方青曾經認為，宋混子這家夥，那是吃軟不吃硬。然而，當今天他眼睜睜看著宋舉人被人按在春凳上，隨即那粗粗的荊條就直接高高拿起重重打落下去，宋舉人竟然沒掙扎也沒求饒的時候，他還是覺得自己對宋混子一貫的看法是錯誤的。這小子好歹還知道對錯。

　然而，他接下來就聽到一聲猶如殺豬似的慘叫——嗷！

　緊跟著，宋混子那熟悉的叫罵聲就響了起來:“我是辜負了我娘，但你又不是她，就算家法也沒打這麽重的，這是要殺人嗎……嗷！住手，你給我住手！再打就出人命了……嗷！我和你說，我是皇上看中的人，否則怎麽可能過五關斬六將……嗷！”

　宋舉人那喋喋不休中卻攙雜著千篇一律，沒有任何創意的慘叫聲，方青最初又好氣又好笑，可緊跟著聽到宋混子開始咒罵廣東宋氏那掩蓋在唯才是舉表象下，唯利是圖的作風，他原本看熱鬧的戲謔心思，就漸漸化作了烏有，忍不住仔細琢磨了起來。

　而最初還仿佛智珠在握的宋會首，一張臉就漸漸難看了起來。他留下方青在旁邊，原本只是為了做個見證，順便給侄兒增加一些心理壓力，畢竟沒人希望死對頭看到自己挨打，到時候他好順勢吩咐停手，可他沒想到宋舉人這個大嘴巴竟然連整個家族都捎帶了進去。

　惱羞成怒之下，他不禁怒喝道:“把這小子的嘴給我堵上，然後給我抽他二十荊條，算是代他娘教訓他的！”反正荊條都去掉了刺，打不出什麽好歹來！

　“我娘才不會這麽教訓我，她就算抽我也不會這麽用勁，嗷！”再次挨了一下發出一聲慘叫之後，宋舉人的嘴裡終於被人重新塞上了堵嘴布，然後整個人也被嚴嚴實實綁在了那春凳上。可是，剛剛那個行刑的漢子卻沒再動手，而是有些猶豫地看向了面色鐵青的宋會首。

　而方青熱鬧看夠，也連忙站起身來，恰是滿臉的義正詞嚴:“宋會首，你要教訓晚輩，論理我一個外人不應該插手，但你不是宋氏族長，也不是這小子的父親，不應該自居尊長，行這樣的私刑！”

　剛剛被打得疼到嗷嗷直叫的宋舉人終於得到了這麽一個喘息的機會，頓時很想拍手大讚方青。然而，他此時手足被縛，嘴巴被堵，只能竭力掙扎發出嗯嗯啊啊的聲音，結果聲援沒做到，反而讓自己顯得更加可憐。

　發覺到這一點的他立時閉嘴，但卻竭力仰頭，希望看到宋會首的反應。然而，方青的後腦杓正好將他的視線遮得嚴嚴實實，氣得他差點恩將仇報想罵娘——當然也罵不出來……

　剛剛給方青取下頭套堵嘴布然後松綁的時候，宋會首都是親自做的——甭管嶽山長是不是把人逐出了門牆，可人終究是舉人，之前也和他侄兒一塊住在張園，他自然不會落井下石。所以此時此刻，他對待方青的規勸時，那是絕對比剛剛面對宋舉人時要客氣有禮得多。

　“賢侄啊，你有所不知，我是真的恨鐵不成鋼，我是真的替他母親不值！”

　原本打算對宋舉人動之以情曉之以理的話，宋會首此時乾脆就拿出來對付方青了。他動情地對方青講著宋舉人母親含辛茹苦撫養他，供他讀書，為了其有個安定讀書環境，三遷其家……反正古今賢母的故事，全都被他改頭換面後移花接木到了宋舉人的母親身上。

　以至於宋舉人自己都忍不住懷疑，自家那個河東獅吼，管到懦弱父親不敢高聲的強悍母親，什麽時候變成忍辱負重受氣包了?

