作為運河邊上的重鎮，滄州素來乃是人口稠密的大城之一，而在冊的戶籍人口，據張壽在長蘆縣衙這段日子的翻閱統計，得出的恰是一條平滑上升的曲線。

　大明立國之初，河間府人口二十一萬，滄州人口三萬。很顯然，這是元末大亂的結果。而到了英宗初年，河間府人口三十七萬，滄州人口六萬，相比整個河間府的人口增長幅度，滄州人口增長得要更快。

　而到了永辰十年，天下再次登記人口的時候，滄州人口則是八萬人，而河間府的人口，才不過堪堪突破四十一萬。從這個角度來看，滄州的人口確實是一直都在以更高的幅度穩步增長，哪怕皇位更迭一度導致京城各種變亂，卻並未禍及這座運河重鎮。

　順便提一句，永辰十年，也就是張壽和朱瑩生下來的這一年，朝廷重新統計出生人口，那是當今皇帝親自主持推行的第一樁大事——當初年輕的皇帝皇帝搗騰的其他激起朝臣不滿，最終以至於宗室認為有機可圖掀起變亂的各種亂七八糟政令，當然不算在其中。

　而現如今滄州的人口雖說尚未再次統計過，但根據張壽的推測，十七年過去，因為當今皇帝算是這些年來在位時間最長的天子，朝局沒有任何大的變動，邊疆偶有戰事，卻大多成果不錯，因此天下子民繁衍生息，整個滄州的人口包括隱戶黑戶，很可能超過了十萬人。

　當然，這十萬人不可能全都扎堆似的居住在滄州城內，滄州下轄的三個縣，永平十年在冊人口兩萬多，如今至少突破三萬，再加上各鄉各村分流掉了眾多人口，而且滄州又是平原地帶，滄州城裡能有四萬人就頂天了。

　這要是放在南方重鎮，諸如全府人口兩百萬，城中人口超過五十萬的蘇州府，滄州那自然是渺小到極點的小城市，可放在北方，三四萬人的城市，卻已經算是繁華了。

　因此，張壽在問明朱二，去調研的地方乃是水市街和瓦市後街——前一個是借助曾經和老鹹魚廝混熟稔的人脈，後一個是借助老喜和三教九流打交道的能力——他就知道，朱二分到的這兩個樣本雖然具備一定的參考意義，但還得等張琛的結果出來才能做最終判斷。

　但即便如此，他還是問了問具體數字，而朱二也非常樂於展示自己的成果。

　“瓦市後街上住的人特別多，壯年男子無地無業的七十四人，這些人大多是孑然一身，因為養不起家小。靠打零工為生的，總共是一百九十三人，這其中也包括他們那些妻兒家眷，因為他們也幾乎都是打零工為生。男人做碼頭力工，女人給人浣洗……”

　朱二此時隻想搶在張琛前面，說話自然是有條有理，明顯是下了一番功夫的。

　說完瓦市後街，他又開始說老鹹魚那個鋪子所在的水市街:“而水市街上都是商鋪，無地無業的三十二人，大多是露宿在附近的乞丐，還有就是些市井閑漢……對了，大哥之前才辣手清理過一批，還殺了兩個……”

　朱二剛想繼續說這個話題，突然若有所覺似的抬頭看去，當瞧見朱廷芳赫然站在縣衙大堂門口，居高臨下地看著他引人進來，他頓時意識到自己不該提到大哥殺人的這一茬，立時後悔不迭地趕緊閉嘴。果然，當朱廷芳徑直下了台階朝他們走來，直截了當就是一句話。

　“死的都是該死之人，你在張壽和瑩瑩他們面前搬弄什麽是非！”

　朱瑩這才知道大哥竟然挑他們不在的時候殺人，正想質問緣故，結果就被張壽直接拽住了，等到發現張壽不動聲色地握住了她的手，她那悻悻的表情頓時也就變成了委屈。什麽時候她和大哥之間，竟然需要張壽來調和了?大哥也太小看她了，她又不是見了血就尖叫的人！

　可朱廷芳接下來的下一句話，總算是說得朱瑩的臉上露出了幾分笑容:“那個曹五我昨天傍晚的時候已經見著了，瑩瑩你這次算是見微知著，建了一功。”

　可才誇過妹妹，朱廷芳就收起了笑容:“至於你踹翻了一個知府之子，本來不算什麽，可你千不該萬不該就那樣直接攆了人下山，至少也應該綁了帶回來問罪，讓他好好醒醒腦子。竟然因為說不過你就出言不遜，此等人就該痛責一頓，讓他父親自己來領回！”

　張壽雖說很想略過這個話題，可最終到了嘴邊的話還是沒憋住:“此人信口雌黃，確實可恨，但難道還能真的給他治罪?”

