濱江村朱宅，朱延平展開雙臂，由何衝為他換甲，原來的魚鱗甲防禦不如鍍銀魚鱗甲，甲片質量比不上，防禦面積比不上，而且還更為輕便一些。

　　院內，阿九正在拚接長铩，朱延平以前的槊杆發揮余熱，阿九將自己的一口闊劍拆了，用他早已訂好的半尺長十字形鐵箍將闊劍與槊杆連接。接口兩段各固定尺長，食指粗的破甲錐一根。

　　五尺長的槊杆，強度、韌性是極強的，對得起它的工序，槊杆沒有三年時間，是完不成的。

　　兩尺長，三指寬的闊劍，是阿九的護身利器，這回也給朱延平搭上了。

　　灶房，蘇成收集著佐料，阿杏正在生火，問:“表兄，這是要做什麽?”

　　“嘉定鬧虎患，家主奉令去除虎。”

　　蘇成將木盒內的佐料固定好後，蓋上蓋拍拍，笑說:“妹子沒啥好擔心的，弟兄們一輪火銃打過去，十頭惡虎也要躺下。”

　　部分家丁們也都在院內換甲，甲胄一般情況都是不穿的，畢竟這東西穿的時間長了要保養維護，嚴重一點還要拆了甲片重新編織，不好伺候。

　　拿起祥雲盔戴上，這頂盔護簾更長，將朱延平脖頸全部遮住，如果他願意，還可以掛個面甲上去，遮住咽喉要害。

　　待何衝將兩肩的鐵環綁好披風後，朱延平將修補過的戚刀掛上，一聲脆響將面甲拉下，笑問:“想不想穿?”

　　何衝從弓架上取弓，重新上弦，抬頭說:“想，以後老爺當了大帥，俺當大帥的牙門將，到時俺要穿鍍金的！”

　　“我的牙將有什麽意思?多學習，你能做我的先鋒大將！”

　　朱延平拍拍何衝肩膀，試著走了幾步，這還是他第一次穿這身騷包的鍍銀魚鱗甲。魯衍孟的說法他深以為然，戰場上穿這種盔甲，就是找死。哪怕是主帥，到前線視察時，穿的也是普通的黑漆魚鱗甲。

　　有些不適應這套魚鱗甲附帶的披風，披風重量足有十斤，底部綴著一串鐵珠。不過重量分擔在甲身，鎧甲的重量又由全身分擔，十斤重量也顯不出來。

　　這披風也不是簡單貨色，兩層白綢夾著一層柔軟羊皮，羊皮上編著鐵線網，具有防刺擊，弓矢的能力。

　　因為火器的原因，再好的盔甲，也沒多少人願意穿。

　　他聽說前線，甚至有些將領穿的甲，純粹就是禮儀用甲，看著威風凜凜，甚至連厚點的棉衣都不如。

　　以大明此時的火器，如果質量跟上來，完全能將防具掃入歷史的垃圾堆。可惜，可恨呀。

　　漢朝的鐵製武器將沒有鐵甲只有皮甲的匈奴人淘汰了，一個很鮮明的例子。主動的矛，永遠比被動的盾要好。

　　可惜，大明最重視的攻擊長矛，已經腐朽了，且握持的人，也是孱弱不堪的。

　　出屋子，朱延平一怔，寇青桐就在門口等著，雙手捧著一枚白玉環，露出淺笑，酒窩迷人，柔聲道:“妾身恭祝將軍馬到成功，這是寒山寺所求祈福靈環，願將軍平安歸來。”

　　伸手接過銅錢大小的玉環，見通體刻著梵文，朱延平左手推上面甲，笑說:“我有甲士護衛，又有犀利火器，姑娘不必擔憂。這宅子裡的事情，就拜托姑娘操持幾日。”

　　“份內之責，將軍安心。”

　　朱延平嗯了一聲，握著玉環邁步，環視眾家丁沉聲道:“趙小七，張文雄留守，其余弟兄隨我趕赴嘉定除虎。”