　然而，方青和宋舉人雖說往常還算熟悉，但還沒到熟悉人家父母的地步，此時不知不覺就被老奸巨猾的宋會首給帶走了節奏。

　再說他本來就不讚同宋舉人這好好的會試不考，卻異想天開想去考選什麽禦廚，因此這會兒他一邊聽一邊看宋舉人，最終忍不住轉身就衝到了春凳前。

　不由分說地搶過了那個行刑者手中去了刺的荊條，他舉起來對著宋舉人的屁股就是狠狠兩下。剛剛好容易才緩過勁的宋舉人突然遭此重擊，頓時完全被打懵了，足足好一會兒方才發出了憤怒的咆哮。奈何那團堵嘴布把他所有的罵聲全都化成了嗚嗯，差點沒把他氣炸肺。

　“辜負母親教導，違背母親心意……宋混子，你本來就該打，你自己好好反省吧！”

　撂下這話，方青一把丟開荊條，怒氣衝衝轉身就走。而在宋會首的眼神示意之下，沒有一個人攔阻他。直到他人已經不見了，宋會首這才似笑非笑地來到了春凳旁邊，卻是接過了一旁小廝遞過來的一塊手絹，彎下腰非常體貼似的給宋舉人擦了擦額頭上疼出來的汗。

　“君子可欺之以方，方青不像你，他好歹是君子。”他對宋舉人笑了笑，隨即站直了身子，用一種不勝唏噓的語調說，“你說宋氏唯利是圖，這沒說錯，畢竟，宋氏子弟如今有多少，依附宋氏的小宗又有多少?下頭指著宋氏吃飯的商人乃至於市井小民又有多少?”

　“所以，家裡需要人出仕，需要人做官，就算是經商……儒商儒商，那也總比一般的小商人強，能夠出入達官顯貴之門。”

　說到這裡，宋會首就歎了一口氣。

　“不過，你真要喜歡廚藝，希望在京城當禦廚，甚至開鋪子賣糖水，那都不是不行，但你怎麽能先斬後奏?你知不知道被你這麽一鬧，廣東宋氏簡直是成了別人眼中的笑話?尤其是你小子竟然托庇於趙國公府和張園！”

　“別人就是真心賞識你的才能，願意真心幫助你，族裡的人反而是唯利是圖，違背你的意願，要逼著你去科舉?你要是不願意去會試場中走一遭，難不成我還能押你去?”

　真要說理，縱橫商場二十載的宋會首哪裡是宋舉人一個毛頭小子能比擬的，此時義正詞嚴一頓數落之後，他就瞅了一眼旁邊的行刑者，正要吩咐他們都退下，自己繼續和宋舉人來軟的，突然就聽到門外一陣喧嘩，緊跟著，大門被人推開，竟是方青又去而複返。

　人不但回來了，方青甚至還嚷嚷道:“我突然覺得不對，宋混子的母親要真是那般賢良，還時時刻刻提點他，他也不至於天天在那混日子！宋會首你別和我說他考出一個舉人就如何如何，他那是什麽天賦我知道的，要不是他混日子，案首解元都不在話下！”

　聽到這裡，宋舉人頓時露出了幸災樂禍的笑容。不是為了方青對他的高評價，而是方青看穿了宋會首剛剛那番天花亂墜中的破綻。

　君子可欺之以方，問題是接下來還有一句呢，難罔以非其道！

　意思是君子可以用合乎情理的方法來欺騙，但很難用不合情理的事情來欺騙！

　方青這個愣頭青確實還能算大半個君子，最重要的是，如今人長進很多了！

　宋會首完全沒想到，剛剛他還得意洋洋對宋舉人說可隨便欺騙的方青竟然就這麽回來了！雖說早已歷練出極厚臉皮的他怎麽也不至於因此破功，但笑起來明顯就有些不自然。只不過，當他開口說話的時候，那依舊頭頭是道，懇切至極。

　“賢侄你該知道，我宋氏子弟眾多，雖然我那二哥身為族長，力求一碗水端平，但還是難免有些親疏遠近。要不是這小子讀書有成，他那嫡親哥哥能分管族中在廣州那一大攤子的事情，他弟弟能夠在族學裡受到那麽大的扶持，他家裡真能小富即安?”

　“他母親性子烈，得罪的妯娌親戚很不少。他自己也是，你都叫他宋混子了，在外頭看不慣他的人不計其數！這次他要是真的能當上禦廚，得到皇上賞識也就罷了，他要是這一步踏錯，進士又考不上，名聲還壞了，家裡和外頭多少人不止看笑話，還要落井下石！”

　這一次，宋舉人那戲謔頓時僵在了臉上。雖然他在永平公主面前振振有詞，說是堂兄堂弟都是進士，他好歹是個舉人，也不差，還說什麽做不了禦廚就去考進士，真考不上也不打緊，反正族中有補貼……但這一切都是建立在某個前提上。

