蒙古副本隊伍之向導的帶領下再一次穿越了鬼影森林。他們無驚無險的來到困難屯，踏上了返回北境的歸途。

在經過了十幾天的路途之後，他們回到了臨冬城。

這個時候，凱特琳·徒利在伊本西納醫生的治療下已經完全康復，這讓艾德·史塔克對他們的態度大為改觀.

艾德·史塔克甚至在臨冬城宴請了他們，宴會上呈上了北境的名菜:有濃稠的大麥鹿肉湯、灑上堅果碎片的涼拌甜菜、菠菜和李子沙拉，還有蜂蜜大蒜煮蝸牛。接著是剛從河中捕來、封在黏土裡的烤鱒魚。之後又上了甜麵包、鴿肉餡餅、散發肉桂香氣的烤蘋果、灑滿糖霜的檸檬蛋糕棕色肉汁的烤洋蔥……

尤其是蜜汁烤雞:濃縮的醬汁像糖漿般稠厚，但一旦將它滴在熱騰騰的烤雞上，它便會融化。吸滿了醬汁的葡萄乾更是絕對的美味。將一口雞肉沾上盤子上的汁，再加上一顆飽滿的葡萄乾，足以使人圓滿。

一頓豐盛的晚餐讓賓主盡容。

在第二天，蕭道晟一行單獨拜見了艾德公爵

“聽說你還是個巫師?”艾德公爵饒有興趣問蕭道晟。

“閣下，我是修道之人，”蕭道晟回答

“修道?”艾德公爵很好奇。

“道是化生萬物的本源。”

於是蕭道晟盡量簡單對艾德公爵講解了“何為道。”:道是一種似物非物的東西，是一種能體會卻觸摸不道的東西，它就在我們身邊，無時無刻，包括靈感、情緒、沉思和談話。

道是規則，是物與物、是物與非物、是非物與非物之間的聯系，道不生不滅，即使物的消失，道還在。

“其實就是一種對自身的修行和探索。”蕭道晟總結道。

艾德公爵聽了半天，總算弄明白道教的本質。他理解為某種接近自然，強調自身修養的教派。

後來蕭道晟又和艾德公爵講述了他在中土大地的各種經歷，讓艾德公爵聽得入了迷，又演示了一些道教的小法術如:化符為鳥，撒豆成花等等，讓艾德公爵嘖嘖稱奇，也對蕭道晟的博學和道術表示感興趣。

到了最後，艾德公爵提出希望能聘請蕭道晟和伊本西納擔任家庭教師，教導他的孩子們，想到布蘭登?史塔克，蕭道晟稍作推辭後也就接受下來

夜晚，當蕭道晟回到客棧的時候，貝利薩留遞上來一封信。

“這是今天白港來的商隊捎來的。”他說道。

蕭道晟打開信，裡面只是一串毫無意義的數字組。

他拿出一本《道德經》，按照數字規律將信件內容破譯了出來。

看完信的內容，蕭道晟沉默了一會:“帝君吩咐的事不太好辦。”

“什麽不好辦的事，總不是要我們刺殺艾德?史塔克吧。”貝利薩留開玩笑的說道。

把信遞給貝利薩留，後者看了信後，低頭思索了一陣之後，然後他說道:“這樣吧，你就留在臨冬城，我帶人過去把事辦了。”

蕭道晟點點頭:“也好，我留在這可以安穩一點。”

“你把火器都帶上。”

在臨冬城的東面，沿著白刃河往東北方向走，大概有十幾天的路程，就進入到了“波頓家族”的領地。

波頓家族乃北境最古老、最有權勢和最臭名昭著的貴族之一，當他們還是王室時，他們的頭銜叫做“紅王”(Red Kings)。自從長夜起，紅王們就是北境之王最大的仇敵和苦手。幾千年來，他們一直凶猛地抵抗著北境之王，甚至幾次擊敗過史塔克家，剝了一些史塔克領主的皮並掛在他們的要塞——恐怖堡裡。

根據謠言，一些波頓領主甚至披著他們敵人的皮——包括史塔克家的(如貝爾之子)—當鬥篷。這項傳統讓波頓的名號充滿著邪氣，以至於有人相信傳說中的夜王就是一個波頓。波頓家的城堡是“恐怖堡”，這是一座堅固的堡壘，有高聳的城牆以及鋒利的鋸齒狀城垛，還有數座獨立的塔樓和角樓，它坐落在一座火山口附近，用和臨冬城相似的方式采暖。

這天早上，恐怖堡的城門打開，拉姆斯?波頓領著二百多名全副武裝的“雜種的小子們”，這是一票蒙其恩寵，忠誠追隨他的士兵，他們和拉姆斯一樣墮落。

拉姆斯?波頓是私生子，是盧斯?波頓伯爵強暴某位磨坊主的老婆的產物。盧斯在打獵的時候看上了這位磨坊主的老婆，並決定違背法律，實踐一下被禁止的“初夜權”傳統:領主有權力佔有平民的新娘。

拉姆斯本身狡詐而冷血，具備一定的謀劃和操縱能力，不過他更偏愛虐待和病態的行為，例如把赤裸的姑娘放進波頓家族的森林裡，然後帶著一群凶猛的獵狗追獵她們。對於那些讓他舒舒服服爽一把的姑娘，他也讓她們死的痛快(當然是在強奸之後)，然後剝了屍體的皮。為了“紀念”這樣的姑娘，他會給狗取她們的名字。至於那些讓他不爽的女人，她們還是會被強奸——有時被他，有時被獵狗們，有時一起——然後被活生生的剝皮。所有的人皮收藏都被作為戰利品帶回恐怖堡。

剝皮雖然是波頓家的傳統，但這項傳統已經被禁止了幾個世紀。 拉姆斯對於剝皮這項活動的執著，來源於他厭惡自己的私生子身份，急於標榜自己是個“波頓”。

二百多名“雜種的小子們”穿著皮甲，扛著長槍，舉著盾牌，氣勢洶洶的小跑著，拉姆斯?波頓騎在一匹白馬上大聲的催促:“小子們，動作快點，不要讓那些野人跑掉！”

“剝不了野人的皮，就剝掉你們的皮！”拉姆斯?波頓咒罵著。

在十天之前，在恐怖堡的周圍出現了一夥偷偷翻過絕境長城的“野人”，他們來到溫暖的南方，來到了波頓家族的領地，大放肆擄掠周圍的村莊，盡管這些“野人”人數不多，只有十幾個人，但村民自衛隊完全不是對手，而當恐怖堡的駐軍出動的時候，這些“野人”就躲了起來，讓軍隊撲了一個空。

反覆幾次後，都沒有抓到“野人”，而那些“野人”卻還在波頓家族的領地上搗亂，感覺受到了愚弄的恐怖堡十分憤怒，他們派出了更多的探子，在鄉間到處搜尋“野人”的蹤跡。

終於這天的早上，一名探子傳來了好消息，在“閃金村”發現了了“野人”的蹤跡。

得到確切消息的拉姆斯?波頓急於表現自己，他沒有等到恐怖堡的軍隊召集完成，就帶著自己的“雜種的小子們”出發了，盧斯?波頓伯爵然他等待恐怖堡的軍隊。

拉姆斯?波頓牽著幾條骨骼結實，肌肉相當發達，腦袋碩大大且頜部肌肉異常肥大，面貌猙獰的加納利獵犬回答道:“我已經等不及想要剝掉他們的皮，我的獵狗也渴望吃點他們的血肉！”