梨花知道她是誤會了，乾脆也不解釋了，一邊喝粥一邊點了點頭說:“行，下回小聲點。”肖嫂子一下子答不上話來了，旁邊段七姑偷著笑了起來。

　這時，院子裡忽然響起了一個年輕姑娘的聲音。肖嫂子一聽見這聲音，便急忙走了出去。梨花往外打量了一眼，問段七姑:“誰呀，七姑?肖嫂子家來人了嗎?”

　段七姑不屑地往院子裡那姑娘身上瞟了一眼道:“真是肖嫂子家來人了，她倒跑得沒這麽殷勤。那是管家娘的妹妹梅香，她能不巴結著嗎?梨花――”她轉過頭來衝梨花笑笑道，“一會兒跟我出門捋桑葉兒去，省得給人家當丫頭使喚。”

　“給誰當丫頭?”

　“還有誰?不就是那無事不登三寶殿的曹梅香嗎?她跟她那娘一樣兒，沒事不來莊上，一來準有事煩人，真當這兒的人都她曹家不花錢請的丫頭似的！我要估摸得沒錯，一準是來找人替她縫製嫁妝的，你瞧著吧！”

　果不其然，梨花吃完飯後就和段七姑一塊兒被叫到了前院的廳堂裡。那廳堂方桌上擺著一個包袱，裡面有好些花色各異的布料。曹氏把女眷們叫齊了，連西寧都沒落下，然後滿面笑容地說道:“今天有個事要勞煩勞煩你們了。”

　肖嫂子自然是第一個應聲的:“管家娘客氣了，有什麽事自管言語一聲！”其他人都不滿地瞥了肖嫂子一眼，各自在心裡罵開了。

　曹氏笑道:“也不是什麽累人的活兒，就是費些手上的勁兒。你們該都知道了，我妹妹新近定下了親，日子本不急的，可昨天男方去海子橋問了橋頭廟的廟祝，說本月最宜姻親，過了本月就只能等到明年開春了，所以隻好把親事擱在本月了，手頭上的活兒就趕了些，想請各位幫幫忙，回頭我再謝謝你們。”

　“這是哪兒的話呢?”肖嫂子笑道，“又不是叫下地乾活，就單做些針線活兒罷了。只要梅香不嫌棄，我那針線也是能擺上桌的。我們家西寧就更不用說了，針線活兒比我還好呢！”

　梅香是個臉上有些嬰兒肥的姑娘。她衝肖嫂子客氣一笑道:“橫豎都比我那針線好。我手腳太慢了，一個人真是搗鼓不過來呢，這才拿了想請我姐姐幫忙。”

　“都是一個村兒的人，互相幫襯著原是應該的，”肖嫂子忙接了一句，然後問旁邊站著的東三嬸，“是吧，三嬸?你們都不說話，讓人家梅香以為你們不願意幫呢?”

　東三嬸還沒說話，段七姑就開口了:“這忙我怕是幫不上了，蠶房裡的祖宗們餓著肚子等著呢，管家娘，那頭可不落下了，你說呢?”　　“養蠶是大事，自然不能餓著它們了，你去吧。”曹氏點頭道。

　“我帶了梨花去，行不?”段七姑問道，“橫豎她也不會針線活兒，留在這兒倒幫不上什麽忙，叫我帶了去，教她捋桑葉兒，指指哪處是我們莊上的桑樹，省得往後她自己去弄錯了。”

　“倒也是，”雲阿婆漫不經心地說了一句，“我這老婆子眼睛花也幫不上什麽忙的，總不能歇著吧，我也跟去。”

　“您老人家跟著去湊什麽熱鬧啊?”曹氏忙說道，“外面下了雨，路又滑的，萬一摔個跟鬥馬六又得訓我了，您可是他的親姑姑，您那侄兒有多孝敬您，您不清楚嗎?可別給我找挨罵的活兒，行不?您就在這兒歇著吧，陪她們說說話就行。”

