“臣婦給皇后娘娘請安，娘娘千歲千千歲。”薑氏跪在葉陽皇后的懿祥宮裡。

　“快起來。”葉陽皇后含笑，上前扶了一把，見薑氏眉目見喜便笑道:“瞧瞧，這便迫不及待的進宮來討要婥兒的嫁妝了！”

　“那是自然，臣婦必要親自點數一番，若是不夠，還要從你這宮裡再揀選一些寶貝一並帶走才好。”薑氏亦開起了玩笑。

　“婥兒可是本宮從小看著長大的孩子，本該是本宮的準兒媳，奈何……哎，可不能委屈了咱們婥兒，倒是便宜了那陶家。”

　東昭皇室祖製，禁止武將出身的女子為後，以免日後外戚專權。蘇家手握兵權，蘇婥若入宮成了太子儲妃，將來必會成為皇后，便與祖製衝突，可若成側妃又是委屈了她，所以被葉陽皇后叫了十幾年的“準兒媳”最後隻得成為自己的義女，另嫁他人。

　葉陽皇后拉著薑氏進了暖閣，“芷菡，知道你來，今兒一早就叫她們備了白牡丹茶。”

　在矮榻上坐下，薑氏讓身邊的方嬤嬤將手中的食盒放在小幾上，“娘娘記掛著我喜白牡丹茶，我也記著皇后娘娘最愛吃這芙蓉糕，這不，做了一碟兒來，你嘗嘗，可還是小時候的味道?”

　“難得你，家裡有這麽大的喜事，還惦念著我。”葉陽皇后拿起筷子，夾了一塊送到嘴邊，小口輕嘗，“果然，這芙蓉桂花糕當屬你做的最好，清甜不膩，又松又軟，宮裡的禦廚們做的總是甜膩齁人，吃過之後喝多少濃茶都是無用。”

　“皇后娘娘喜歡便好，宮中禦廚們總是按照傳統來做，怎知咱們閨中之時的口味，您隨時想吃，著人告訴我便是。”薑氏也夾起一塊。

　方嬤嬤與奉茶宮女們伺候好了茶水便退到了暖閣門口，看著那矮榻上的二人，一個是東昭最尊貴的女人，另一個也是東昭地位數一數二的女人，分明年過四十，卻在她們保養得宜的臉上看不出絲毫歲月的痕跡，兩個人仿佛還如當年閨中的那兩個少女一般，隨意地靠坐在矮塌上，說著悄悄話兒。

　皇后端起茶碗思慮道:“陶家雖不是貴族世家出身，但也是世代皇商，陶仲瑜那孩子，前些年本宮也見過兩面，瞧著模樣談吐，倒是不俗，襯得起咱們婥兒。”

　“是了，那孩子得體又貼心，雖未入仕也是好的，總沒有什麽危險，女兒家嫁人，求個夫妻和順、安穩度日就好，我可不希望婥兒像我一樣，縱然嫁了個大英雄……”想起自己戰死沙場的丈夫蘇彥，縱然如今蘇家風光無限，薑氏內心的苦楚又與何人說，她歎了口氣，突然想到了什麽一般，連忙道:“您瞧我，說這些做什麽，臣婦並非不滿亡夫為國戰死，還請娘娘切莫怪罪。”

　“你我之間不必這般小心翼翼了。”皇后直接自稱“我”，拍了拍薑氏的手道:“我自是知道你的意思，也知道你的苦楚，當年若知道蘇彥那一戰如此凶險，我無論如何都會求皇上另派主將，哎，罷了罷了，不說這些傷心事了。”

　“多謝皇后娘娘體恤。”

　“沒想到做妹妹的倒是趕在哥哥前頭了。”皇后轉了話題，“看來彥兒的婚事也要抓緊了。”

　“是了，上次臣婦生辰，娘娘您傳達了皇上的意思，但畢竟是與楚族聯姻，牽扯甚廣，還是要皇上正式賜婚才好。”

　“我和皇上也是這個意思，所以今日一早我便派人知會了皇上，瞧這時辰也快下朝了，皇上應該……”

　話音未落，正殿便有宮人來通傳，“娘娘，皇上到了。”

　“這麽快就到了，他一人嗎?”葉陽皇后與薑氏邊下榻邊問道。

　“回皇后娘娘的話，蘇將軍也同皇上一起來的。”

　薑氏聞言看向皇后，當即便明白了她和皇上的用意，心中更是感激得無以言表。

　來到正殿，薑氏向皇上見了禮，便同蘇彥一起坐在了下首。

　“皇上今日下朝好早，臣妾本想著還要有一陣子。”皇后從宮人端著的托盤上親自將茶碗端給東陵巽。

　“怎麽，打擾你們姐妹說悄悄話了?”

　“可不是麽，我們正說啊，婥兒這個妹妹倒是趕在哥哥前頭了。”

　蘇彥聽皇后起了這個話頭，當即便覺出一絲危險，可皇上還未說話，他又豈敢插嘴，隻盼著座上三位趕緊將話題引回妹妹身上。

　東陵巽看向薑氏道:“說起彥兒的婚事，朕也一直放在心上，早先朕與皇后看中了楚部郡主楚嫿，不知芷菡你覺得如何?”

　“皇上與皇后如此為我蘇家操心，實在皇恩浩蕩，這些日子臣婦與楚嫿郡主也多有接觸，確是個實打實的好孩子。”

　“既如此，既然你喜得佳婿，不若喜上加喜，如何?”皇上大悅，蘇彥迎娶楚部郡主於公，是他穩住的一步棋，於私，郡主嫁進國公府也是十足的榮耀了。

　蘇彥聞言，起身作揖道:“皇上！微臣……”

　皇上頓了一下，不知蘇彥這般急切要說什麽。

　“彥兒，瞧你激動的，倒是等皇上說完你再謝恩呀！”薑氏忙對兒子使了個眼色。

　帝後的面色這才和緩了下來。

　“蘇家聽旨！”皇帝高聲道。

　蘇彥聞言如遭晴天霹靂，他飛快地與母親對視一眼， 卻發現母親竟也狀似無意的看著自己，以不可抗拒、勝利者般的姿態。

　只是當下無論如何都不可發作，蘇彥隻得與母親雙雙跪在地上。

　“鎮國公之子蘇彥，子承父之驍勇，實乃朝廷之砥柱，國家之乾城也。今有楚藩王嫡女楚嫿，秉性端淑、溫良敦厚、品貌出眾。適二人婚配嫁娶之時，朕特賜婚於二人，擇吉日完婚！”

　“臣婦接旨，叩謝隆恩！”薑氏喜不自勝，叩首接旨。

　而跪在一旁的蘇彥深知，若此時再不明確抵抗，便再也見不得那片光。是以深深頷首道:“皇上垂愛，微臣感激涕零，可……”

　誰知蘇彥這話方講了一半，卻聽得身邊一聲悶響，他抬頭望去，發現母親薑氏倒地昏厥了過去，旁邊的宮人見狀立即圍了過來。

　“母親！”

　“芷菡！”朱顏禍妃