一群面黃肌瘦的難民，朝著平海城方向逃去，在他們心目中，節度使大人坐鎮的平海城，才是最安全的地方，能庇佑他們躲過鬼瘴的進逼。

　　西北大地上，這樣的難民數不勝數，畏懼鬼瘴的傳聞，背井離鄉逃命。

　　難民們成群結隊，彼此不是親戚，就是鄰居，因此路上抱團前進，老幼婦孺都有。

　　“村長叔，糧食和水不夠了，我們該怎麽辦?”一位高大難民焦急搓著雙手。

　　村長是位穩重老者，手上還抓著陳竹煙杆，湊到嘴邊吧嗒幾下，隨即醒悟到已經沒有煙絲，這才喪氣垂下煙杆，用力在地面磕打煙杆。

　　“前方就是南風城，那裡的人應該跑光了，或許能淘換些糧食。”村長說道。

　　聽到這句話，四周難民都聚攏而來，七嘴八舌說開了。

　　“村長，可不能去城裡，那裡亂兵多，而且四周都是土匪，危險。”

　　“是啊，我們還是趕緊跑吧！”

　　“糧食和水不夠，可以想別的辦法，打獵也行。”

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　　“都給我住嘴。”

　　村長顯然很有威信，高舉手中煙杆，頓時四周鴉雀無聲。

　　“我們丟下田地房屋，逃難至此，東西越吃越少，如果沒有糧食補充，恐怕就要餓死了，怎麽去平海城?”

　　村長掃視四周，發現所有人聽得入神，暗自點點頭，接著說下去。

　　“你們聽好，這世道亂，如果沒有鬼瘴，也有乾旱、洪水，亂兵土匪，老百姓活不下去，隻能逃難。現在，我們首要的事情，便是活下去，沒有糧食吃，沒有乾淨的水和，遲早死在半路，怎麽去平海城?”

　　鬼瘴肆虐西北地區多年，土著居民都知道其恐怖，幾乎稱得上無孔不入，土壤、空氣和水源，都逃不過鬼瘴之氣的附著，但凡沾染半點，人就會被鬼瘴感染，各種靈藥都救不活。

　　這些難民雖然愛逃命，卻造作準備，將糧食磨細蒸好，做成便於攜帶的乾糧，並攜帶乾淨的飲水，一路上避免接觸被鬼瘴感染的水源和土地，倒也沒有出現任何傷亡。

　　現在乾糧和水都快耗盡，如果要冒險喝野水，吃野外的食物，就不可避免接觸到鬼瘴之氣。

　　在村長解釋下，難民們逐一被說動，接下來整支隊伍，開始朝著南風城趕去。

　　這群難民大約五六百人，雖然是本鄉本土的鄉親，卻終究沒有經過訓練，完全是掙扎求生的烏合之眾，要照顧老弱殘病，原本三天的路程，竟花了十天時間才到。

　　南風城外，一座孤立的草亭迎風而立。

　　這草亭可不簡單，是大唐境內隨地可見的信報亭，用來傳遞各城間的消息，專門有一名吏員負責。

　　信報亭前，幾名吏員坐在木桌前打盹，突然見到大批難民到來，立刻有了精神。

　　“快過來，快過了，總算等到又一批。”

　　村長看到吏員身著的服飾，知道他們是官衙眾人，神情惶恐上前，“各位官人有何吩咐?”

　　帶頭的吏員，左手帳冊，右手墨筆，“免禮，你們可是從西北逃難過來的?”

　　“正是。”

　　吏員大喜，朝著後方南風城招手，“就是你們了，進城！”

　　這句話斬釘截鐵，竟不容難民們拒絕。

　　村長神色為難，“官人，我們不進城。”

　　“廢話什麽，你們缺吃少喝，不進城，難道要在野外餓死?”

　　西北地區，幾乎所有居民都逃難去了，

無數良田被荒廢，這南風城外，本有無數田畝村莊，可惜已淪為望不到頭的荒地，別說能果腹的糧食，連乾枯的草根都找不到半根。　　村長被吏員的話喝住，隨即響起鬼瘴的可怕，對饑餓的畏懼被壓倒。

　　“官人饒命，鬼瘴來的又急又快，這個時候進城，不是找死嗎?”

　　眾所周知，越是人多的地方，鬼瘴爆發起來越是凶猛，西北地區，本有另外五個和南風城相當的巨大城池，當初鬼瘴爆發，僅僅是一夜功夫，全城上下都死絕了。

　　吏員哈哈笑道，手上的墨筆劇烈顫抖，一滴墨汁落到地面，快速被吸收，隻留下黑色斑點。

　　“爾等無知小民聽好了，我們南風城的兵馬指揮唐大人，是節度使心腹，帶來治療鬼瘴的靈藥，凡是感染鬼瘴的人，都能立刻被治愈，咱們已經不怕鬼瘴了。”

　　聽到這裡，村長滿腹狐疑，看著吏員，非常懷疑這是吏員誆騙他們進城的謊言。

　　鬼瘴出現至今，雖然隻有短短二十年，但卻凶猛恐怖，無數技術高超的大夫，都素手無策，不管是達官貴人，還是貧民百姓，隻要感染上鬼瘴，都隻能淒慘等死。

　　當年有位遊歷到當地的修煉者，也曾想要出手相救，徹底滅絕鬼瘴，可惜最後铩羽而歸，最後留下無奈的一句話，“鬼瘴者，非神通者不能解決。”

　　神通者，可是比修煉者更高明的存在，世間難尋。

　　“官人，莫非將軍大人，是神通者?”村長見識多，急切詢問道。

　　吏員神色尷尬，“當然不是。”

　　“那……”村長還想再問，被粗暴打斷。

　　“別問那麽多，先進城再說。”吏員說道，“城主大人有令，進城的人，每人一袋糧食。”

　　聽到這句話，難民騷動起來，一袋糧食對他們的誘惑太大了。

　　“敢問，如果我們進城，官人會強留我們，不肯出城嗎?”村長不放心，繼續問道。

　　“你們想走邊走，想留便留，我們南風城大門敞開。”

　　聽到吏員許諾，難民們在村長帶領下，朝著南風城敞開的大門趕去。

　　見到最後一名難民離開，吏員奮筆疾書，將人數記錄下來，仔細將帳冊湊到嘴邊，吹乾上面的墨跡。

　　“四百五十人，城裡人又多了。”

　　“城主治理有方，指揮大人更是手段神奇，這些愚民，恐怕進去了就不想離開。”

　　吏員們輕松交談，言語中，竟是肯定難民們隻要進城，就絕不會想要離開。

　　他們這些吏員，是唐樓到來後提拔而來，加上親眼目睹唐樓等人的神通，因此非常信服，乾活非常賣力。

　　南風城百業待興，首要任務，便是收攏西北地區的殘余人口。