別西卜迅速地心算了一回，加上原有的一千萬賭金，連續贏了好幾場的伊萬已經有了五千萬上下的資本，而霍普金斯的賭金則徘徊在一千五百萬上下。表面上看來，“藍肩膀”的伊萬佔了很大的優勢，但實質上，也不過是一兩把賭注的事兒——如果莊家的賭注仍舊是一千萬或是更多的話。

　記帳員舉起手:“十萬。”

　圍觀的賭客們不由自主地露出了古怪的神情，在他們的眼裡，只因為一次失利就立刻毫不猶豫將賭注拉至最低額度的伊萬?謝爾蓋耶維奇可算不上有膽量，他還有一大堆籌碼和現金，就擺在綠呢子賭台台面的正中央，他完全可以不必如此保守——直接影響到了節目的精彩性，幾個隱藏在人群的家夥輕蔑地吹起了口哨。伊萬?謝爾蓋耶維奇對此表現的無動於衷，他的胳膊肘架在賭桌邊上，和玩具機器人一樣方正粗短，色澤慘白的手指交叉起來，拇指向上，等記帳員發牌結束，他先是翻了自己的牌，然後看著記帳員翻了霍普金斯的牌——不知因為什麽，這次的賭注雖然小，卻仍然只有霍普金斯一個旁家。

　“莊家六點，”記帳員用那種平鋪直敘，淡淡無奇的口吻宣布道:“旁家八點，旁家贏。”他揮動杆子，在那座籌碼山上撥出十枚純金色的籌碼。

　接下來伊萬宣布的賭注時高時低，但最高也不過一百萬，他和霍普金斯各有輸贏，綜合起來看，霍普金斯的贏面比較大，之所以還比不上伊萬，也只不過是因為後者先前在其他旁家身上撈到了太多油水。伊萬在連輸了兩次後。第六次將賭注降低到了十萬，人們開始竊竊私語。

　“嗯，他要脫鉤了。”別西卜說。

　“怎麽說?”凱瑟琳抓著擋在自己身前的欄杆，她反覆摩擦的地方被絲綢手套擦拭的亮如鏡面。

　“伊萬?謝爾蓋耶維奇也不是個蠢貨，”別西卜說:“我想他是從哪兒知道了霍普金斯先生的真實身份，今天的賭局有一大半都是衝著霍普金斯和他身後的肖恩.巴蒂爾來的——我想他原先的計劃是想讓巴蒂爾先生狠狠吃上一個啞巴虧——沒有什麽能比這更痛快的，我是說，不但跳出了陷阱，還設法埋了挖陷阱的人——問題是……”他觀察了一下伊萬身邊的人:“幸運女神似乎並不願意總是坐在他身邊，注意到了嗎。他在輸掉那一千萬的時候露出了非常驚訝的表情，就好像看到一條躺在盤子裡的魚跳進海裡又走了……在這之後，他一直都在試探。他沒有把握一定贏，相反地，假如不是他適時地降低賭注，他現在很有可能已經輸的一乾二淨了。”

　“伊萬是個謹慎的人，在發現事情進展不受自己掌控以後。他會及時刹車的。”撒沙說:“今天他已經贏得足夠多了。”

　“莊家九點。”記帳員說，將十枚金燦燦的籌碼撥回了那堆小山。

　霍普金斯醫生輕而易舉地捕捉到了迅速掠過伊萬眼底的一絲懊喪，他在後悔自己沒有投入更多的籌碼，粗短的手指抬了起來，伊萬先是揉了揉自己的下眼眶，又頂了頂自己的太陽穴。他轉動脖子，讓骨頭髮出格拉格拉的聲音，他好像已經對賭局失去了興趣。但洗好的紙牌還有三副，他最少得把這三副牌玩掉，不然以後就再也不會有人願意坐上由他做莊家的賭桌了。

　伊萬伸出一根手指，他身邊的侍者即刻俯下身靜聽吩咐，很快。他就端來了一盤子辣味油炸鯡魚和一大杯清澄透明的液體，霍普金斯敏銳的鼻子微微張開。他嗅到了柔和的奶油香味，正宗的香草味伏特加味。

　作為一個經驗老道的賭客，伊萬當然不會在賭博過程中讓酒精來麻痹自己的大腦和神經，而“天球”辣味油炸鯡魚是種挺特殊的小食，它端到客人面前的時候是不能馬上食用的，你得等上五六分鍾，等著澆在鯡魚身上吱吱響的檸檬調味汁徹底地滲透進魚肉裡——但你也不能放任它太長時間，再過個幾分鍾，冷掉的鯡魚就會變得又軟又韌，一點兒都不好吃了。

　很明顯，伊萬是速戰速決了，霍普金斯可以想象的到，他在接下來的三幅牌裡會繼續投下最低額度的賭注，贏了固然好，輸了也沒什麽太大關系。他就只等著結束這場遊戲。

　當記帳員再一次發下牌來的時候，霍普金斯伸出手指，他的手指要比伊萬長得多，而且也沒有濃重的汗毛，擺在綠茸茸的桌面上就像是石膏或是大理石做的繪畫模型，暗金色底面的撲克牌靜靜低躺臥在他的手腕中央。

　“有什麽問題嗎?”伊萬說:“我的手?”霍普金斯看著他的手，時間並不長，可以說，他只是讓視線在那枚戒指上停留了一會兒，但這枚紋在手指上的戒指可以說是個非常敏感的標志。

　“這枚戒指讓我感覺有點熟悉。”霍普金斯說，一邊掀起自己的牌看了看:“我好像在十幾年前看到過這種款式的戒指，也是紋在手指上的。”他向記帳員點點頭:“補牌。”而後又轉向伊萬:“略有不同，那隻戒指是四條橫荊棘紋的——您看，您的戒指只有三條橫荊棘紋。”

　伊萬的臉色突然有點不太好，他拒絕了補牌，記帳員按照他的要求翻開了紙牌，五點，霍普金斯是六點，霍普金斯贏了，伊萬看起來卻像是心不在焉地揮了揮手，示意記帳員盡快開始下一局:“是在拉斯維加斯嗎?”