　“怎麽不能?”朱廷芳眉頭輕輕一揚，隨即就淡淡地說:“凡毀罵公侯駙馬伯及兩京文職三品以上者，問罪，枷號一個月發落。他既然罵了趙國公府，那麽這條罪名就用得上。你不用說什麽不知者無罪，若真是不知者無罪，律例也不會有這一條。”

　枷號一個月?如果真這麽嚴格執行的話，那麽一個公子哥絕對去掉半條命了吧?果然是再狠不過面上冷峻，實則護妹狂魔的大舅哥啊！

　張壽見一旁的朱二都忍不住打了個寒噤，他暗暗心想得罪誰也別得罪朱廷芳，隨即看到朱瑩眉飛色舞，一副很高興長兄護短的樣子，他果斷中止了這樣一個話題，因笑道:“幾天沒見，大哥和瑩瑩先敘敘別情吧，我和二哥回房去說話。”

　他說完一把拖了朱二就走，等到了自己那院子門口，見朱二如釋重負地長長舒了一口氣，他就打趣道:“我真不知道你小時候那是怎麽過來的……”

　“怎麽過來的?當然是被大哥天天揍過來的。”朱二唏噓了一句，到底沒有繼續訴說當年悲慘世界的心情，振作了一下精神，就繼續開始了他的調研匯報。當然，他絕對不會忘記渲染自己的辛苦，包括他的變裝易服，包括他差點被警惕的悍婦亂棒攆出。

　總之，過程很曲折，結局很美滿——雖說朱二也不可能真的走訪家家戶戶，通過一兩戶人家的嘴了解十幾二十戶人家，這是大多數時候他采取的辦法，但張壽當然不會認為這就是偷懶。時間緊任務重，朱二能夠有這樣的成果，他已經很滿意了。

　當張壽和朱二的交流告一段落時，門外就傳來了阿六的聲音:“少爺，就在剛才，京城來使到了，朱將軍請你過去一趟。”

　聽說是來自京城來人，朱二頓時精神一振。當張壽出去的時候，他不假思索地跟了上去，而且還昂首挺胸精神奕奕。他最近一直覺得自己是功臣，要不是他和老鹹魚“冒死”衝進行宮，而後又說服大皇子出面，拖延了一下時間，未必就有大哥及時趕到鎮壓局面的余裕。

　既然是功臣，怎麽能在京城來使之前弱了聲氣?尤其是他還背著個離家出走名聲的情況下，怎麽也得讓人捎帶點風聲回去告訴他爹，免得他回去之後挨打……

　張壽對京城來使倒是不覺得意外——畢竟，有些人朱廷芳是可以快刀斬亂麻處置的，有些人朱廷芳卻無權處置，又或者說需要慎重對待。

　比方說被朱廷芳直接派人送回京的大皇子，比方說現如今正關押在行宮的長蘆縣令許澄和一乾官吏，又比方說，冼雲河等八個亂民。

　甚至范圍再拉廣一點，被朱廷芳姑且開釋的，和冼雲河等人一同佔據過行宮的那數百人。一旦朝廷反悔，這些人早就在官府名冊上掛了號的人，隨時可能再次身陷囹圄。

　當張壽匆匆進入大堂，見到那個熟悉的人影時，他頓時愣住了。別說是他，他身後的朱二那更是驚得連下巴都幾乎掉了，脫口而出叫道:“祖……祖……祖……祖師爺?”

　白頭髮白胡子卻依舊仙風道骨的葛雍不禁莞爾:“別沒事給我加輩分，我還沒這麽老！”

　一句如同冷笑話似的俏皮話說完，葛雍這才笑眯眯地扶起了上前行禮的張壽，使勁在關門弟子的肩膀上拍了兩下:“頭一回出京辦事，還是被朱家大郎硬拖著一起，沒想到你倒有些想法，就連我看了你那些奏本，都覺得新鮮。所以呢，這次出京的差事是我硬討來的。”

　說到這裡，葛老太師頓了一頓，捶了捶腰道:“哎，要不是皇上借了一輛車給我，我這把老骨頭三天時間走這麽好幾百裡地，都快顛散了……”