　“哎喲，”雲阿婆往那桌上的布料看一眼歎氣道，

“真是老不中用啊！想做個針線也使不上勁兒了，果真是黃土快掩了鼻的人，不中用了！” “阿婆，”梅香皺起眉頭有些不滿地說道，“我這好好的要辦喜事兒呢，您總說那不中用做什麽呢?多不吉利啊！”

　雲阿婆乾笑了兩聲道:“也是，對不住了，梅香，瞧我這張老嘴哆嗦得，都說不出兩句像樣兒的話了。我就是瞧著你年輕多好啊！像我年輕沒出嫁那陣子，針線活兒是不歇手的，得空就拿起來縫兩針。我那些嫁妝都是我自己鬧騰出來的，哪兒像你現下這麽好命啊，有這麽多人給你幫襯呢！好了，我也不嘮叨了，上夥房去燒兩滾水給你們泡壺茶去！”她說完慢騰騰地跨出廳堂門前的高門檻，姿態悠閑地走了。

　梅香臉色瞬間變了，她聽得出雲阿婆是在諷刺她懶呢！她正想說兩句，卻被曹氏扯了衣袖。曹氏把該做的活兒都分發了下去，讓她們在廳堂裡忙著，然後才帶了梅香出來，往自己屋子走去。

　梅香朝夥房門口瞪了一眼，對曹氏說道:“姐，那雲阿婆也太嘴碎了！剛才那話你聽出來沒有?她罵我呢！”曹氏道:“你跟她一個老婆子計較什麽呢?她說話就那樣兒，有事沒事夾酸帶苦的，像誰都欠了她似的。我隻當耳邊風過了，哪裡跟她計較那麽多去！”

　“你是這莊上的管家娘，她也敢沒事挖苦你兩句?”

　“你別忘了，她也是你姐夫的姑姑。論起來，是長輩兒。長輩兒丟兩句不好聽的話，你還真跟她紅臉白牙地罵兩句嗎?這話我正好要跟你說說，往後到了你婆家那兒，可不能像在家裡，動不動就耍小姐脾氣，當心給人收拾了。”“誰收拾誰還不知道呢！”梅香帶著一股得意勁兒說道，“他家也就一個娘一個妹子，我去了就是長嫂了，長嫂當家那是順理成章的事。只要我當了家，誰敢不聽我的”

　“喲，瞧把你得意的，”曹氏笑道，“我得跟你說，當家沒那麽容易。別看我現下是個管家娘，裡裡外外操心著呢！管來管去，也是替老爺打理罷了，自己落不下半分好的。”

　梅香掩嘴笑道:“姐，跟我還不掏實話嗎?你和姐夫管著這莊子就一點好處沒有?哄人的吧！一年到頭下來，油水也不少吧?沒個百兩千兩的，總得有幾十兩吧?”“這丫頭，還替我算起了小帳！”

　兩姐妹說著走進了曹氏的屋子。曹氏把門插上後，從箱子裡拿出了一包銀子遞給梅香道:“這有十兩，算是我添補到你那嫁妝裡去的。”

　“真的?”梅香笑得合不攏嘴，捧著那銀子說道，“還是姐好呢！二哥才舍不得拿半兩銀子給我！”

　“我添了就行了，不許再去找海堂要了。他在莊上一個月就那麽點月銀，自己還不夠花呢，哪兒來的余錢貼補你的嫁妝呢?”

　雲阿婆沒理會肖嫂子，徑直回夥房去了。肖嫂子跟西寧不滿地嘀咕了幾句，又繼續埋頭縫手裡的襪子了。

　快到晌午時，段七姑一腳泥濘地走了回來，把滿滿一背篼桑葉放在了屋簷下。她抹了把熱汗，走進廳堂裡倒了口茶喝，然後問龔氏:“梨花還沒回來嗎?”

