喬暉、葉華宇領著聚寶閣管事及護衛，先到公主府上接了一名杜姓管家，一行十余人策馬出城，直奔皇莊。
　　這杜管家年約四旬，不苟言笑，一路上有問必答，並沒有依仗公主的身份擺架子。喬暉早已打聽清楚，杜管家乃杜太后的同族血親，是趙燕容最信任的人之一，客客氣氣地向人請教，禮數周到。
　　皇莊位於京城東南方向，距離汴河不遠，修建了一條水渠引水灌溉，阡陌縱橫，土地肥沃。麥收剛結束不久，辛勤的農夫在翻土除蟲，為下一季的種植提前做好準備。依附皇莊的佃戶有近百戶，少數是逃荒的災民，大部分則是因傷致殘的禁軍士卒。田莊上設莊頭一人、家丁若乾，負責皇莊的管理及日常雜務。
　　杜管家一到，莊頭及眾家丁誠惶誠恐的殷勤伺候。喬暉裡裡外外看了一遍，讓同行的管事留下，指導田莊方面翻修房屋宅院，改造成適合釀酒、存酒之地。
　　離了皇莊，眾人馬不停蹄地拐往附近的湯家莊酒坊。按照喬暉的設想，原酒由現成的酒坊釀造，再送至皇莊處蒸餾提純，最後由聚寶閣統一對外銷售。考慮到將來的競爭十分激烈，必須要把原酒釀造這一環牢牢掌控在自己手中，以免被別人卡住脖子。
　　湯家莊的田地上遍種高粱，莖稈粗壯，遠看如一排排的士兵整齊排列，蔚為壯觀。酒坊位於莊子西北角，佔地數畝，四周砌著高高的圍牆，大門上樹著一杆彩旗，旗幟上繡著“湯氏酒坊”金色大字，隔著數裡便聞到了空氣中飄蕩的酒香。
　　蹄聲如雷悶響，早驚動了酒坊主人湯顯貴。他迎出門外，眼看一隊騎士縱馬奔近，心中忐忑，飽經風霜的面龐更顯愁苦。
　　只見來者勒住駿馬減速，相繼甩蹬下馬。為首的圓臉少年走上幾步，拱手道:“在下喬暉，打擾長者了！聽聞這湯氏酒坊欲對外出售，不知消息是否屬實?”
　　湯顯貴人老成精，打眼一瞧眾人的派頭及兵器座騎，便曉得對方是非富即貴，恭恭敬敬地還禮道:“小人乃酒坊之主湯顯貴，見過喬公子！若公子誠心接手，一切好商量。”
　　喬暉笑道:“那得看這酒坊是否值得收購了。”
　　湯顯貴挺起胸膛，傲然道:“我湯家釀酒乃祖上流傳的手藝，最早可以追溯到大唐開國之時！我酒坊所釀的汴河春，在京城裡亦算小有名氣，最紅火時每日可賣酒千斤！而且湯家莊周邊遍種高粱，毋需擔心釀酒用的糧食短缺，也省掉了運糧收糧的耗費。酒坊內各類釀酒的器皿工具齊備，一接手即可開工，不用浪費時間重新置辦。”
　　喬暉道:“既然酒坊這麽好，湯老板為何要轉讓呢?”
　　湯顯貴咳嗽兩聲，道:“我老了，身子骨熬不住了，想多享幾天清福。可我兒子一直呆在京城經商，過慣了醉生夢死的生活，再不願回這窮鄉僻壤吃苦。既然後繼無人，乾脆賣掉吧！”
　　喬暉歎道:“祖傳手藝至此中斷，可惜了。”
　　湯顯貴面皮微微抽搐，花白的胡子抖動，眼中閃過一縷憤懣無奈，垂下頭道:“請公子移步，隨小人看一看酒坊如何?”
　　喬暉微笑道:“恭敬不如從命，請！”
　　湯顯貴引著眾人走進酒坊，隨口介紹釀酒的各道工序及器皿，間或穿插幾段歷史典故。從酒曲的製作，到高粱的曬、煮、蒸、發酵，再到取酒、過濾、勾兌、存儲，每一個環節都如數家珍。事實上，大批量釀酒是個繁瑣的過程，光是糧食的清洗、破碎、篩選、晾乾、蒸煮等就需要足夠的場地及勞力，更不要說發酵池的維護管理了。這其中任何一個環節出了紕漏，釀出的酒易滲入霉味、焦味、酸味、苦味，到時連成本都收不回來，虧都要虧死。
　　湯氏酒坊雇傭的皆是熟練工，各司其職，忙而有序，看到喬暉等生人進入釀酒重地，免不了竊竊私語。
　　出乎喬暉意外的是，酒窖裡擺滿了封好口的酒壇，均是五十斤一壇的規格，約有近兩百壇。他似笑非笑道:“湯老板，看情形汴河春銷路不太好！你出售酒坊的同時也要出售這批積壓的酒水吧?”
　　湯顯貴面孔漲紅，苦笑道:“公子是明白人，小人也不藏著掖著。這兒共存有汴河春一萬二千一百五十斤，按每斤酒二十文計，再去除零頭，作價三千兩紋銀不算貴吧?”
　　喬暉皺眉道:“湯老板，在商言商。你這批酒水莫不是在發酵時沒控制好，酒味酸苦，所以被人拒收?”
　　湯顯貴仿佛受到了強烈的羞辱，眼睛一瞪，大聲道:“我敢以湯家先祖的名義起誓，酒水品質上乘，絕無問題！”說罷令人取來酒碗，現場開了一壇酒，請喬暉一行隨意品嘗。
　　喬暉舀酒飲罷暗暗點頭，總不能昧著良心貶低人家釀酒手藝， 不解道:“這酒清冽回甘，二十文一斤不算貴，怎會賣不動呢?”
　　開封匯聚百萬人口，富豪無數，夜夜笙歌，每日消耗的酒水以十萬斤計，湯氏酒坊這點存貨根本不算什麽。
　　湯顯貴囁嚅半響，咬牙說道:“從湯家莊運酒至京城，必然要經過楓林渡口。不知因何緣故，掌控渡口的河幫忽然變臉，要麽拒絕酒坊的馬車過河，要麽讓人找茬鬧事，要麽收取高額渡河費，害我把老客戶都丟光了。我四處找人托關系，希望河幫高抬貴手，卻始終得不到明確的答覆。上萬斤酒釀好了賣不掉，可是糧食錢、柴火錢、人工錢以及各種雜費卻照樣要支付，酒坊有出無進，哪裡還能撐下去?”
　　喬暉皺眉道:“照這麽說，我一旦接手之後，豈不是要應付河幫的騷擾?”
　　湯顯貴頹然歎氣道:“河幫人多勢眾，湯某是惹不起的。如果公子不怕麻煩，盡可以把這酒坊連帶土地、存酒、原料買下，一口價五千兩，如何?”
　　喬暉尚未表態，便有人慌慌張張地跑了進來，大叫道:“東家，不好了，河幫的人直奔酒坊來了！”
　　湯顯貴又驚又怒，頓足道:“欺人太甚，欺人太甚！這幫混蛋眼裡還有沒有王法?莫非是打算明著搶嗎?真個把我逼到絕路上，大夥兒同歸於盡！”
　　喬暉和葉華宇、杜管家相視一眼，淡淡笑道:“湯老板，別著急！我們陪你去會一會客人。”