既然江南都被大雪染白了，長安地處西北，那冷暴的風雪自塞外吹來，首當其衝之下，自然要更加狂野，眼看著明明快要到年節了，有門有戶的人家門前掛著紅帶子，綴著喜慶的顏色，然而大雪一來，雪顆子便夾雜在冷風裡像是石子兒般砸得人臉上生疼，睜不開眼睛，寬闊的長安大街上合門閉戶，走半天都找不到幾個人影。

　　然而這樣的時節，錦衣侯府卻是難得熱鬧了，門前擺著一排的香案，焚著香燭，霍百煉帶著家裡妻兒，並奴仆婢子無算，恭恭敬敬跪在已經清掃乾淨的地上，地面並不如何冷涼，因為鋪著大紅的毯子，厚實暖和，長長地鋪在地上，一路漫延到了街口。

　　早有人騎馬先行告知，不久朝廷派來的傳旨天使便要駕到，霍百煉忙從衙門奔回，桂玉真更是忙活開了，準備招待飯食，打點迎旨禮儀用具。不多時，街口便慢慢從雪霧中隱現出一隊招搖的車馬，來頒旨的是禮部員外郎，並非如霍搖山以為的那樣是個太監，眾人伏地恭迎，員外郎從錦繡匣子中請出聖旨，揭開便朗朗念起。

　　員外郎的聲音並不響亮，但隱隱蘊含著一種威嚴，仿佛從很遙遠的山頭傳來般悠長，每個人都聽得清晰。霍搖山暗忖道，看來這個人是練過的，把聖旨念得這般巧妙自然，公鴨嗓的太監如何比得了?

　　聖旨並不長，事實上朝廷的公文向來簡潔明了，內容倒是叫霍家眾人有些意料之外的歡喜，原來陛下對霍百煉未能剿滅乾淨沙子盜一事做了評判，貶了做長安大營軍中檢點，暫代長安參將一職，對霍百煉私自放走沙子盜俘虜換回自己兒子的所作所為，卻是隻字不提，看來是準備睜一隻眼閉一隻眼，輕輕放過了。

　　明明是貶了官，霍百煉與桂玉真卻是相視而笑，說是什麽暫代長安參將，但實際上權力半點沒少，以前什麽樣，現在依舊什麽樣，等再有兩年，沒什麽大過錯，暫代二字可不又給去了，看來皇帝對霍家還是有恩典的。

　　霍百煉收起聖旨，站起身，做了個請的姿勢，笑著說道:“這位大人遠道而來，辛苦辛苦，內子已經備下熱茶熱飯，溫上好酒，請大人好好沐浴一番，洗去塵土疲乏，好好享用才是。”

　　那員外郎做了個按壓的姿勢，笑呵呵道:“且慢，下官這兒還有一封旨意未宣，不敢耽誤陛下的差事。”

　　“還有一封?”霍百煉與桂玉真面面相覷。

　　當下又有一人捧著個細長的錦盒走上前來，那員外郎小心打開，從裡面請出一卷絹黃聖旨，從面前的人群裡略略掃了幾眼，打量著霍百煉襯托下、那藏在後頭的清瘦少年郎，點道:“想必這位就是霍大人的愛子了吧?”

　　“這……”夫妻兩人愈發摸不著頭腦，霍搖山上前幾步，作揖道:“小子便是霍搖山，敢問大人有何賜教?”

　　員外郎讚許地點點頭，頗感意外道:“倒是個知禮的，比長安好些個勳貴子弟強多了。”又轉而對霍百煉與桂玉真道，“貴府祖上兩代盡是武將，披堅執銳，勇猛善戰，不曾想霍大人的愛子竟然這麽溫文儒雅，人俏花嬌，不像個武人子孫，倒像是在國子監浸潤了幾年似的。霍大人，你可要多多謝謝夫人，生下這樣的好孩子，前些年我隨侍郎大人去遼東，席上見了遼泰總兵桂衝冠，以下官觀之，霍公子形態舉止，分外酷肖桂總兵，想必將來也是一代儒將。”

