秭歸郡，上河村。

　這是楚國一個並不起眼的小村落，大約七八十人家，十年前上河村還是一個四五百戶的大村莊，但是由於戰亂人口銳減了三分之二，所幸這兩年倒還太平，讓老百姓稍有喘息之機。

　這天早晨村中起得最早的王嬸，哈著氣，正在村頭的小河邊用力鑿開冰面，開始了一天的晨洗工作。

　在嫋嫋的晨霧中，一個黑眼圈的年輕人牽著馬就這麽緩緩向她走來，腰邊掛著劍很是扎眼，讓王嬸洗衣服的手忍不住的抖了一下，怔怔地看著來人。

　“請問大嫂，屈平家怎麽走?”

　這個黑眼圈的年輕人聲音聽起來醇厚帶著些許疲倦，不像個壞人。

　王嬸松了口氣，操著生硬的雅語問道，“你是找小原的麽?他現在不在這裡，在都城做大官哩。”

　黑眼圈年輕人笑了笑，“我知道啊，我是來找他娘，屈大夫派來接他母親去都城享福的。”

　“什麽?太好哩！我就說呀，這娃子孝順哩，可是薛嬸幾次都不肯，說舍不得鄉親們，住在城裡不習慣，這是什麽話，城裡天天有肉吃哩！”

　王嬸興奮地說著，扔下衣服就在前面帶路，一邊走一邊嘮叨個不停。

　孟勝牽馬跟著她，一路打著哈欠，為了自己這個新結拜的兄弟，也是拚了，身上傷還沒完全康復呢。

　來到村西一個簡樸的農家小院，王嬸拍著院門，“薛嬸子快開門，你兒子派人來接你去都城享福哩！”

　她這一聲大嗓門，頓時讓裡面雞飛狗跳的，一個面色彪悍的中年婦人，推開門，手還抱著一隻雞。

　……

　等孟勝進了小院之後，屈原的母親薛氏往王嬸手裡塞了個雞蛋，王嬸笑得合不攏嘴，抓牢蛋一道煙走了。

　她給孟勝倒了一碗白水，伸手在母雞屁股下摸了兩巴，自言自語的搖了搖頭，“這年頭，連雞也會騙人了，明明不會下蛋一大早就咯咯叫。”

　她把母雞放回雞窩，然後叉手立在孟勝跟前，意味深長的問:

　“接我?連個馬車都沒有?年輕人，你到底是誰派來的?連雞都騙不了我，你就更甭想了！”

　這話一下子讓孟勝被水嗆了一下，原以為她只是個鄉下婦人，感覺好忽悠，原來精明到這個地步。

　他隻好實話實說，將連家大小姐誇得像一朵花似的，說屈原這個木頭疙瘩，特別喜歡記仇不肯去參加比賽，所以自己這個結拜義兄連夜過來，帶阿姨去都城好好勸勸他。

　說到最後，孟勝帶著誘惑的口吻說道，“屈原兄弟年紀不小了，早該成家生子，不孝有三，無後為大呀！”

　哪個父母不想早點抱孫子呢?孟勝一口氣說完，帶著勝利的微笑。

　但笑容很快凍結在臉上，薛氏耐著性子聽他講完龍去脈之後，伸出一根長滿了老繭的手指，對他喝道:

　“滾！”

　“這連家沒一個好東西，當年要不是去年他爸可憐他們，他們一家早就在街頭餓死了，這群白眼狼！”

　孟勝呆若木雞。

　真沒想到他娘如此彪悍，比屈原那小子更記仇，他結巴巴開口解釋道，“那連家女兒可是楚國第一美人，人品出眾，和她壞老爹完全不一樣。”

　可他話隻說了一半，薛氏朝他臉上飛出了一個洗菜簍子，唬得孟勝奪路而逃，鄉下的女人是老虎啊！

　走到院子外，他又很不甘心，想了想又返身折了回來。

　薛氏剛彎下腰整理雞窩，扭頭就看著黑眼圈的男子厚著臉皮又回來了，她拎起木棍冷冷盯著孟勝。

　“大娘，要不這樣吧，馬車我已經叫好了，我們先去都城再說。”

　孟勝一邊說，一邊做好隨時閃人的準備，這木棍掄過來可不是開玩笑的。

　也許是他的執著感動了薛氏，她終於把木棍放了下來，正當孟勝松了口氣時，一個鞋幫子飛到他臉上。

　……

　算算時間也該來了。

　蘇秦蹲在樹上托著腮幫想著，這已經是比賽第三日的上午。

　今天湧現了幾個扎眼的高手，評分居然都在甲等以上，雖然從文采質量而言，與屈原還有一定差距，但是如果屈原再不現身的話，那他們就有可能撿漏，成為這位連小姐的未來夫婿。

　時間只有半天了，到黃昏時屈原再不出現，那就沒有機會了。

　蘇秦抱著膝蓋，默默歎了口氣，這時人群中突然傳來一陣騷動。

　來了，一定是屈原來了，蘇秦興奮的直立起身子，瞪大了眼睛就看見一個穿著一身打滿補丁的褐衣人，駝著背從人群中擠進去來到比賽報名處。

　蘇秦不敢置信地擦擦眼睛，這人簡真是男版的鍾無鹽師姐，看見這麽醜的人，居然也想癩蛤蟆想吃天鵝肉，蘇秦不禁啞然失笑。

　不僅是他，台下所有的人都在哄堂大笑，報名處的兩個工作人員呆了一呆，立刻出來喝斥道，“哪裡來的醜八怪?知道這是什麽地方嗎?”

　駝背人啞聲回答，“這裡是比文招親的擂台，我是來參加比賽的。”

　“

　什麽，我看你至少四五十歲了，鬥大的字不識一個，快滾！”

　登記人呵斥他，正想叫人將這貨架出去，那駝背人卻手扶案幾不動， 從懷裡拿出一個秦國特有照身貼(身份證)，沙啞的說道，“我是秦國人，叫周駝，今年二十七，讀過四年私塾，聽說貴國的連小姐比文招親，所以，半個月前我就翻山越嶺從秦國一路徒步而來，看我的腳都是血泡。”

　說著話，他彎腰把腳下的草鞋脫了，對眾人揚了揚，觀眾捏著鼻子看了看，果然是一腳的血泡。

　“哈哈，來自秦國的醜八怪，想娶我們楚國的第一美女，做夢吧！”

　圍觀的人群中發出戲笑聲。

　叫周駝的駝背人放下鞋穿好，揚起臉平靜的問，“敢問眾位，在比文招親的規則中，說了不準醜人來嗎?”

　登記人員有些結舌，並沒有說話，直接叫人粗暴的把這人轟走。

　這時台上傳來一聲清媚的女聲，“給他辦理登記，讓他上來！”

　說話的人正是連璟桐。