“請別東張西望，提問的人是我。”艾瑟兒用力注目著李察。

　　“我那只是……隨口一說，請別介意。”

　　冒著冷汗的李察試圖降低衝突等級，誰知卻讓艾瑟兒的眉毛傾斜向更陡的角度。

　　“隨口一說?也就是說，您僅憑自己的猜測就斷言雙子座存在缺陷，還對著其他人宣揚這個根本不成事實的猜測。”艾瑟兒雙手抱胸地瞪過來。“而且還是當事人在場的情形下，這可以視為對我的汙蔑嗎！?”

　　“汙、汙蔑?”

　　伯爵千金的胸部雖然微微缺乏可聚攏的體積，然而卻言語犀利，氣勢亦格外迫人。除了坎貝爾公子格外心虛地低垂著頭外，幾名跟過來湊熱鬧的貴族子弟都跟著擺出看好戲般的架勢，讓李察相當尷尬。

　　這是在搞什麽啊?李察歎息著。

　　原本他是想和伯爵家結交才勉強參加這場披露宴的，誰也沒料到會鬧出這般意外。事到如今想再和伯爵家親睦已是不可能了，但就算低頭道歉也只會徒然落人笑柄而已。沉吟數秒，李察索性橫下心來。

　　“你的指責有兩點偏離事實，公女閣下。”李察抬頭看著伯爵千金。“首先，事情起因是坎貝爾公子詢問，我才提出一點看法，那並不算謠言。其次，我對我說的話負責任。而那些話並胡亂臆造，是有實例可證的。”

　　“實例可證?”

　　不光艾瑟兒疑惑，周圍眾人聞言亦紛紛露出驚訝神情。畢竟“雙子座”是艾瑟兒設計的新型浮空艇，而目前唯一的實物都尚在建造中。既然如此那李察又去哪裡找實例證明呢?

　　“那架模型，應該和實物一模一樣。”李察偏頭望向旁邊的新船模型。“方便的話請兩天后帶著它來我家別館，到時我會證明給你看。”

　　“證明給我看?”艾瑟兒微微皺眉看著李察。

　　事態有些出乎意料。和稍稍被追問便陣腳大亂的坎貝爾公子不同，眼前夏爾菲公子的言語相當踏實。那鎮定從容的態度，倒讓艾瑟兒沒來由地想起自己導師來。然而導師的學者風范是來源於對自身掌握真理的確鑿自信，而夏爾菲公子年紀輕輕，難道對真理造諧竟也達到導師的高度不成?

　　不可能的。艾瑟兒暗自搖頭，懷疑著李察只是故意想拖延時間。

　　“啊咦?大家聚在這裡幹嘛?”

　　冷不防葛蕾絲的聲音插了進來。似乎總算結束和那群貴婦人的八卦話題，公爵千金滿臉愉悅地走過來，隨即頗為驚訝地看著眾人中的表弟和閨蜜。“李察，和艾瑟兒?我還打算介紹你們認識呢，結果你們自己先聊上了?”

　　“葛蕾絲，你來得正好。”艾瑟兒微笑著望向好友，碧瞳裡閃爍著銳光。“夏爾菲公子約我兩天后到他家拜訪，到時候可以請你陪我一道前往嗎?”

　　“什麽?”葛蕾絲聞言愣住，神情古怪地打量著李察和伯爵千金。“你們，進展得這麽快啊?”

　　愛德華馮司登，是萊婭帝室冊封的世襲伯爵，也是司登領的統治者。坐擁帝國南方重鎮並對帝室竭盡忠誠的事實，讓伯爵在諸候同僚間擁有著相當廣泛的威望及影響。並且因伯爵本身甚少參加社交活動的緣故，那份難睹真容的神秘感又更加推了伯爵的威望，宮廷中甚至有人將其稱為“隱者候”而加以敬畏。

　　當然伯爵並沒有刻意避世隱居，但見過“隱者候”本尊的人幾乎大多數都會感到失望。微微發福的矮胖身材和傳聞中“九尺巨漢”扯不上關系，

而堆滿笑容的和氣臉蛋也全然沒有“殺伐果敢”的味道。與其說是統治帝國重鎮的威風領主，不如說更像是在領主統治下勤懇經營麵包店的圓胖老板。　　不過這位圓胖老板的麾下卻聚集著大批有數的賢臣良將，自打前次闖入伯爵領的空賊團“黑獸黨”覆滅以來，便再也沒有誰會想挑戰司登家的權柄和威望。

