作為京城東郊重地，再加上又是大運河的最後一站，因而小小的通州竟是設了兩個驛站。原本是一個馬驛一個水驛，但不知怎的，和合馬驛遷到了張家灣，改成了水驛，而潞河水驛則是改成了水馬驛。一來二去，大約是約定俗成的緣故，遼東以北的諸多文武官員到京師之前，往往都宿在張家灣和合水驛。

　只不過，從大年夜那天開始，和合水驛就被一支軍馬完全征用了。雖說驛丞最初很是驚惶了一陣，但眼見那兵馬嚴整的架勢，他也就只能把不安按在了肚子裡，誠惶誠恐按照那些軍漢的吩咐備辦馬匹食用的豆子，打掃房間給人入住，可半夜三更起夜時發現有人守在自己門前，他仍是嚇了個半死。

　渾渾噩噩捱到這天中午，他實在是忍不住了，強自壯膽求見。等了不多久，內中終於傳話讓他進去。他戰戰兢兢地跟著引路的軍士來到了正房門前，還不等出聲報名求見，一個腰間挎刀的軍官就從他身邊快速跑過，到了台階前大聲說道:“回稟侯爺，世子在外求見”

　“傳他進來”

　一聲侯爺，一聲世子，這驛丞心頭一驚，慌忙往旁邊退了一步。果然，沒過多久，他就只見一個黑衣青年隨著一個軍士大步進來。隻瞥了一眼，他就被那冰冷的目光給刺了一下，趕緊低頭不敢再瞧。等到人家進了門，他不由得賠笑向剛剛引自己進來的軍士問道:“這位軍爺，勞駕問一聲，敢問這是哪位侯爺，哪位世子”

　盡管他的話說得異常和軟，可那軍士橫了他一眼，隨即冷冷地說道:“要是想活命，不該你問的就別問只要過了這節骨眼，該你知道的自然就會知道。”

　聞聽此言，那驛丞自然是打了個寒噤再也不敢隨意開口，甚至打起了退堂鼓。奈何之前絞盡腦汁要求見正主的也是他自個，到了這地頭就是回去也難，他只能在瑟瑟寒風中苦苦捱著，心裡已經是把滿天神佛一塊念了個遍。

　老天保佑，千萬別是謀逆之類大逆不道的勾當，否則他那家中老少就全完了

　蕭朗自然不知道那驛丞因為錯解了下頭軍士的一句話，連謀逆都想到了。一進屋子，看到那主位上正在和人商量著什麽的偉岸身影，他不覺怔在了那裡，好半晌才出聲叫了一聲爹。下一刻，那正在看著那大沙盤的中年人就直起了腰來。

　粗看之下，鎮東侯兩鬢斑白額頭皺紋密布，仿佛極其蒼老，可站在那兒卻散發出一種穩若泰山的感覺，那眼神更是鋒銳十足。他眼睛一眨不眨地打量了蕭朗好一會兒，這才輕輕點了點頭道:“你在江南和京城的事，我都聽說了。做得不錯。”

　盡管那評價只有短短四個字，但蕭朗聽在耳中，仍是心中一熱。然而，吝惜詞語的稱讚之後，接下來的卻是異常凌厲的斥責。

　“不過，你做錯了一件事，那就是放縱了你弟弟如今是彌補過來了，但萬一他做出的事情根本就不可收拾呢你應該知道，他不是你，從來就沒見過血，只是個一門心思讀書的書呆子，到國子監那種地方，見著那許多不在乎他身份的同齡人，什麽事挑唆不出來”

　“是，孩兒知道錯了。”

　“知道錯了就好。”鎮東侯並沒有再糾纏這個話題，而是立刻詞鋒一轉道，“你既是來了，京城中的局面應該已經收拾乾淨了”

　“是，之前密諜偵測到的那幾個地方我已經帶人連根拔起，一應人等都已經收押。”說到這裡，蕭朗猶疑片刻，這才開口問道，“只是，爹真的要親自去彈壓那兩支剛剛調進京的邊軍”

　“皇上旨意如此，自然是如此。”鎮東侯仿佛絲毫不在意似的，衝著身邊的兩個幕僚輕輕點了點頭，“周先生穆先生，麻煩立時去安排，半個時辰之後，立時進發。”