　　雖然那員外郎話裡話外恭維之意明顯，誰都能聽得出來，但霍百煉依然高興極了，

擺擺手謙虛道:“哪裡，哪裡，這孩子將來能有他舅舅三五分本事，我就要燒香拜佛了。”　　“舅舅?”員外郎怔住了，“不知夫人與桂總兵是……”

　　桂玉真笑著道:“正是家兄。”

　　“哎呀呀，對不住了，我真沒想到……哈哈哈，真沒想到，看來我是孤陋寡聞了，夫人莫怪。桂總兵威鎮遼東，上馬治軍、下馬管民，天下難得的人物，我這才舉桂總兵為例比喻霍公子，以為討好奉承之意，沒想到，拍馬屁拍到了人家外甥的身上了，這外甥像舅舅，可不是天經地義麼，我還……哈哈哈，失禮，真是失禮了。”

　　他愈這樣說，霍百煉與桂玉真反倒更高興。現如今，曾經號稱年輕一代承前啟後人物的霍成鋼，已是老人，最新冉冉升起的將星就是遼東總兵桂衝冠。當然了，桂玉真嫁給霍百煉，並不埋沒了桂家的武名，因為桂家父子兩代人都先後出任遼泰總兵，但始終無真正的開國勳爵之榮。

　　畢竟在國朝初起時，桂家並未跟隨太祖打江山，沒有從龍之功，便無從趕上那一波開國功臣大封賞，在國朝經略遼東時，桂玉真與桂衝冠的老父、霍搖山的外公，才因緣際會從了軍，慢慢在遼東軍中崛起，官至遼泰總兵，坐鎮關內外進出口——天下第一大關隘，山海關。等桂老爺子退下了，桂衝冠積功累官繼續做了遼泰總兵，算是接下來老爺子的位子。

　　蓋因此，桂家現如今已經是響當當的將門家族，其在遼東軍中更是根深蒂固，門下走狗親信無算，否則也不能父子兩代人做同一個遼泰總兵的官，桂玉真是桂衝冠的親妹妹，遠遠嫁給長安小小參將霍百煉，並不算辱沒，因為桂家始終只有武將銜，沒有爵尊第，在朝廷上的影響力要遠遜於與國同休的錦衣侯霍家。

　　“大人不必介懷，小婦人自從嫁來長安，多年未曾回應天去看一眼了，大人不知也不奇怪。本想生下孩子後，帶著搖山去應天見見他祖奶奶、老外公，可這孩子生下來便體弱多病，我實在不敢走開，便一直擱置了下來。”

　　桂玉真幾句話便輕描淡寫把此事揭過，又把目光落在那員外郎手中托舉著的絹黃聖旨上，心裡七上八下的，又怕又喜之余，心肝兒撲撲直跳，面上依舊風輕雲淡，只是輕笑道:“不知大人呼小兒上前，可是陛下有什麽旨意?”

　　那員外郎這才從寒暄中拔了出來，微微致歉道:“是下官唐突了，閑話再敘，險些這兒還有一份聖旨呢。”他清了清嗓子，又抬了抬聲調，高喝道:“錦衣侯府霍氏子孫搖山郎接旨——”

　　眾人下跪聽旨，原來這是一道封賞的旨意，鐵河向朝廷舉薦白番鑄炮匠師安得臣有功，他在寫給朝廷的奏折中又提到了霍搖山，正是霍搖山發現了安得臣的與眾不同，又極力將其介紹給鐵河，這才有了後來鐵河向皇帝舉薦安得臣的事體。

　　雖然皇帝本人並不相信霍搖山一個毛頭孩子能有什麽見地，但既然鐵河在奏章中都提到了，他也不打算去深究，且因霍搖山叔叔霍成鋼的原因，便順水推舟，賞了他一個奉國中尉的虛爵，這是最低等的爵位，每年能去當地府衙領一百多兩銀子加五六十石米糧，指著這點賞賜是富貴不了的，但養活一家數口人過得安逸確實是綽綽有余了。

　　然而霍百煉和桂玉真卻是高興到了極點，比聽到霍百煉保住參將官位還要高興百倍，他們自然是瞧不上那一百多兩銀子的犒賞，而是深深知道即便是如此低微的爵位，在考講武堂時都有極大的加分，總是不能光明正大考進去，做個旁聽生也是極好的呀。

