大華自建朝始就有君臣結隊，揮杆擊球的傳統。若是早些年，皇帝還會自己領了一群大臣，再命羅昭容帶了宮女為隊，兩邊互爭輸贏為樂。但自他年歲漸高以來，這樣的戲樂便逐年減少，此番既是為了朱後慶生，百官聚會，自然要格外隆重些，便不能作這樣的花戲。因是臨時起意，事先並未定下人手，故而諸宗室子弟，諸武將文臣，都做好了準備等待宣召。
皇帝縱馬在球場上遊了一圈，禦鞭指向之處，便有人跪下受命。可這一圈跑下來，圈定參賽人手之後，眾人都齊齊抽了口涼氣——還活著的，以及留在上京的六個皇子竟就被點了三個！首當其衝的第一人是康王，再次為皇三子桓王，皇五子壽王。接下來又有賀王六子安六，康王世子張儀承。諸文武大臣中，有右衛上將軍馮彰，有鎮軍大將軍武戴，吏部尚書詹文放，戶部侍郎郭仁章道等人。連著皇帝本人在內，不多不少剛好十二人，正是雙門球賽的規格。
眾人看見這樣的陣勢，都猜不透皇帝葫蘆裡賣的什麽藥，本以為他會組成一個祖孫三代的親友隊對抗文武大臣隊，以示天威，誰曉得他卻要拈鬮抽簽，隨意組合。弄了一回，康王父子竟與馮彰、武戴等人為隊友，桓王、壽王、安六等人則與老皇帝一隊。這樣的安排看似天意，但其中蘊含的信息是在太過複雜凶險。有人為著自己不曾入選而胡亂猜疑，十分不安，也有人因為被選中而擔憂不已。
世子妃臉色微變，頭上的金步搖晃個不休，康王妃平靜地目視前方，就近一把攥住她的手，手上的青筋都爆了起來，世子妃輕輕出了口氣，頭上的金步搖終於停止了顫動。
老皇帝要下場玩票，即便是隱秘不宣，但身邊人不可能不知，譬如一句簡單的問話或是關心一下馬匹，興許也會被人看出端倪。許櫻哥想到之前世子妃的叮囑，猜著至少朱後、康王府這邊對老皇帝要打馬球是有心理準備的，可大抵都沒想到會是這樣的場景。她不知是福還是禍，便只能調動全身的感官，眼觀六路耳聽八方。
不知是日頭太辣，還是壓力太大，整個馬球場上人還是那麽多，卻無人敢笑，無人敢出聲。許櫻哥看到，場外眾人自朱後始至諸大臣家眷，再到場上參賽諸人，人人俱是面色凝重，唯有老皇帝一人依舊張狂如昔:“拿出你們吃奶的力氣來！誰偷懶我就抽誰！”
鼓點疾風驟雨似地響了起來，震得眾人神魂俱失，一顆拳頭大小的球流星似地飛入場中，不知是誰野獸似地嗷叫了一聲，所有的馬匹在瞬間齊齊動了起來，一片混亂之中，許櫻哥只看得到老皇帝的赭黃色袍子與康王的紫色袍子交叉閃過。王氏死死攥住許櫻哥的手，掌心裡滿是冷汗，許櫻哥反握住她的手，同樣浸出了一身的汗，這一時，對於康王一系的人來說，不諳於在油鍋裡煎熬。
打馬球不是請客吃飯，每一次揮杆，每一次爭球競前，對於參賽者來說都是一次考驗，更何況是老皇帝這樣的年邁者和金貴人。羅昭容花容失色，劉昭儀手裡的佛珠越轉越快，朱後十分安靜，一張臉藏在陰影深處，讓人看不清。
許櫻哥想，朱後的心裡大抵是很難受的。
場上突然發出一聲驚呼，許櫻哥抬眼去看時，由不得的抖成了一團。老皇帝的馬，直直地向著正俯身揮杆擊球的康王衝了過去，人馬就要相撞，康王收勢已然不及，他若要顧著老皇帝，便只有將自己完全交代給老皇帝，他若不顧，必然驚了老皇帝的馬。只是驚馬，並不是驚人。倘若是個年輕力壯，馬術諳熟者，這一下也不會造成多大的傷害，但馬上的是老皇帝，神思難測的老皇帝。他也許不想要老皇帝出不測，但老皇帝這樣的安排不見得不想讓他出不測。進是生，也可能是死，退是死，也可能是生。
只不過一瞬間的功夫，許櫻哥便覺著已經過了萬水千山，她本能的不想看，一雙眼睛卻始終挪也挪不開。不知是否出於應急本能，她的視力突然間精準了很多倍，她甚至於能看清楚場上每個人的表情，她看到在那一瞬間，遠在一旁，怎麽也趕不到的康王世子張儀承絕望地閉了眼睛，她看到皇三子桓王眼裡一閃而過的精光與興奮，更看到皇五子壽王面上的驚恐無措，面無表情、冷眼旁觀的安六，以及陰沉了臉用力拍馬飛奔過去的武戴，還有其余人等的失措惶恐。