　　“將爺還誇小七一身是膽，何不帶小七?怎的如此不公！”

　　戴著大一號的頭盔，

趙小七抱著火銃不樂意了，正月十五夜，這小子跑得快，獨自斬了一人，當時人吐得臉都白了，然後尾巴翹的比誰都高。　　“這是將令！”

　　朱延平一瞪，趙小七歪著脖子不說話了。

　　阿杏也從東房跑出來，給朱延平送上一雙青錦手套，一隻手套繡著略顯呆萌的虎頭，另一隻繡了一半。她臉色泛著紅暈，淺聲低吟:“三郎哥哥，保重。”

　　“嗯，沒事的，快則三天，慢則五日，我就回來了。每日多吃些，長得健壯了，人才好看。”

　　“好，三郎哥哥可要帶些禮物回來。”

　　看著阿杏笑顏之後的憂慮，朱延平展露充滿信心的笑容。

　　他有家人擔憂，他手下的弟兄何嘗沒有?

　　院後的兩頂帳篷已收好，裝在一輛馬車上，另外兩輛馬車裝著豆料和糧食。外出執行軍務，他可沒奢望嘉定縣會為他們提供糧草。估計只有除掉老虎，當地才會組織一次犒賞，豐盛與否取決於這事做的漂不漂亮。

　　順著當初南下杭州的官道，二十一騎前後兩隊護著三輛馬車，牽著五匹備用戰馬，馬蹄輕快，軲轆悠悠，一杆‘操守將朱’的旌旗立在馬車上飄揚著。

　　這裡一片遼闊，道路縱橫，又有水路，交通極為便利。

　　從太倉州城去嘉定縣，不過三四十裡，不過朱延平的目的地不是嘉定縣，而是太倉與嘉定之間的婁塘鎮，路程剛好二十裡。

　　今天早晨，有人就是在這一帶看到的猛虎，婁塘鎮那邊已有人手準備，開始張貼告示、招募打虎勇壯。

　　渡過瀏河，朱延平左手提韁，右臂肩甲垂下的絲帶系在長铩杆上分擔重量，右手輕輕握著長铩固定方向就成了。

　　左右張望，他心裡奇怪，問何衝:“咱太倉，多少年沒出虎患了?”

　　何衝騎術稍有進展，挺胸直腰，想了想笑了:“將爺，俺從小至今，只聽過周侯除三害時殺了一虎，再未聽聞還有他人除虎。”

　　周處除三害，在常州府宜興，與這裡隔了個太湖，還不在這一帶。

　　朱延平點頭，放慢馬速扭頭對左右說:“這就有了問題。蘇滬之間，阡陌縱橫人煙密集，可以說是寸土寸金。這裡到處是人，這虎是怎麽活下來的?以前怎麽沒聽說過?所以，有端倪呀。”

　　穿著祖父鎧甲的樓靖邊聽了思考，沒有答話。

　　何衝恍然道:“難怪，小的也覺得有問題，就是說不出哪裡不對。還是將爺英明，難道是有人散布謠言?若是他處跑來的，怎會在婁塘鎮為人發現?”

　　這時候樓靖邊說了:“不會是假的，一般人說話，州裡不會這麽急著派弟兄們去除虎。說這話的，保準是個體面人。”

　　何衝有些不喜歡樓靖邊，擔心他搶了自己親衛將的差事，聲調略高:“那是哪來的虎?難不成是從石頭裡蹦出來的?”