　　因眾多優秀的家臣們把伯爵領打理得井井有條，故而伯爵已甚少插手領地的具體事務。基本上來說，能讓伯爵煩惱的事情相當有限，而艾瑟兒則無疑是其中最有份量的那個。

　　伯爵府的一天從早餐開始。

　　來自北疆的麋鹿肉和來自西域的沙棗乾，混著南疆特有的松茸醬，以及烤得正好的麵包和濃湯，在餐桌上散發出刺激食欲的芳香。伯爵笑眯眯地拿起切好的麵包，沾著玉米濃湯送到嘴裡，邊嚼邊看向對面。

　　餐桌對面是艾瑟兒。

　　和熱衷享受美食的父親不同，伯爵千金的餐點相對樸素，雜燴粥加煎蛋的組合隻為最便捷地提供維持活動所需的熱量。以往艾瑟兒都是很快便結束了早餐時光，但此刻握著叉子有一下沒一下戳著煎蛋的模樣，看起來多少有點心不在焉。

　　“我的蜜糖，怎麽啦?”察覺到這點的伯爵，眨眨眼睛提出感興趣的話題。“昨天披露會遇到事情了嗎?”

　　“昨天披露會很順利，父親大人。”回過神的艾瑟兒順勢把那塊煎蛋叉進盤子裡。“大家對雙子座的期待很高。尤澤商會、坎貝爾領，還有好些諸候家族都希望能訂製雙子座，目前光是支付訂金的就有十三艘了。航海公會那邊也準備把雙子座收錄進航海年鑒裡。”

　　“我不是問那個啦……呃，當然那也很重要。”伯爵搔搔頭，叉起兩顆沙棗放進蜂蜜裡沾了沾。“昨晚不是有好多諸候公子來參加披露宴嗎?怎麽樣?我的星塵，在那裡面有沒有比較中意的人選?”

　　“沒有那樣的人。”艾瑟兒斷然回答著。

　　“一個都沒有?”伯爵的圓臉緊皺起來。“艾瑟兒啊我的愛，你今年就滿十八歲了。一般這年齡的淑女就算沒結婚至少也該訂婚了，可你身邊連個男伴都沒有，這讓為父很擔心啊……”

　　“女人的幸福並非只有嫁人而已，父親，像現在這樣督造新船我也覺得很有意義。”艾瑟兒揮舞湯杓回應著伯爵的憂慮。“就算要交注，我也希望對方要足夠聰明，至少要能聽懂我說什麽才行。”

　　“比方說，夏爾菲公子嗎?”

　　冷不防蹦出的名字讓艾瑟兒的湯杓在餐盤上敲出盛大聲響。艾瑟兒慌慌張張地撿起湯杓，但望向父親的神情卻初次變得慌亂起來。

　　“為、為什麽會提到那個人?”

　　“可是，你今天要去夏爾菲家別館拜訪吧?”伯爵摸著圓滾滾的下巴，滿臉糾結地看著女兒。“艾瑟兒啊，雖然為父不想對你的戀情有所干涉，但剛認識第三天就去別人家裡拜訪……呃，會不會進展太快了點?”

　　“我是去討論雙子座的設計，只是單純的學術交流！”艾瑟兒朝父親強調著。“而且葛蕾絲也會陪我一起，和父親想的那個根本就不是一回事！”

　　“嗯嗯，學術交流很棒，一開始純潔點是好事情。”伯爵很用力地點著頭，並囑咐著艾瑟兒。“親愛的，見到夏爾菲時公子記得代我問好，有機會的話也請公子來伯爵府做客。除了和綠穗領的貿易外，我們還有好多事情可以聊的。”

　　“我會轉告他的。”艾瑟兒丟下湯杓站了起來，以結束早餐般的姿態朝門口走去。上前收拾的侍女注意到碗中雜燴粥竟剩一小半時，不禁露出驚訝神情，這在以前可是沒有過的事情。

　　在侍女擔憂注目下走到門口的艾瑟兒，和一位身著便服的女子意外相遇。那女子看上去要比艾瑟兒年長不少，容貌端莊，其衣著相當樸素，然而其背後生著一對金褐色翅膀卻格外惹人注意。

　　看到那女子時艾瑟兒不禁愣了下，隨即重重哼了聲，加快步伐離開餐廳。而被拋在原地的女子，則是以悲傷神情注視著伯爵千金的背影。