　　霍搖山從員外郎手中接過聖旨，這聖旨的絹布自然是天下最上等的湖絲，摸上去光滑如玉、綿軟舒適，還沒等在手心焐熱，桂玉真便歡喜地從兒子手中奪了去，摸著捧著如癡如醉，若非員外郎還在此，說不得當場展開要鑒一鑒那玉璽紅印的真假，不是她沒見識，而是真的太過驚喜意外，飄飄然似在雲端。

　　霍百煉還待請員外郎進府去坐坐，用飯吃茶飲酒，員外郎推說要去給鐵河頒旨，匆匆去了。待傳旨的車隊尾巴消失在街頭，霍百煉招來管家，大手一揮道:“今年過節要比去年熱鬧十倍，給我把府裡裝扮得紅彤彤，要大紅，上上下下的年節賞錢翻倍，立刻就去辦。”

　　府裡的奴仆婢子們自然歡天喜地，那原本因大雪而漸漸冷卻的人氣，陡然間便像是點了三昧真火似的，紅紅旺旺得怕人，霍搖山無語，雙手交叉靠在腦後，自顧自回了房間。

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　　年節過完，霍搖山又開始了求學問道的生涯，今天是施求活的課，這位老婦人雖然是個年邁女流，但英雄氣概並不遜色男兒，至少她的醫術武功遠遠勝過霍搖山，便連馬術亦是天下絕色，老馬也要愧慚蒙羞。

　　長安大雪，尤其是城外，聽今年往府裡送年供的莊子上的人說起，車輪子陷在雪泥裡十幾個漢子都難推動，便是最淺的積雪，一腳踩進去都陷全了腳脖子，聽來往長安的馬隊商販說起，那黃河沿岸更是一景，冰雕無狀，龍騰虎躍，纖夫們在兩岸綴上鐵鏈，吹鼓羊尿泡一個個串起，每日潑水，不消三五日，滴水成冰，在洶湧澎湃的黃河上生生築起了一座冰橋，若非財力不濟，大風又吹得冰橋直晃悠，說不得人與馬便真能走在橋上，從天上一路跨過漫漫黃河。

　　然而這樣叫男子恐於外出的時節，施求活卻是怡然自得，每兩日便在長安城內外奔走一回，來錦衣侯府教霍搖山，從不間斷，教的也都一直是醫理，現如今百草已經學完，正在教人體經絡圖，這是針灸必備的基礎。

　　其實，霍搖山體內自從住進了三爺，體質便已經大大改善了，雖然與那些武學奇才比起來是差得十萬八千裡，但比上不足、比下有余，能和普通人一樣學幾下子拳腳了，他自己也提過，但施求活全當沒聽見，還是按部就班，仿佛便把霍搖山當成了自己的衣缽傳人，要把這身不知哪裡學來的醫術傳承下去。

　　霍搖山並沒有不耐，始終虛心學習，他對施求活從來都是尊敬親近的，不像另一個師父鐵河，明明知道外面雪壓滿了街，還要自己每晚辛苦跋涉去他府上念書，半點不體諒人，哪像施求活每次都是自己上門的，真是有對比就有傷害。

　　這一日結束，施求活從隨身藥箱中摸出一本厚厚的書，封皮上沒有寫書名，她把書交到霍搖山手上，叮囑道:“這是我結合數十年行醫的經驗，總結的醫學道理，沒有多整理，有些凌亂，但也有好處，便是裡面有我記載的許許多多疑難雜症，都是有具體病例的，你拿去讀，看不懂不要緊，背下來就是了，對你將來有很大的益處。”

　　霍搖山雙手接過捧在懷裡，小心翻開有些枯槁發黃的紙頁，果然是施求活一筆一劃親手寫上去的，有些地方還畫著人的裸像，細致地在上面勾勒著行針路線，唯一叫霍搖山有些難堪的，便是這些裸像過於栩栩如生了，暗忖師父好歹也是個女人，怎麽對男子的裸體這般有研究。