　　一開口就是反問句，不待見的意思昭然，樓靖邊只是搖頭笑笑:“我也不知，不過這虎必然是存在的。”

　　朱延平見一夥人也討論不出什麽，等到了地方獲得線索一多，或許能推斷出來。

　　在界碑前岔路口，朱延平扭頭看著新貼的告示:“前方有猛虎出沒，望繞行。”

　　遂舉起長铩，下令:“天色昏暗，火銃裝藥。”

　　一夥人掏出引火藥裝入火銃藥池裡，扣上蓋，扳好拉簧，呈現兩列護著馬車，火銃瞄向官道兩側警惕著，緩緩前進。

　　官道兩邊都種植著樹木，並由周圍村鎮負責維護，很多都是參天大樹，不乏百年大樹，很是茂密。

　　一路靜悄悄，安然抵達太倉州下屬的嘉定縣婁塘鎮。

　　這裡家家門戶緊閉，外圍有嘉定縣快班衙役縱馬巡哨，鎮內丁壯雲集，正商討著夜裡要不要去捕虎。縣裡出了賞銀，生擒猛虎者賞銀二十兩。

　　“鎮海軍朱將軍來了！”

　　衙役縱馬而入，連連高呼，讓商討的一夥人熄火了，現在似乎沒他們什麽事了。

　　嘉定縣的捕頭，出婁塘鎮迎接。陳如松將太倉州的緝捕系統梳理了一遍，這人算是樓彥章的人，見了朱延平直入主題，朱延平問虎的位置，這捕頭邊走邊說:“朱將軍，這虎還不能殺。”

　　“嘉定出現的老虎匪夷可思，本將也覺得蹊蹺，有何隱情說說。”

　　輕歎一口氣，捕頭領著朱延平進了一家宅子，手下衙役端茶送水，安排場地扎帳篷不提。

　　捕頭的臉色凝重，說道:“這虎是松江府上海縣高橋孫家遣人捕來，送與耶穌教會。會中夷人管理不善，昨夜不防走脫這凶獸。將軍有所不知，這孫家有位孫元化，是天啟二年舉人，也是上海縣徐侍郎的學生，精通西學、火炮鑄造及戰法。如今在遼鎮深受孫督師看重，負責火炮鑄造及炮手訓練，是遼軍火炮讚畫，端的是不好招惹。”

　　捕頭口中的徐侍郎就是徐光啟，魏忠賢看重徐光啟才華，擔心徐光啟不接受他的好意，就任命徐光啟為禮部右侍郎兼翰林院侍讀學士協理詹事府事的官職。

　　這個官職要權有權要多清貴有多清貴，熬上幾年可謂門生遍布，出來當個內閣不成問題。可徐光啟不給面子，辭職不受，於是天啟皇帝見他不識趣，就命他帶職歸家閑養，如今也是剛回上海。

　　“耶穌教會?”

　　朱延平端起茶又猛地放下，一聲脆響，驚得這捕頭面皮一顫。

　　“這虎是怎麽跑了的，本將懶得搭理，也不去追究這夥夷人縱獸傷人，驚擾民生之罪責。然而這虎既然無主，那是捕是殺，也由不得孫家、什麽耶穌教會多嘴！你與知縣說說，就說我朱延平身為太倉守將，保境安民乃是本責。這虎，是生是死，歸我朱延平處理。”

　　捕頭聞言，面色發苦勸道:“朱將軍萬不可慪氣，那傳教夷人雖不是好東西，可孫元化、徐侍郎皆不是好招惹的呀。”

　　“我大明一草一木，豈能白白送人?這虎，死了爛在田野裡，那也是我大明的虎！”

　　朱延平隱約記得基督教的教皇權力很大很大，估計耶穌會的人想拿大明的虎過去當禮物，反正他不喜歡這種事情發生。

　　見捕頭還要再勸，臉做怒容道:“本將隻受兵部、都督府管轄，莫非這位知縣還想號令本將不成?”

　　“不敢不敢……”

　　拿起頭盔，朱延平輕哼一聲，轉身就走。

　　樓靖邊緊跟著，面容帶著怒容掩飾喜色，他也不待見傳教的教士。

　　當年南京教案之所以發生，不僅是保守派的反擊，也是因為這些傳教士做的太過分，竊取技術什麽的，都是常事。

　　而且來大明傳教的，要麽是狂信徒，要麽是原地方混不下去來這裡的賭徒，別指望一群賭徒能有好的素質。