萊斯利早就聽聞帝國境內的東南方爆發了大規模瘟疫，號稱流淌著金與蜜的茲羅郡也不能幸免，傳聞那裡浮雲般茂密的綠茵原野也被瘟民的屍體鋪滿。

　　這個消息曾讓他高興了很長一段時間，摩厄城離茲羅郡可隔著小半個帝國，南方瘟疫鬧得再凶也不會跨過崇山峻嶺，不遠千哩找到他的門上。

　　能找上門的，只有更多克朗。

　　瘟疫鬧得人心惶惶，谷物和醃製食品的價格已有上漲的趨勢，安加拉凱入海口的封鎖使得用於燃料的鯨油供不應求，那麽索爾森山麓礦場產出的煤礦就大有利可期了。

　　男爵預計入冬之時，煤炭和適宜長期儲存的食物價格起碼要翻成兩倍，今年摩厄城區的作物收成還算不錯，自給自足勉強夠用，通過克納河南下貿易的礦物完全能狠賺一筆。

　　以往煤炭大多直接運輸到帝國中部，被瓦珀高地的工匠作坊用於冶煉鋼鐵，銷量有限，價格也被壓得很低，哪有今年這種好機會。

　　萊斯利簽署完批調貨款的書令，把羽毛筆往邊上一丟，盤算著多抽掉的那幾成稅款能讓自己的錢包鼓上多少。

　　很快男爵便得出一個相當樂觀的數字，自從被那女惡魔找上門後一直陰沉的心情也愉快了幾分。

　　瘟疫使人們無力耕種南部曠如浮浪的田野，今年冬天也許會有很多人餓死或凍死，平價傾銷煤炭的確能救活不少人，但那與他有什麽關系呢，他也要活下去呀。

　　“該死的巴特威！”每當萊斯利的視線掃過空蕩蕩的書房，便不由感到心臟一陣陣抽痛，罵道，“更該死的異鄉客！”

　　因為救治及時，他的妻子倒沒死，但口腔被玻璃割得不剩一塊好肉，從那天起就完全無法咀嚼任何東西，連喝稀粥都會潰爛，送到摩厄城外找了位永恆之火的祭司才用奇跡治好。

　　他把這筆帳一半算在巴特威身上，另一半自然算給那個令他最為怨恨的年輕人。

　　如果不是林恩意外獲勝，萊斯利現在還和巴特威坐在一起，樂呵呵地盤算下月的角鬥場能賺多少錢。

　　相比之下，摩厄城監獄裡挖地道逃了幾個犯人的事情簡直不值一提，反正這又不是王都，只要他自己不去張揚，誰知道犯人是逃了還是死在牢房裡?

　　更別說囚犯逃跑的時候，他還被那個小妞軟禁，只要裝作不知道就完全不需要擔上任何責任。

　　唯一讓萊斯利不安的，是他向索特下達的刺殺任務已經大半個月都沒有回信了，估計那個自稱敬業的遊蕩者已經失手被殺，四千克朗的訂金八成打了水漂。

　　“男爵大人，納薩爾子爵的女兒到了。”侍從恭敬地一躬到底。

　　納薩爾子爵?

　　萊斯利思索一番，他好像聽說過這號人。

　　“您上周收到過子爵大人的信，他們沿克納河乘船北上去王都，今日路過摩厄城。”侍從頗有眼色，壓低聲音提醒道，“從茲羅郡來的。”

　　萊斯利頓時了然，原來是拋棄領地逃難的瘟鬼，他譏笑著搖了搖頭，說:“人在哪?”

　　“剛下馬車。”

　　摩厄城上城區，男爵宅邸。

　　隨著駿馬被韁繩拉扯發出嘶鳴，一輛工藝精美的馬車停在了庭院門口。

　　宅院門外有兩名守衛侯立在旁，從馬車上下來的青年隨即吸引了街道過往所有人的目光。

　　他身穿亞羅士風格的深色騎士軍服，腰間由磨光銀扣環系的劍帶上規矩掛著一柄劍鞘，鑲邊的褲管調暗沉內斂，

任誰都看得出那布料價格不凡，有銀絲編織的綢緞自劍柄處垂下，在暖風中飄動搖曳。　　這一身招搖到只能在王庭宴會中看到的華貴服飾實在驚呆了兩名守衛，他們面面相窺，等這青年將兩枚克朗隨手拋給兩人時，守衛不由得同時倒吸了口冷氣。

　　這是哪個大家族出身的貴公子?

　　“去通報萊斯利，別讓小姐等太久。”男子微抬下巴，帶著大人物常見的刻薄笑意。

　　“呃，好，好的……抱歉，不知您是?”守衛立馬變成了結巴。

　　“茲羅郡的納薩丁家。”他側開半個身位，露出身後的馬車，用手指輕輕敲打著鑲銀的劍柄，說，“我護送子爵大人的千金，恕我直言，這地方治安風評一向差勁，麻煩快些，別讓庸民驚擾到納薩丁小姐。”

　　“當然，您稍等。”守衛抹了把額頭上的汗珠，急匆匆去向男爵通報。

　　很快萊斯利就親自來到了庭院門口，看到站在馬車旁邊的男子，也是被對方這副打扮驚得頭皮發麻。

　　比起一般民眾，偶爾能接觸到上流社會的男爵更清楚這身行頭的價值，光是這人領口的褶紋頸巾都有金絲鑲印的紋路，其他地方又能差到哪裡去。

　　他聽說茲羅郡的有錢人奢華到衣服上的排扣都用寶石製作，果真不愧是號稱流淌著黃金的沃野。

　　“該死的土財主！”萊斯利忍不住嫉妒地想到，陰沉的臉立即變得笑容可掬，加快腳步迎了過去。

　　再有錢又怎麽樣，還不是被瘟疫嚇得四處鼠竄，要從摩厄城過路的話，可就別怪自己狠宰一刀。

　　“愣著幹什麽！”他低聲訓斥隨行的侍從，擺出一副熱情的樣子做給對方看，“快去招待納薩爾子爵。”

　　“我是范.萊斯利。”男爵端著架子，眯眼貪婪地打量著男子身上價值不菲的衣裝，笑道，“沒想到納薩爾子爵竟是這樣年輕。”

　　“不，閣下，我是奧格拉，尤安娜.納薩爾小姐的騎士。”年輕人冷淡而有禮地回答，禮節性地微微欠身，織銀黑絨披風瀟灑地從肩頭垂落，鵝蛋大的翡翠胸針在日光下潺潺閃亮。

　　“子爵大人身體抱恙，特意囑咐我替他向閣下表示歉意。”

　　好家夥，原來是個攀上高枝的幸運兒。

　　男爵更加嫉妒了。

　　崇尚武力的亞斯特拉帝國常舉行騎士比武，競技的優勝者不僅能獲得不菲的獎金，還往往可以得到貴族小姐的青睞，同時進入上位者的視線，是底層平民為數不多的晉升道路之一。

　　不過願意從騎士比武的勝者中挑選意中人的貴族姑娘，大多是些小貴族，或是來自旁支沒有機會繼承主家爵位的邊緣家族。

　　子爵這種等級已經足以邁入上流社會，他們的直系血脈大多還未出生就被決定了婚配，從騎乘比武中招攬心上人的情況並不多見。

　　“也許納薩爾子爵的女兒是個醜八怪。”萊斯利惡劣地揣測。