　　“師父，為什麽你說得好像我要離家出走是的，什麽下一次見面，我們明天就能再見到呀。”霍搖山小心收起施求活的心血，忽又發覺施求活的話中言外意，抬頭略奇怪地問道。

　　施求活眨眨眼，反倒也奇怪地看著這個小徒弟，“你不知道?不對呀，鐵河明明與我說起過，他已經跟你講了，要帶你去河南赴任，看盡中原形勢，體悟世間疾苦。”

　　霍搖山愕然無語道:“鐵師父是有次在講課期間提到過這一句，說要帶我去河南吃那天下第一燴面，可我當時就斷然拒絕了，關中的油潑面滋味已經挺好的了，徒弟還沒吃夠咧。”

　　真實情況是霍搖山已然油潑面吃到吐，事實上霍搖山根本不想去什麽河南，他確實是個好動愛玩的少年，但也頂多喜歡四處遊山玩水，萬花叢中過、片葉不沾身的那種意思，這年頭出門在外可不是那麽舒服的，君不見那麽多騷人墨客在做官赴任的途中，寫的詩句多半都是苦啊悲呀的，不是野舟就是骸骨，由此觀之，便知出門在外的苦楚了，不消這叫人絕望的行程速度，便是坐馬車坐大船，不被車子顛簸似，也要被船兒暈死。

　　聽說，好多官兒還沒到赴任的地方衙門報到，便已經在路上死了，或是病死，或是糟了意外，甚至遇到嬌俏的女鬼、吃人的樹妖，離奇著呢。阿彌陀佛，鐵師父我不是咒你呀，阿彌陀佛，菩薩保佑。

　　正當霍搖山胡思亂想，神遊天外之際，施求活忽然又說了一句話，嚇得霍搖山險些沒跌倒在地，她說:“可鐵河說得完全不一樣，他說你很高興去中原看一看的，六朝古都洛陽，豪傑輩出的開封，諸如此類名勝古跡。”

　　“沒有，沒有的事兒。”霍搖山忙搖頭，說道:“我才不去中原，額……我娘舍不得我呢，呵呵……呵呵……師父明天再來教我，一準兒能見面。”

　　“是麼?”施求活狐疑了片刻，終究搖搖頭，給霍搖山布置了課業，便笑著離去了，她也不在府裡用飯，趁著大雪正好，瀟瀟灑灑出了城。

　　霍搖山依舊留在書房，趁著施求活剛教完，腦子裡的只是還熱乎著，便緊趕慢趕把課業完成了，一直忙活到了夜色朦朧，飯食都是丫鬟直接送到書房，待好不容易做完，搖頭晃腦回了房間，不知什麽原因，昨兒個晚上，鐵河特意放了他的假，想到鐵河沒兩日便要隻身去河南赴任，自己終於擺脫了披星戴月跋街涉雪去他府邸念書的痛苦，不禁喜從中來，走路都輕快了三分。

　　房間的燈竟然亮著，霍搖山進去一瞧，他娘桂玉真此刻正俯身在他床畔，疊著他的衣物，春夏秋冬四季都有，霍搖山頓時便有了不太好的預感，走上前去問明原因。

　　桂玉真見了兒子，先是一喜，忽又眼底不經意間掠過一絲離別的傷悲。在霍搖山催促下，把事情前因後果講了清楚，無非就是霍搖山猜測的那樣，鐵河不知施了什麽花言巧語的妙法，把霍百煉與桂玉真這對愛子如命的爹娘說得動了心，同意讓霍搖山與鐵河一道兒去河南。

　　霍搖山自然是知道鐵師父的本事的，這位未加冠便中了舉的少年神童，那本事可真不是吹噓的，當初一手替霍搖山洗去殺人的罪名，炮製一篇絕妙好文章，既然有生花妙筆，自然有一張好口舌，把死的能說成活的，黑的說成白的，能說得讓桂玉真忍心舍得兒子離家數年不歸，可不是跟玩兒似的。

　　霍搖山是徹底絕了望，逼不得已使出了殺手鐧，只見他把頭靠在桂玉真肩頭，搖著娘親的胳膊，撒嬌道:“我舍不得娘。”

