柳笑儂所取位置，視野絕佳，整個主會場內，歌舞百戲，盡收眼底。他們這邊的酒樓，全是醉流連的簇擁，才子們把桌子拚成長案，即興揮毫，將寫好的幡子讓小廝掛出去，跟對面煙雨遙隔空嘴仗。聲望高的在中間帶頭，煞有其事的分析兩邊形勢，從助陣嘉賓、演出節目、宴請排場等各個維度，進行對比。

　　有表達消極情緒的:“曹玄卿、吳夜白、鄭江吟，江寧四大才子，三個都跑去對面捧場了，我們這裡只有楊兄壓陣，確是有些勢單力孤啊。”

　　“我們不還有錢塘第一才子柳兄助仗，諸位豈可妄自菲薄，無端讓對面笑了去。”

　　如今聲勢顯弱，更需要抱團取暖。他們把柳笑儂架過去寫對子，挫一挫對面的銳氣，柳笑儂拿他們沒轍，只能出手應應景。這些江寧士子多少聽說過柳笑儂的事，如今同舟共濟，倒也關切的給他出主意。

　　“秋闈三年一比，機會難得，柳兄若是就此錯過，豈非士林一大憾事……”他們壓低些聲音說，“柳兄久居錢塘，或不知江寧要事，原禮部尚書葛文泓葛老，雖已致仕回鄉，但多年執掌禮部，於士林威望甚高，柳兄若有心科場，怎得不去葛老那問問前途，若有葛老保薦，事有轉機也未嘗不可。”

　　陳利、纓紅幾人在邊上聽牆角，聽他們提到葛文泓，這耳朵就豎了起來。

　　只聽那人又道:“今晚文試公證，除了柴小公爺和楊通判，據說葛老也在受邀之列，柳兄何不抓住機會，向上陳情。”

　　柳笑儂還真有點被說動了:“我早前聽聞柴小公爺義薄雲天，敬才禮賢，所以此次遠道江寧，本想問問他的門路。”

　　“柳兄這就不是了，柴小公爺雖然深得聖寵，但畢竟不是士林中人，論及科場之事，哪有葛老人脈深廣，而且……”他悄悄道，“士林間早有傳聞，江寧每年州府試題，都會讓葛老過目，所以……”他言盡於此，相信對面自然心領神會。

　　不過這話一說出口，柳笑儂臉上卻變了顏色，他謝了幾句後，坐回去跟陳利他們商量:“小二，恐怕那葛文泓真的有問題。”他這次不在說笑了，臉上頗為嚴肅。

　　“我早說這人有問題，你還不信。”陳利一直在邊上聽著，等聽到試題這出時，之前很多疑竇豁然開朗，“有件事我在之前一直想不通，那玉鼎真人即便學問再高，但畢竟不是什麽當朝大儒，為什麽那些書生不惜跋山涉水，也要跑去那鳥不拉屎的道觀，我可不信求神拜佛的那套。而且前幾天府衙動蕩，那群士子沒一個去給知府踐行，居然都跑去看一死了的老道，這明顯不合常理，瞧他們緊張的去看那老道留的字，不知道還以為是皇帝在上面題了詞呢。”

　　纓紅提醒道:“小二，你有沒有想過，郭孝勇明知棲霞觀走的那批貨是藥金，為什麽還要冒這麽大風險放他們過卡，你覺得是因為錢嗎?”

　　陳利一怔，之前還真沒想過，郭家貪汙受賄這麽多年也沒事，想來腦子比較清楚，知道哪些錢能要，哪些錢不能要，如果真的為了幾個錢鋌而走險，完全不值當，難道……

　　纓紅繼續道:“還記得知府壽宴當晚，郭孝勇喝醉了酒，跟我說的那通胡話嗎?”

　　“當然記得，後來不是找你到酒樓看畫嘛。”差點被你戴了綠帽子，我怎麽會不記得。

　　纓紅莞爾笑道:“那你還記不記得，當時他還說了一句，說他能高中本屆秋闈，問我信與不信。”

　　“這個我也有印象。

”柳笑儂當時也在場，被纓紅一提醒，也想起來了:“不過當時看他喝的爛醉如泥，大家都以為是醉話，沒人放心上。就像我們讀書人，撒氣酒瘋來，那一個個的可都喊著能中狀元。”　　陳利沉吟了起來，開始在腦中盤絡整個案子，如果按照他們的假設，玉鼎真人假借道觀私授試題，那麽一切似乎都能說的通，但這一切只能是假設，他們完全沒有證據，證明試題是從葛文泓手裡泄露，僅有的一封信，也是沒頭沒尾。他想到這兒，又把信拿出來商量。

　　高鴻漸檢查了信後，說道:“這封信雖然被燒了大半，但通過前言後語，上面的內容還是可以推測出來的，如果我所料不差，應該是周唐外……重內輕，秦魏外輕內……重，各有得失……”高鴻漸解讀到這兒時， 皺起了眉頭，“如果我們假設這是試題，那最後應該是‘論’字。”

　　陳利問向兩人:“你們覺得這有可能作為試題嗎?”

　　柳笑儂之前完全沒往這方面去想，如今這麽一點撥，倒還真覺得可疑，他和高鴻漸對視了一眼，從彼此眼神中得到了相同的答案，都朝陳利點了點頭。

　　陳利跟纓紅商量道:“小包，如果我們找來葛文泓的詩書字畫，來驗一驗筆跡，你覺得可不可行?”

　　纓紅點頭道:“可以一試，但未必成功。如果葛文泓真有私授試題，那他以玉鼎真人做門面，自掩幕後，可見他愛惜羽毛，行事謹慎，應當不會輕易留下如此重要的把柄，而且……”纓紅斂去了臉上的笑意，變得十分嚴肅，“葛文泓在朝數十年，執掌禮部權柄，門生故吏遍布四海，士林聲望極高，即便你能從字跡中找到線索，但他只需說一句他人模仿誣陷，你覺得官府信你還是信他?”

　　這倒也是，在中央當了幾十年官了，一般的地方官還真不敢去招惹這種人物:“難道要上京告禦狀?可我們也沒真憑實據啊。”手上這封信到底是不是試題，現在還兩說，更別說去扳倒一個前三品大員。

　　“這倒不用，江寧還是有人可以做主的，就看你們能不能把握機會了。”

　　纓紅望向窗外燈火通達的主會場，陳利、柳笑儂順著她的目光過去，那片紅羅彩棚裡，來往的都是江寧上流權貴，他們慢慢也明白過來，當下有了主意。

　　這時，那群書生們突然喊了起來:“快看快看，葛老也來了~~”