　“沒呢，不是跟你一塊兒出去的嗎?”龔氏答道。

　“還沒回來?”段七姑奇怪地問道，“是你沒看見，還是真沒回來?那丫頭早我大半個時辰回來呢！”

　“我們都坐這兒呢，大門口有人回來怎麽會看不見呢?真沒回來。”

　“那她上哪兒去了?她剛才說想上茅房，我叫她蹲野地裡她不肯，就隻好讓她先回來了，該不會走丟了吧?”

　“走丟了?”肖嫂子冷冷一笑道，“從這兒到田埂桑樹那邊能有多遠的路?她又不是傻子，機靈著呢，丟不了的，興許是一時貪玩，上哪兒玩去了。”

　“這村子裡她又不認識什麽人?找誰玩去?”黃鶯忽然哎喲了一聲，然後拉著紅菱道:“那丫頭該不會又逃了吧?”紅菱忙說道:“別瞎說！梨花出門就帶了個背簍，半點行李都沒有，她能逃哪兒去?”

　正說著，曹氏帶著梅香走了進來，聽見她們在說梨花，便問了一句怎麽回事。肖嫂子忙把梨花沒回來的事告訴了曹氏。曹氏聽完便面帶怒色道:“這準是跑哪兒偷懶玩去了！真個沒規矩的丫頭，要是人人都像她似的躲著不乾活兒，這莊上的活兒都讓老爺親自來乾嗎?這回我可不會輕饒了她！”

　段七姑忙說道:“興許是迷路了，我再出去找找……”

　“找什麽找?”曹氏打斷了段七姑的話說道，“她來這兒也不是一天兩天了，能迷路嗎?誰都不許去找她，看她磨蹭到什麽時辰回來！真是一顆老鼠屎害了一鍋湯，不給她點顏色瞧瞧，她真以為自己多了不得！”

　梅香在旁邊附和道:“可不是嗎?等她回來，得狠狠地罰她一回，她才知道厲害！準是從前在汴京城裡遊蕩慣了，來這兒還那麽放肆，不把姐姐你放在眼裡，那怎麽行呢?依我說，就該罰她幾板子，打得她幾天下不來床，她就知道怕了！”段七姑不滿地瞥了梅香一眼，嘴裡嘀咕了一句:“喲， 這還來了二管家娘呢！”

　“七姑你也是，”曹氏聽見了她的嘀咕，知道不是好話，借故數落道，“你帶了她出去，就該帶了她回來，現下找不著人了才來慌，有什麽用啊?那丫頭本來就不是個乾活的人，翻翻嘴皮子還行，別的什麽也不會做，你又不是不知道！”

　段七姑癟了癟嘴巴，把臉扭向一邊不說話了。梅香接過話道:“姐，那丫頭真是什麽都不會乾?這樣的人留在莊上不是浪費糧食嗎?還不如一頭母豬管用呢！”

　曹氏掩嘴笑了笑，輕輕地掐了梅香胳膊一下說道:“就你這小嘴會罵人，還不帶一個髒字兒呢！”

　“姐，你也太好性子了。她是沒遇上我，要遇著我了，準罵得她連頭都抬不起來呢！”

　肖嫂子奉承道:“還別說呢，打小就瞧出梅香有掌家的模樣兒了，現下說話越來越有譜兒了。往後嫁過去，一準不會吃虧的。”梅香頗為得意地笑道:“那是自然！我娘說了，他家要是敢欺負我，準欺負死他！”

　“好了，別顯擺了，誰不知道你嫁了個好男人呢?”曹氏笑容滿面地拉著她說道，“你福氣比我好多呢！對了，肖嫂子，我妹妹愛吃那鍋巴飯，她難得來一趟，你給弄點去。”

　肖嫂子接了話說道:“若說做鍋巴飯，還是龔妹子在行些”她說著轉身看了龔氏一眼道，“是吧，龔妹子?梅香難得來一趟，借你的手吃個鍋巴飯，行不?”

　龔氏知道什麽叫人在屋簷下不得不低頭，心裡雖不願意，可還是答應了往夥房去了。