　　臉上一涼，抬頭一瞧，哪知桂玉真竟這般受不得刺激，悲戚戚落下了淚，是了，誰家的娘親又舍得下心願意孩子離開自己的身邊?可她反過頭來勸霍搖山，“你鐵師父是有大才的，此番他已從他父親北京留守鐵山大人處得知了消息，再有兩年講武堂大考，楚漢中原爭霸極大可能便是一道大題，他此番被朝廷委以重任，做了巡河禦使，去巡查黃河固防，那是要走遍中原的，帶你在身邊，正好指點山川大河傳授天文地理，不比在家坐著端著書本死物來得活靈活現?即便是考不到這一題，我和你爹也是要下定決心，把你送出去了，不能再悶在關中，總要出關見見天下人，聽聽天下事的。”

　　這一番話，說得霍搖山啞口無言，顯然這都是他鐵師父編得一套說辭，拿來說服他爹娘的，不成想桂玉真又拿了這話，轉過頭來說服霍搖山了。霍搖山已經不願推托，非是他信了鐵河的空口白話，而是見了桂玉真臉畔那未乾的淚漬，不願多說傷了他娘一顆疼惜他的心。

　　於是，這兩日霍搖山徹底放了羊，霍百煉與桂玉真寵著他，提什麽要求都盡可能滿足，願意上哪兒玩就去哪兒玩，銀子給得足足的，等到了鐵河交接完手頭的公文，隨著幾個仆人，兩三匹馬，並作馬腹兜簍裡那一摞摞書，幾個包袱裹了換洗衣裳，帶些清水與乾糧，簡而又簡地上了路。

　　眼見得師父都這般簡致了，霍搖山自然不能張揚了，忙舍了那桂玉真為他準備下的載得沉沉的大馬車，隻攜了衣物與銀子，寄放在鐵師父處，請他代為保管，牽著波斯種，踏上了旅程。

　　路上無聊至極，鐵河搖頭晃腦默背著經義，見霍搖山垂頭喪氣，好笑道:“打起精神來，這才走了幾步路，要是真不願意，自己回去就好了，你回頭看，長安城頭尚能望得見。”

　　霍搖山挺起了腰背，又佝僂了下去，問道:“師父，你說講武堂考楚漢中原大戰的事兒，真的假的?”

　　“自然……是假的了，我能知道講武堂的考題，還做個什麽官兒，去賣考題掙銀子多爽利，何來舟車勞頓。”鐵河眯著眼笑道。

　　霍搖山更萎靡了三分， 歎道:“我就知道你騙我娘。師父，你說你不惜謅謊，也要把我拐去，到底是為了什麽，你身邊應該也不缺磨墨添燭的小童子呀。”

　　“做什麽?”鐵河嘴皮子一翹，悠悠道:“自然要帶你去看看這中原河山，雖說太祖自江南起兵而據有天下，然史書千百載，隻此一例，更多的呀，是這自古以來的王朝興替，大戰十之八九都在中原。便說起今上，雖說泛海輕取應天，乃兵家一奇，但先前那一場場大戰，還不照樣是在中原打的，俗話說得中原者便得天下，不是沒有道理的。”

　　見霍搖山依舊不太起勁，鐵河又勸道:“河南，中原也，天下腹心，此番去河南親視地理，親眼見識、親身感受，我再在一旁講解，體悟更是深刻許多，即便講武堂不考這個，將來說不定你在什麽地方用得上了呢?”

　　霍搖山耷拉著的眼皮子難得掀開，打量了這師父一眼，沒想到他竟這樣隨口便把當今皇帝的起家史說了出來，要知道那可是連霍百煉都輕易不提的秘辛，轉念一想，他又歎道:“可我若將來真能僥幸子承父業，朝廷也應該把我擺在北境邊塞，縱使我彰顯了一時的才華，也只能像我叔叔那樣去西南、東南、西北、東北，終究是在國朝四邊打仗，我去看什麽勞什子中原形勢做什麽?以後哪裡用得上嘛。”

　　鐵河忽然輕蔑笑了笑，眼底掠過神秘莫測的色彩，低聲不可聞道:“以後的事兒，誰又說得準呢?”說罷，便又把霍搖山托舉到馬鞍上，自己也翻身而上，一抽鞭子，駕的一聲，輕快地竄了出去，轉眼便出了潼關。