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　練家老宅。

　練老爺子的後院裡，堆滿了各色零散木料，散發著幽幽的木香味。

　老人家早晨溜了鳥，回到院裡，才想雕塊木頭練練手，就聽平江來報:“祖父，白棠來了。”

　放下刻刀，練老爺子笑道:“嘖，還是來了！”

　平江微覺詫異:祖父知道白棠會來?

　“高家接了秦家《金剛經》的活計。但秦家公子又放出風聲，書中的插畫要全版彩雕。高家，可沒那本事！”

　平江遞了帕子給祖父擦了手，疑惑的道:“這全彩的版畫，咱們也辦不好啊。”

　練老爺子眼中全是期待:“白棠這不來了嘛！”

　這個孫子近來風頭無兩。從落霞紅竹箋到月餅模具，再到最近備受追捧的絹本，每次出手，一擊必中。他若是沒把握，才不會尋上門來！

　前廳，練紹榮收了白棠送來的蘭雪茶與幾幅絹本的禮，笑容滿面。

　“這便是你製作的絹本?”他展開審視了一番，連聲稱讚，“的確是上好的熟絹啊！布織得細密結實，處理得更好！”白棠有出息，練紹榮比誰都高興！弟弟那一房，是成不了什麽大氣候了，白瑾能夠保持住現有家業不敗，他便心滿意足。今後他們隨陛下遷都北京，能與大房相互扶持的，唯有白棠了！

　練老爺子緩步而出，聞聲笑道:“來，讓我見識見識名動文人雅客，連陛下都誇讚的松竹齋絹本！”

　白棠忙上前扶了祖父笑道:“祖父打趣孫兒麽?”

　練石軒瞅他一眼:“裝！心裡不定多得意呢！”

　白棠燦然一笑:“那孫兒就多謝祖父誇獎！”

　“皮猴！”練老爺子上手絹本，頻頻點頭，“煮得乾淨，上頭的用料配得更好。聽說，你特意雇了個織娘專門為你家織素絹?”

　“也是機緣巧合。婉娘織布的手藝之好，令人驚歎！”

　“機緣巧合?你哪來這麽好的運氣！”練老爺子直搖頭，臉上顯然多了份豔羨之色。

　他與高家老頭兒，想要用上好的素絹，隻能等著從宮裡頭江南製造局送來的布料高價收購。做成的絹本，還不及松竹齋來得典雅漂亮！

　白棠有煉製熟絹的秘方，又遇上了能織出上等素絹的婉娘。兩相成全，才有今日的成就。這都是個人的命，強求不來。

　“行了，你今兒個來，想必是為了秦家《金剛經》的事吧?”

　“祖父料事如神。”白棠躊躇道，“秦公子的確尋過孫兒。他有意將書中的插畫交與練家刊印。隻是孫兒覺得，這事若承辦了，怕和高家反目成仇。”

　“嗯！”練石軒意外的對紹榮道，“他能看清這點，沒滿口應下此事，是個有成見的！難怪能得陛下的賞賜呢！”

　練紹榮亦笑道:“父親說的是。隻是――秦家公子要的全彩版畫，咱們和高家，都沒把握啊。”

　練老爺子瞪他一眼:“你不行，高家不行。不代表白棠不行哪！”

　練紹榮驀地驚起:“什麽?白、白棠他――”

　白棠不好意思的笑道:“我是有法子印出完美的全彩版畫。但是，就此和高家對上，未免有些――得不償失。”

　高家在雕版界的地位，暫時不可撼動。若因此事與他家結仇，的確太不劃算。

　練紹榮呆若木雞，恍過神正激動難耐，就聽父親在耳畔道:“高家大費周章，用了多少人脈關系才請來幾位法師，又撒了多少銀子才能在棲霞寺開道場。”練老爺子看得透徹，“人是他們請的，經義是他們載錄的，錢也是他們花的，我們憑空伸手摘桃子，不地道。”

　白棠深以為然:“但是這麽好的機會就此放過，孫子又實在覺得可惜。”

　練老爺子手中磨梭著絹本，靜了片刻，拖長聲音道:“你真要接這活計，也不是沒有法子。”

　白棠恭敬道:“請祖父指點。”

　“上回茶會，秦公子不是說，要請大師給此書作敘麽?”練老爺子瞧似漫不經心，“你若能一位震得住高懷德的人物為此書作敘，再接手這活計，任誰也無話可講。”

　白棠恍然，卻沉默不語。

　平江忍不住蹙眉道:“高家請來的已經是佛門中最有名望幾位大師，想要勝過他們――隻有當今的國師了！”

　練紹榮也覺為難。國師，那是能隨便出手的麽?

　練老爺子抬眉窺看白棠為難沉思的神情，笑道:“你再想想法子！”說畢，一手抱著絹本一手摟著茶葉罐，樂顛顛的開溜。練紹榮瞧著父親的背影，實在沒好意思說，白棠備了兩份禮呢，自個兒那一份怎麽您也順走了?

　白棠離了老宅。馬車上，他眼瞼半垂，神情難測。

　國師，姚廣孝。如果可以，他絕不願和他打交道。

　當初朝堂對質，他曾偷偷打量過皇帝、太子、漢王的模樣。但唯獨對國師，尤其敬畏，隻記得他年紀已長，白眉白須。一雙沉暮的老眼偶爾發出的精亮之光，如若虎目，凶冷得令他心頭驚顫。

　白棠不怎麽喜歡探索明擺著危險的人物和陌生的領域。何況，對國師來說，就算自己出手，也沒把握拿得下呀！

　祖父太看得起他了。

　快到家時，車夫轉頭對他道:“東家，咱家門口怎麽這麽熱鬧?”

　白棠掀了簾子， 還真見到不少人圍在松竹齋外，臉上俱寫滿了:看戲。看好戲！不看白不看！

　“別是何妙蓮又來尋麻煩?”白棠皺眉。不該啊！

　他剛跳下車，眾人呼拉讓開一條道。

　“白棠回來咯，白棠回來咯！”有人興奮的叫喚起來。

　白棠面孔一黑:一群唯恐天下不亂的！

　他踏進松竹齋內，只見全管事、蘇氏、白蘭俱在，神情尷尬中難掩憤怒。倒是平時鮮少出門的婉娘，被一名衣著精貴的老婆子拉著手，一口一個女兒，叫得殷勤熱切。

　“東家！”全管事迅速趕到他身邊輕聲道，“劉氏那老婆子，硬要接婉娘離開。”

　白棠哦了一聲，心中立即有了成算。朗聲笑道:“我道是誰。原來是陳老夫人親臨小店！全管事，你怎可怠慢老夫人?請坐了沒?奉茶了沒?惹了陳老夫人不快，咱們小戶人家，可擔不起陳舉人問罪！”