二選一看似簡單，以龍九、楊穆等的見多識廣，一時間也難以做出決斷。一旦選擇錯誤，帶領同門走上了不歸路，他們有何顏面去見列祖列宗?

　楊穆沉吟道:“是不是先選派兩組人手分頭探路?等探路者傳遞回消息，我們再做決定。”

　龍九反對道:“這裡乃怪物巢穴，說不定另藏有隱秘通道。我們滯留在此太過危險，還是及早離開為妙。”

　張自健道:“我讚同龍兄的意見。如果留在原地不動，再陷入毒蟲大軍的包圍怎麽辦?”

　眾人如芒在背，大多數人傾向於立即離開。

　事關生死，每個人都要做出抉擇。

　很快，眾人自由組合成兩支探險隊伍，分開進入左右出口。巧合的是，幾乎所有軒轅弟子都選擇了右側出口，傅驚濤也不例外。

　傅驚濤知道趙光義並沒有破解江山社稷圖，那麽他組織這次探險行動的目的頗不單純。而趙光義與薑烈的關系非同一般，他倆多半會事先互通聲氣，好設計對付各路強敵。假如薑烈知悉地宮的真相，肯定會偷偷告知薑浩源、杜山月等世家子弟，免得他們白白送死。所以，他牢牢盯緊薑浩源等的動向，就不怕走錯道路。

　右路的探險隊伍由龍九領頭開路，楊穆墜在末尾斷後，一行人繼續往深處探索。

　走道筆直延伸，迎面吹來的風溫暖如春，還帶著硫磺氣息。水流的嘩嘩聲漸漸清晰，拐過一道彎，只見遠處紅光如血，空間變得寬敞起來，走道右手側多出了一條並行的暗河。

　暗河河面狹窄，水汽氤氳，看不清河底有何生物。河岸旁長著苔蘚和一些奇特的、會發出熒光的植物，星星點點的五色熒光交織成兩條美麗的彩帶，驅散了黑暗中的恐懼。

　眾人陡然見到這如夢似幻的美景，忍不住嘖嘖稱奇。再往前走片刻，視野裡的紅色血光越來越明亮，河水染色，仿佛一條血河在流淌。眾人凝神看去，發現這詭異的紅光源自河底，光源大的如磨盤，小的如拳頭，或散或聚，沒有什麽分布規律。

　“老天，這是會發光的紅寶石！”隊伍中響起連聲驚歎。

　以楊穆、龍九的境界，都不禁怦然心動，差點挪不開腳步了。如此巨大的、會發光的紅寶石聞所未聞，即使是大宋皇宮裡頭也找不到。可是這等罕見的珍寶，竟然成千上萬的散落在暗河河床上！

　有個膽子大的青年拿著鐵槍插到河底，見水深僅有三尺，腦子一熱，噗通跳下暗河，撈起一顆拳頭大小的橢圓寶石，手舞足蹈地笑道:“弟兄們，咱們要發大財了！”

　豈料那寶石離開水面後，紅色的光芒迅速收斂、黯淡直至消失，變成了一顆灰不溜秋的鵝卵石。

　眾人目瞪口呆，簡直不敢相信自己眼前的一切。

　那青年眼睜睜瞧著寶石變凡石，既驚且痛，慘叫道:“這是撞鬼了嗎?怎麽如此邪門?！”

　傅驚濤蹲下身子，探手感受河水的溫度，忍不住說道:“這是一種特殊的礦石，在溫度較高的河水中會自動發光，一旦缺乏水分的浸潤便失去光澤。嚴格意義來說，它不是紅寶石。”

　那青年尖叫道:“你胡說，我不信！”說著把手裡的石頭拋開，憋了一口氣撈起一塊數十斤重的大圓石，晶瑩通透，宛如懷裡抱著一輪紅色的滿月。他得意地揚起頭顱，哈哈狂笑道:“你們看，這不是寶石是什麽?我要拿回去當做傳家寶！”說話的功夫，那顆大石表面透出的紅光逐漸變暗，最終消失不見。

　發財的幻夢驟燃即滅。

　那青年目光呆滯，雙手一松，大石噗通墜入河中。石頭一接觸到河水，表面立時有紅光流動——放下是珍寶，拿起為頑石。

　突然，波紋蕩漾，水中有幾條細長的黑影高速欺近。

　“小心！”

　那青年悚然一驚，正欲飛身上岸，雙腿同時一緊被大力拉扯，跟著劇烈的疼痛襲上大腦，啊的放聲慘叫。只見水花激烈攪動，一條條銀白色的蛇狀生物扭動軀體，拚命撕扯獵物的血肉。血沫翻湧間，那青年一個踉蹌側翻跌倒，轉瞬被河水淹沒。

　變故發生極快，快到岸上眾人不及救援。隨著血腥味傳開，打破了河流兩岸的平靜，許多危險的水生動物聚攏過來。

　眾人不欲多事，拔腳便走。

　河面逐漸收窄，植物變得稀疏，空氣中充滿了硫磺的味道。在走道盡頭，有五六眼地底噴出的熱泉，泉水匯聚成一個不規則的水池，池邊建有漢白玉的欄杆和雕塑。

　越過水池，另有一片平整的地面，按八卦方位安放著數十個大大小小的丹爐。這些丹爐大的高達近丈，小的高約三尺，造型各異，做工精良，表面刻有複雜的花紋和神秘的符號。因年代久遠的關系，爐蓋、爐身上滿是蛛網灰塵，它們如遠古戰士般默默佇立，等待復活的契機。

　當眾人看到這片壯觀的丹爐群，心中了然，原來這裡隱藏著煉丹的終極秘密——以舉國之力建造如此恢弘的地宮，花費偌大的心血代價籌措材料，自然不可能是煉製普通丹藥，必然是在煉製長生金丹！

　從秦始皇寵信徐福開始，數千年來，憑借煉丹秘術贏得帝王歡心的數不勝數。帝王們擁有越多，越害怕生老病死，越渴望打破桎梏獲得長生，永享人間極樂。於是，他們到處求仙拜神，不惜服用“金丹”。

　服金丹而死者，史書上屢見不鮮。但帝王們依然樂此不疲地追逐夢想，一心脫去凡體肉胎，與天地同壽。

　龍九腦海裡湧起一個荒謬的念頭，喃喃道:“莫非他們為了煉成金丹，竟把九州鼎當作了丹爐?”

　九州鼎乃禹帝采九州精華所鑄，神秘莫測，乃天下最有靈性的寶物之一，若用之煉丹，或會收到奇效。如果龍九推斷正確，豈不是說九州鼎就在眼前?

　眾人瞪大了眼睛，望向那數十個又髒又舊的丹爐，心中千回百轉，不知說些什麽才好。

　
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