算去綠穗領的事吧?”

　“嗯，李察約我去參觀他的工作室。”艾瑟兒偷偷瞥著被伯爵壓在茶杯下的信件，暗暗猜想先前兩人究竟討論了什麽。“李察也給父親給寫信了吧，信上有提到我嗎?”

　“這個嘛，李察老弟是提到綠穗領發生了些稀罕事兒。為不剝奪親愛的發掘新鮮事物的樂趣，為父就不透露更多了，你用自己眼睛去看看吧。”伯爵聳聳肩膀。

　“這麽說，父親您同意了?”艾瑟兒驚喜道。

　“我同不同意有用嗎?人家都要派艦隊來迎接了，這樣的待遇就連為父都沒有過呢……”伯爵搖頭歎息著。“看你高興成這樣，唉，也不知道去了綠穗領你還記不記得司登家啊……萬一在那邊待得樂不思蜀，我還得派艦隊過來搶人麽……”

　“不會啦！我就去一兩周而已，看您說得好像我不會回來了似的。”艾瑟兒羞紅了臉，不依不饒地拽著伯爵胳膊搖晃著。

　“唉唉，或許我真的應該感謝李察老弟，讓我家的鋼鐵之心多少有了些淑女的模樣，這可是比討伐空賊更了不起的偉業呢……”被搖晃著的伯爵，笑得卻是格外愉悅。“對了親愛的，你去綠穗領時幫帶一份東西給李察老弟，就算是他討伐空賊的賀禮。”

　……………………

　綠穗領的警備艦隊在次日抵達輝帆領，與其同行的還有尤澤商會的著名商船財泉號。預先得到消息的伯爵在空港安排了一次頗為隆重的歡迎儀式，一者慶賀財泉號的平安歸航，二者也對討伐空賊的綠穗艦隊致上敬意。

　雖然事實真相截然相反，不過在夏納姆的情報操作中，來訪的綠穗艦隊已被妙被宣傳為討伐空賊團的功勳勇者。至於瓦林茲劍聖擔任艦隊統帥這點，亦被南方記者拿出來大書特書，並在報導最末刊登了尤澤乾事的親歷感想，引來不少注目。

　據聞執行乾事的報告，引起商會高層的劇烈反應。以尤澤商會的活躍為契機，南方商人們紛紛開始留意這塊帝國邊境的富饒處女地。而稍後司登家高調宣布伯爵千金將在綠穗艦隊護衛下前往訪問的消息，更進一步證明綠穗領的潛在價值——當然對期望獨佔綠穗領貿易利益的尤澤商會來說，同行們的熱情可不算得什麽好消息。

　艦隊的出發典禮上人山人海，商人們競相目睹著司登家的典禮艦和綠穗艦隊的英姿，但卻不知道真正的伯爵千金，其實已搭乘飛空艇早先一步前往了目的地。