　那就是族中確實能給他補貼！就他老娘和他得罪的人，那可真是很不少！所以他一定要要有個靠山，否則萬一回頭出問題，家裡兄弟父母因為他的緣故倒霉，那他就太混帳了！

　於是，當宋會首陰著臉拿掉了他嘴裡那塊堵嘴布，隨即又親自為他松綁時，宋舉人念及屁股上剛剛挨的那幾下，卻是不敢再嘴賤了。

　當下他就老老實實地說:“叔父說的話，我也不是不知道。可我真的不擅長做官，你看我情急之下都能和公主爭起來，這要是萬一我和上司……”

　“我當然知道你不適合做官！”宋會首惱火地打斷了宋舉人的話，硬梆梆地說道，“但你這性格要是真的去做禦廚，你覺得你會不會得罪周圍人?你覺得之前被你氣哭的永平公主會不會為難你?你覺得就憑你那嘴賤，能活著從宮裡出來?”

　這一次，就連剛剛想著不對突然趕回來的方青，聽了宋會首這話也不禁大為讚同。

　他確實也嘴快，但相形之下，這姓宋的根本就是嘴賤，比他缺德多了！要真是惹怒了皇帝太后妃嬪皇子公主什麽的，隨便哪個人小手指輕輕一摁，確實這家夥就死定了！

　他正想說話，宋舉人就幽幽說道:“我又不想當禦廚，就想著重在參與，誰知道一次一次居然都是最後一名過關，我也很絕望啊！就我會的那點手藝，真拿進宮去當禦廚，那難道不會是笑話嗎?”

　你也知道是笑話！宋會首恨鐵不成鋼地瞪了侄兒一眼，但心裡還有些欣慰這小子到底還知道輕重，可隨之他聽到宋舉人接下來的話，頓時就給氣了個倒仰。

　“所以我才要使勁巴結討好朱大小姐，還有張博士啊！他倆一個是出入宮闈和自己家沒什麽兩樣的天之驕女，一個是正炙手可熱的天子信臣，真要是我背運被召到了宮裡當禦廚，他們總能照應我一點吧?再說朱大小姐都說了願意資助我開店，真要我被趕出來……”

　“夠了！”宋會首很懷疑自己要是再聽下去，會不會被這個該死的小子給氣出心臟病來。他深深吸了一口氣，決定放棄挽救這個已經明顯無藥可救的小子，可到底還是沒忘記把人綁回來的那個目的，因此哪怕不耐煩，還不得不繼續語重心長。

　“你這沒出息的小子，那兩位的大腿是你想抱就能抱的嗎?你不看看那張博士自己還有那麽多學生，三皇子且不去說，還有堂堂的國公公子，前尚書公子，一個未來駙馬一個未來儀賓，就連他自己的二舅哥都在巴結他！那些學生還能真正做實事，你呢?你只會煮糖水！”

　知道自己不能給宋舉人一丁點說話的機會，宋會首就連珠炮似的說:“張琛能把邢台一堆商人連帶大皇子一塊玩弄於掌心，張武和張陸彼此扶持，互相幫襯把邢台那邊的零散紡工都集中了起來，壓下了那些大機戶……朱二公子好歹是朱大小姐的哥哥。”

　“陸三郎那更是長袖善舞，做什麽成什麽，連皇上都讚他能耐，他那個爹都不得不對他刮目相看。我還聽說，這次張武張陸還從邢台帶回來了據說是彩色的棉花，外頭連祥瑞兩個字都嚷嚷出來了，你呢?你說說，你及得上誰?”

　雖然宋會首這句話擊中了自己的軟肋，宋舉人仍然不服氣地嘀咕，說什麽我壓根就不想和別人比。而這時候，方青卻忍不住訝異地問道:“彩色的棉花?棉花不都是白色的嗎?”

　雖說不如張壽那般真的下過地，但方青至少知道棉花是白色——這還是在廣東幾乎不種棉花的情況下。他雖然是書生，可在注重農科的召明書院，卻不但並沒有那麽迂腐，而且也是親自下過地乾活的。

　而他這麽一開口詢問，原本就等著有人提這一茬的宋會首頓時心中暗喜。他連忙一本正經地點點頭道:“正是如此，就是因為從沒見過，所以這樣的彩棉才難得！要是真的確證無疑，張武和張陸一定會受到皇上的嘉獎。好在廣東的氣候土地不適合種棉花……”

　聽到宋會首在那喋喋不休，宋舉人頓時大不服氣。可就在這時候，他聽到門外陡然傳來了一陣喧嘩，緊跟著，大門就猛然被人推開，緊跟著，他就看到了面無表情的阿六。

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