　他這才話音剛落，見朱二狗腿地跑過來要替他捶腰，張壽則是笑著攙扶了他，有感於徒子徒孫的孝順，他心中異常得意，少不得輕咳一聲。

　“你那繞簧機繞出來的彈簧不錯，就是要想用在馬車上還是差點。不過，比起太祖皇帝那會兒專門弄了一批人大煉鋼鐵，又扶植了一批能工巧匠手工造彈簧，已經方便多了。”

　張壽這才意識到，皇帝那輛馬車上的玄虛，恐怕就是有彈簧避震，所以才會借給葛雍這位帝師。至於他那裡手動繞簧機造出來的彈簧，說實話強度和可靠度還不能用在馬車這種交通工具上——原因很簡單，這彈簧還不能符合馬車的承重要求，只能在織機上用。

　這些零碎念頭只是在他腦際打了個轉，隨即，他就忍不住笑道:“老師，這些題外話就先放在一邊，你還是先說說，這次來，到底帶來了朝廷什麽樣的旨意吧！”

　“嘿嘿，你們猜猜?”

　面對老小孩似的葛老師，張壽著實有些無可奈何。他看了一眼滿臉愛莫能助表情的朱廷芳，以及面露茫然的朱二，他便若有所思地說:“如果只是處置貪官汙吏和所謂亂民，就算老師主動請纓，皇上應該也不會舍得派您下來……那麽，是為了滄州的長治久安吧?”

　“咳咳，你小子眼光不錯。”

　葛雍欣然一笑，但臉上那不正經的表情隨之就消失了，取而代之的是鄭重:“你之前派人快馬加鞭送去京城的奏本，提及滄州無田無業之人眾多，兼且不少人戶籍並非滄州本地，而可能是通過各種途徑在此居住，實際無田無業的人還要多，皇上就更重視了。”

　“雖說皇上不是沒有別的心腹，但派你嶽父來太扎眼，秦國公這個順天府尹脫不開身，其他幾個一個蘿卜一個坑，位置太高動不了，派什麽精乾的禦史給事中吧，那些眼高於頂的家夥未必和你合得來，所以看來看去一時沒合適的人，我自告奮勇，他就隻好答應了。”

　老太師經歷了一路顛簸，才剛從馬車上下來，此時覺得站著有點累，見朱二極其狗腿地直接搬了一張椅子過來，就請他在大堂中央坐下，他就委實不客氣地坐了，隨即直接問道:“張壽，你不是說讓張琛和朱二郎去調查的那什麽情況?趕緊的，說來我聽聽。”

　朱二頓時大為慶幸自己回來得剛剛好，趕緊清清嗓子開始了今天的第二次匯報。

　對弟弟還存著幾分偏見的朱廷芳在旁邊靜靜聽著，見朱二專注到根本沒看見自己，只顧著在那滔滔不絕，他想起人從小打都打不好，猶如皮猴似的沒個定性的樣子，隻覺得眼前這一幕既不可思議，卻又異常和諧。

　也許，他其實一直都想要一個這樣的弟弟，所以才從小就想把朱二揍成他想要的模樣?

　而葛雍對朱二卻沒有那麽大的成見。雖說當初寧可教朱瑩也不願意教朱二，那就是他考察過朱二的資質和性情而做出的決定， 可如今人既然浪子回頭，他當然也樂見其成。所以，對於朱二偶爾賣慘的言行舉止，他不但沒發火，反而笑眯眯地誇獎了人兩句。

　等聽完之後，他聽到張壽說張琛尚未回來，人還在外頭奔波，他就忍不住笑道:“這些個曾經在京城讓人頭疼的小家夥，在你手底下居然都變得吃苦耐勞，任勞任怨，說出去別人說不定還不信……好了，他雖說還沒回來，但就目前這些情況，卻已經很明顯了。”

　他輕輕吸了一口氣，沉聲說道:“滄州如此，想必江南就更是如此。人多地少，人多活少，長此以往只怕會出亂子。你說吧，該怎麽辦?”

　見葛老師反過來問自己，張壽沒有太多猶豫，直截了當地說:“對內，需要更多的用工產業，容納更多的人做工，但單單對內是不夠的，恕我直言，我聽說從大明初年開始，便不斷有人航向南洋，先是貿易，後來變為開拓、定居……”

　“既如此，何妨把步子邁得更大一些?對了，老師聽說過我舉薦給皇上的那個好農之人嗎?其實，我這次去了他的一個種植園，有了不錯的收獲。”