“娘親。”

遙遙望見矮身蹲在花圃中修剪花卉的娘親，薛海娘粲然一笑，精致玉容梨渦輕陷。

李氏一如既往的平和，“海娘來了，來，快進屋裡頭坐，外頭風大，莫要著涼了。”

“如今才是秋日，瞧娘親急的，哪兒會著涼了。”

雖是這麽說，薛海娘還是乖乖的由著李氏牽進了屋。

屋內燃著熟悉的淡淡檀香，檀香中卻又摻著一絲異香。

李氏嗔怪:“今年除夕一過，初春便要入宮選秀了，若是染了風寒恐得養一段時日才能好，屆時你若頂著一副憔悴面容入宮，那可怎好?”

南國選秀不比北國，且一向是四國最為特例。

大臣之女入宮選秀，若是被撂了牌子便得留宮充當宮女或是女官。

李氏自是不願自家女兒入宮為妃，在那不見天日的深宮過著如履薄冰、明槍暗箭的生活。可充當宮女，等到熬出來了，怕是再也無法嫁人，何況薛海娘性子在李氏看來還是一如既往的單純，她怎麽也不敢去賭自己的女兒能夠安然的全身而退。

“好，女兒曉得，定會養好身子，屆時殿選上容光煥發、豔壓群芳。”薛海娘笑著頷首，然而，那藏於水袖的玉手卻是幾不可見地一緊，她揚手為李氏砌了杯茶，巧妙地轉移話題，“許憐霜今兒這一趟，當真是與娘親探討女紅這般單純?”

李氏一怔，搖頭失笑，“竟也是瞞不過你這丫頭……”

依照李氏所言，許憐霜此行卻是與她探討女紅，可明裡暗裡間無不透露著林氏這幾日對她的種種刁難，譬如去她院子揚言替她‘*’婢女，又譬如無端尋她錯漏，明嘲暗諷。

薛海娘勾唇淺笑，瀲灩鳳眸卻是有意無意間溢出一絲輕諷，紅唇輕啟，輕聲道:“海娘倒是聽了些風聲，說是那許氏前兒個夜裡腹痛，將父親活生生的從綺繡苑請到了錦繡閣，不知娘親可曾聽聞此事?”

李氏輕輕頷首，面色亦是凝重，“雖算不得鬧得全府上下人盡皆知，可我既是薛府夫人，自是有所耳聞。”頓了頓，她又重重歎道:“那許氏終也是個不省心的家夥。”

薛海娘自是曉得她因何歎息，柔荑輕輕撫上李氏手背，輕笑道:“許氏不省心，林氏又何嘗省心?這後宅從來就不是叫人省心的一處地兒……我猜想娘親定是未曾接下許氏遞來的橄欖枝，既如此，這橄欖枝便由海娘來接吧。”

李氏張了張口，卻是無言，半晌後才道:“海娘，你莫要輕舉妄動。”

海娘雖說聰慧，可終是二八年華，怎能鬥得過那沉浮後宅十余年的林氏！更何況，如今還加上了一個許氏。

就怕到時候，腹背受敵……

薛海娘伸手輕輕拍了拍李氏的手背，安撫道:“娘親放心。”

李氏憂心忡忡，提醒道:“莫要輕敵，這兩個，都不是好相與的。”

薛海娘輕輕勾起嘴角，埋首在李氏肩窩，盡顯女兒家的嬌態，鳳眸微闔，精致玉容乖巧異常，不似平日的虛偽、更不似平日那令她覺著負重的端莊。

紅唇輕揚，卻是誰也不曾注意到唇際那一道深不可測的笑。

娘親，海娘發誓，赴宮選秀前，定還你一個安逸無爭的薛府後宅。

留在秋水居用過晚膳後，薛海娘攜著明溪離去。

後花園旁一處幽徑向來是秋水居來往芙蓉苑的必經之路，隔著假山，可瞧見對面花團錦簇的花圃，盡管是秋末，可在花匠的栽培下，那秋菊開得妙極。

“小姐，那邊好像有很多人。”明溪驀然道來。

“嗯?”微一抬眸，目光落在不遠處，卻如明溪所言，丫鬟小廝簇擁成一團，至於主子卻是未見其廬山真面目。

“繞道走吧。”僅僅是瞟了一眼，薛海娘便淡淡做了決定。

這薛府後宅，她向來最不喜人多之處，平日為與那等人斡旋無可奈何出賣笑臉，說著違心之言，而今難得清靜，自是能避則避。

“可是，小姐，奴婢好似瞧見了秋水居的粗使丫頭拂兒也在那邊……”明溪略帶焦慮的聲音傳入耳畔。

聞聲，薛海娘自是望去。

那白淨清秀的臉蛋，高挑瘦弱的身子骨，算不得出眾的樣貌，卻因時常瞧見卻是有著一些印象。

“走！我們過去看看。”

薛海娘微微皺眉，帶著明溪連忙走了過去。

林氏一如往日般容光煥發，一襲紅衣絢爛似火，好似要與烈日媲美。

她趾高氣昂，囂張跋扈地瞧著跟前低眸垂首的女子，眼裡是恨不得將其一口咬死的憤怒。

“憐霜妹妹可莫要作出這副楚楚可憐的模樣，若是叫不知情的人瞧了去，恐怕還以為姐姐我欺負了你。”

許憐霜將頭搖得如同撥浪鼓般，剪水雙瞳盡坦露著楚楚，惹人憐惜，“妹妹有錯，甘受姐姐責罰，可沫蓮無罪，望姐姐莫要遷怒於她。”

林氏嗤笑一聲，“別呀，我雖然叫你妹妹，可說到底您位分在我之上，我哪兒有資格責罰您呢?至於沫蓮，她伺候不周，害得妹妹你三天兩頭腹痛，姐姐我實在是心疼妹妹，這才出手替妹妹你教導教導，可不是遷怒她，妹妹你可別冤枉我。”

薛海娘就是在這個時候趕到的，她插話道:“我當是誰在此吵吵嚷嚷不知規矩呢，原是許姨娘與林姨娘……”

看到她，許氏福身一禮，“妾身見過大小姐。”

林氏本不想搭理薛海娘，可瞧著許氏如此，她也隻得暗暗壓下心裡的不悅，福身行禮，不情不願的道:“妾身請大小姐安。”

薛海娘自是瞧出林氏不願，她挑眉，揶揄道:“喲，今兒個真是稀奇，林姨娘居然知道規矩了。”

林氏粉臉一僵，頓時一怒，正欲指責，薛海娘就搶先開口打斷了她的話。

“喲，瞧我這嘴兒，本小姐也就隨口說說，林姨娘切莫記在心上。”薛海娘掩唇輕笑，“林姨娘也算得上是府中老人了，且為本小姐添了一個乖巧懂事的二妹，不行禮也就不行禮吧，反正也不是頭一天的事了。”

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