作為在20世紀80年代中期定型服役的共和國新型多功能運輸直升機，直-21“黃蜂”應用了相當程度的先進科技。長20.76米(含旋翼)，寬2.77米，高5.09米的“黃蜂”機身為半硬殼結構，最大起飛重量約為11噸，可搭載一個標準步兵班。因為開始良好的模塊化設計思路，這種中型的運輸直升機廣泛的被各個軍種采購，每架直升機的成本大大減少，同時也為後勤保障帶來了極大的便利。其裝載的兩具昌飛的A-200S引擎保證了在一台引擎損毀的情況下，“黃蜂”仍可以繼續飛行相當的時間。　　機體堅固，維護簡單。直-21“黃蜂”在軍隊中受到了極高的讚揚，並逐漸在軍隊中的取代了服役超過二十年的直-17“飛行蟻”。隨後按照軍委的要求，昌飛對一批“黃蜂”進行了針對性的改造。

　　直-21EM，昌飛對“黃蜂”的深度改進型，大量應用了複合材料，換裝了新型引擎，新設計的廢氣排出口，加裝了ECS。為快反部隊設計的該型飛機可以說是一架重新設計的型號。雖然擴大了油箱和加裝了電子迷彩降低了載重量，成本更是上升了十幾倍。但投入部隊後，隨後爆發的幾場小規模衝突顯示這完全是值得的。玻璃化的操作界面大大減少了飛行員長途奔襲的疲勞感，可靠的電路集成設計使得飛機的反映速度和抗干擾能力也大大提高。

　　除了滿足軍方的訂單外，本著“有錢不賺是傻蛋”的基本原則，昌飛也推出了“黃蜂”相應的國際型號。並對一些經過了共和國認可的友好國家，昌飛也出售相應的“黃蜂”基本型。