然後她看到，康王手裡的球杖落到了地上，老皇帝的馬與半邊身子還懸著的康王擦身而過，隨即面色蒼白的康王迅速翻身坐正，老皇帝駐馬而立，沉默地注視著康王，康王抬起眼，同是沉默地回望著他的父親。這個時候，武戴的馬不過是才跑了幾步遠，右衛上將軍馮彰不過才是撥轉了馬頭，張儀承的眼睛不過才睜開。
不過安靜了一眨眼的功夫，老皇帝便轉過身，揮動球杖奪走了球，球被擊出一個漂亮的弧線，利落精準地飛入到球門之中。“當”地一聲響，鳴鑼進球，全場歡呼雷動，萬歲之聲不絕，老皇帝終於是漂亮地拔了頭籌。
許櫻哥一直緊繃的神經終於得了片刻的松弛，她和王氏等人一道大聲歡呼“萬歲”，卻不知道自己究竟是為康王逃過一劫還是為了普天同慶。早就忍不住站起身來眺望的康王妃身子一軟，靠著世子妃與長樂公主的攙扶才算勉力站穩。一聲“萬歲”喊出，熱淚盈眶。
誰都以為老皇帝還會繼續，但老皇帝卻乾脆利落地扔了球杖，徑直撥馬朝著觀武台走過去，其余人等停了下來，呆呆地看著那一人一馬孤獨地走向觀武台，不知接下來該如何是好。唯有安六一人，平靜地跑馬俯身撿起康王適才扔在地上的球杖，雙手奉了過去。
老皇帝擁馬立在台下仰頭往上看去，看台上一片騷亂，羅昭容嬌滴滴地喊了一聲:“聖上威武！雄風不減當年！”老皇帝充耳不聞，仍然保持著剛才仰望的姿勢，朱後慢慢站了起來，老皇帝跳下馬朝她走過去，然後朝她微笑。
樂聲不知什麽時候停了，球場上參賽的眾人都下了馬，立在馬旁仰頭觀望。遠處觀賽的眾人翹首相看，近處的人眼睛也不敢眨，生恐錯過。
帝後在高台之上相聚，老皇帝仔細地替朱後整了整鳳冠之上垂下的珠串。隨後，握住朱後的手，與她並肩而立，轉身面向場中眾人，開口道:“朕，出身鄉野，原本是個粗魯草莽之輩，幸遇朱氏，賢良淑德，皎如明月，堪為匹敵……有子純孝忠勇，文武兼修，有女質性溫敏……”
劉昭儀手裡的佛珠越轉越快，羅昭容的眼睛越睜越大，賀王妃面如死灰，宣王、福王垂眼不動。盡管誰也不清楚剛才那人馬相撞的一刹那間，這對父子間究竟發生了什麽，但誰都知道，皇帝的心情此刻非常的好，所以剛才發生的事對於康王府來說是福不是禍。
王氏緊緊抓住許櫻哥的手，眼裡綻放出光彩來，盡力壓低了聲音道:“你聽小三說了吧，前線的戰事很不得力……”所以這預示著賀王進一步失去了競爭力。
這也許可以看作是某種前兆，或者說是某種鋪墊。有人樂意看到，也有人不樂意看到。所以在老皇帝洋洋灑灑地對著朱後說了一大堆溢美之詞並且賞下無數金銀珠玉，奇珍異寶之後，這場歡樂的宴會被一聲尖利的叫喊聲給打斷了。
有人在遠處憤怒地咆哮著:“我要見聖上！我要見聖上！你們這些汙糟小人，耽誤了軍機大事拿爾等的命也不夠賠的！”
聲音之尖利，便是場上此起彼伏的恭賀之聲也不曾湮沒住，皇帝不悅的轉頭看去，很是討厭這個破壞了氣氛和心情的人。然而他終究不是要做亡國的君王，所以那個穿著七品小官服飾咆哮全場的人終究被領到了他的面前。
許櫻哥依稀聽到身後有人低聲道:“可惜了。”可等她回頭去瞧，卻只看到一排表情如出一轍的命婦，都是唇角帶著微笑，目視前方，安靜溫和可親。
“敗了！我們敗了！林州，前洲，豐州全被西晉奪了！”那穿著七品服飾的小官跪在皇帝面前，痛哭流涕，如喪考妣。
“嘭”地一聲巨響，老皇帝推翻了面前的幾案，對著劉昭儀指了指，又轉頭指著下面排成一排的兒子，咬著牙，似是想說什麽，卻什麽都沒說出來，隻用力攥緊了龍椅扶手，轉眼看著朱後，一雙血紅的眼睛瞪得不能再大，嘶聲道:“他們不想要我好過！”
朱後用力站起，環顧四周宮妃臣眷厲聲道:“軍國大事，非朝中重臣不得與聞！你們還站在這裡做什麽?！”
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