　“還能在哪兒呢?”霍普金斯慢條斯理地把十枚緊籌碼摞了起來。

　“那應該不是我。”

　“不是您，雖然那也是個北方人。”霍普金斯說:“那時候他還是個年輕小夥子，胡須和頭髮都很柔軟，眼睛是茶色的，額頭上面有個十字形狀的疤，他說是這是天使親吻後留下的痕跡，他的幸運符。”

　“倒不如說是魔鬼留下的導向標呢。”伊萬低聲咕噥道:“他可是從這兒贏了好大一筆錢回去……”

　“我得說，恰恰相反。相比起您，他的運氣可真是差極了。”霍普金斯翻開自己的牌，這次是伊萬贏了，但伊萬的心思似乎已經不在這上面來了:“難道他沒有一帆風順地大贏而特贏，差點就讓賭場關了門?”伊萬焦躁地瞥了一眼酒杯，辣味油炸鯡魚已經有很大一部分變成了深褐色，他捏起一尾，放進嘴裡，大聲咀嚼。

　“除非世界上有第二個牛先生(北方俗語。牛被稱為克洛文)，”記帳員為霍普金斯發下一張新的牌:“確實是一頭倔強的小牛犢子，”霍普金斯用那種假惺惺的惋惜語氣說道:“他輸光了身上的所有的錢。表，首飾還有衣服，除了穿在身上的那件，他走出賭場的時候就只差光著屁股了。”

　“他輸了多少?”發牌完畢，但伊萬並沒有急著去看自己的牌。

　“一百七十萬。”

　“不可能！”伊萬說:“他沒有那麽多錢。”

　“但是他可以簽帳啊。”霍普金斯說。

　伊萬盯著霍普金斯。他的眼睛暗沉沉的，閃著含義不明的光:“您好像對此很清楚，霍普金斯先生。”

　“這沒什麽好奇怪的，”霍普金斯答道:“贏了他的就是我。”

　*

　看著監控屏幕的肖恩.巴蒂爾吃吃地笑了起來。

　記帳員與賭場監督詢問伊萬?謝爾蓋耶維奇是否要進行下一場的時候，伊萬?謝爾蓋耶維奇猶豫了一下，但還是同意了。

　“我可以問一下嗎?”不知何時回到肖恩.巴蒂爾身邊的紅頭髮猶大好奇地說:“克洛文先生是誰?”像是個意義重大的人物。

　“一個北方佬。”巴蒂爾說，他的臉上依然帶著那種讓人倍感寒冷的詭異笑容:“你也許對他不怎麽熟悉，他已經十幾年沒進拉斯維加斯了——不過也許再過上個幾年。你就能看到他的名字了——在‘我們’的名單上，他名列前茅。”

　“他是現任北方首領的兒子，一個精力旺盛，野心勃勃，心思慎密的麻煩人物。”巴蒂爾伸出小手指搔了搔下巴:“他的父親和伊萬?謝爾蓋耶維奇的父親一起競爭首領的位子，喏。結果你看得到，克洛文家族贏了，伊萬的父親死了，他也被發配到了邊緣地帶，但這兩年，伊萬一派又開始蠢蠢欲動——所以，克洛文又把他找了出來，給了他這個差事，這是份好差事，親愛的，安全，不容易出差錯，而且還可以憑借‘好運氣’給自己籌集上一筆數目不小的錢。”

　“克洛文真的輸給過霍普金斯?”

　“這我不太清楚。”天堂宮賭場主人說:“霍普金斯是個任性而又害羞的家夥，如果有人對他了解過深，他會感覺很不安並想要設法解決的——哦，你不會想要知道他的解決方法的。”他做了個粗俗而危險的手勢:“也許他贏過，也許他連見也沒見過克洛文，但這沒什麽要緊的， 關鍵在於伊萬，你看，他相信了。”

　猶大皺起眉毛，他這麽做的時候，前額聳起了小小的褶皺，在眼眶上方形成一對淺淺的窩兒，就像是小嬰兒那樣，很可愛。

　“克洛文輸了或者贏了都沒什麽關系，關鍵在於，按照霍普金斯的說法，他不但沒能贏錢，還欠了拉斯維加斯賭場一大筆錢——十幾年前拉斯維加斯可不像現在這麽平靜，北方黑幫可是卯著勁兒想要衝進來分一杯羹——當然，他們最後輸了。想想，我親愛的孩子，一個北方黑幫成員，就在那種關鍵時刻孤零零一個人跑到拉斯維加斯賭博，結果弄了個傾家蕩產外加一口袋的簽帳單，他不可能再從別的地方弄到錢，賭場也不會允許他在還款之前繼續欠帳，那麽到最後他是怎麽帶著一大筆錢回到北方的呢?”巴蒂爾聳聳肩:“十幾年前，這兒的爭鬥可是激烈的很，幾乎每個北方家族都在這兒葬送過親人和朋友的性命——假如克洛文真的幹了些什麽，那些家族是不會饒過他的，就連他的父親也要跟著倒霉。”

　“當然，”巴蒂爾津津有味地吃了一塊魚子醬黃油小餅乾後說道:“前提是，伊萬?謝爾蓋耶維奇能夠弄到關於此事的證據。”

　(待續)