　眼見周穆兩人行禮離去，蕭朗再也忍不住了，大步上前站在了父親旁邊，低聲勸說道:“爹，宋一鳴既然能有信心把他們調回來就能掌控大局，足可見上上下下已經都理順了，您要去也得帶著大軍去，這百十人頂什麽用若是有什麽萬一”

　“沒有那麽多萬一。”鎮東侯言簡意賅地迸出了這麽一句話，卻是眯縫雙眼看著前頭的大門，“宋一鳴已經是甕中之鱉，他們自知無望，想來不至於那般愚蠢。若是帶著大軍去，在京師附近大興刀兵，到時候事情鬧大了，反而不可收拾”

　說到這裡，他就回身拿起了搭在太師椅上的那件大氅披在身上，又看著蕭朗說:“旁的話就不要多說了。經此一役，遼東至少可得十年太平，京中的密諜也不用再留著了，如此方才不會讓人心疑。至於你的婚事”

　“爹”

　被蕭朗打斷了言語，鎮東侯不禁眉頭一挑，側頭又瞥了兒子一眼，這才淡淡地說:“尚主之事想來並非淑妃一人之意，皇上也曾經心動過。男大當婚女大當嫁，既是你進京三四年都不曾挑到合心的滿意的，那就由我給你做主了。”

　看著鎮東侯頭也不回地出了屋子去，蕭朗隻覺得心裡空落落的，良久才咬咬牙拔腿追了上去。待到撩起簾子走出正房，他就看到那邊一棵光禿禿的大樹下，一個渾身火紅的女子正站在那兒和周先生說話，那一身豔麗的顏色灼得他一陣刺眼。

　“一來那些嬌滴滴的世家女決計受不了奴兒乾都司的苦寒，二來與那些豪門世家聯姻，於鎮東侯府殊為不利。至於和我軍中宿將聯姻，本是未嘗不可，但我既然要回京居住，不免招人口實。至於寒門小戶，出了一個你母親這樣的就已經是我得天之幸，你卻是難。”

　說到這裡，鎮東侯頓了一頓，目光便轉到了那個紅衣少女身上，“韓婕是我這次帶回來的。她父親是毗鄰朝鮮的一營千戶，兩年前率兵抗敵時中伏身死，她一個女子竟是帶著家丁奮力搶回了屍首，又矢志為父報仇。那時候周圍消息斷絕，她就在那兒打了兩三年的仗。此次我率軍，便是她當的前導。”

　蕭朗聞言正發愣，那紅衣少女卻是看見了這邊的情形，對周先生拱了拱手後就大步走上前來，卻是大大方方地對鎮東侯和蕭朗行了一個絲毫不拖泥帶水的軍禮。

　“侯爺，世子”

　“韓姑娘。”鎮東侯向來嚴峻的臉上竟是露出了一絲笑容，隨即方才正色說道，“想來周先生已經對你說過了。待會雖不是短兵相接的硬仗，卻也是非同小可，你這一身女子打扮恐怕扎眼了些，先去換一身。”

　“遵侯爺令”

　見韓婕肅然行禮，又問了幾句關於準備之類的話便立時退下，竟是沒多往自己打量一眼，蕭朗心頭一松，卻不防肩膀上突然被鎮東侯拍了兩記:“她的用兵之道都是和亡父學的，說不上多有謀略，但能夠在那種地方掙扎兩三載，卻足可見一腔膽色。我不指望她能在京城長袖善舞，只希望她能夠夫唱婦隨，能夠和你並肩而行。”

　蕭朗看著面色淡然的父親，一時欲言又止:“爹”

　“男子漢大丈夫，當斷則斷”鎮東侯卻不以為意地擺了擺手，隨即就下了台階往下走去。待到了院子裡，他方才頭也不回地說道，“你也長大了，該獨當一面了，不要讓我失望。”

　見鎮東侯就這麽徑直消失在了門外，蕭朗怔怔地默立片刻，終究是徑直追了上去。

　用過早午飯後，皇帝便坐鑾駕自西安門出城，預備前去西郊閱兵。到了地頭才一落地，一旁就有小太監湊上前來，弓著身子低聲說道:“皇上，鎮東侯傳訊，道是一切如常。”

　盡管只是這短短的幾個字，原本眉頭還有些糾結的皇帝臉上頓時舒展開了。見一身袞冕的太子站在那兒皺眉看著袖子，他不禁搖了搖頭，遂叫了人將其喚上前來。可真正看到人規規矩矩站在面前了，他到了嘴邊的責備卻又收了回去。

　“朕打算留鎮東侯在京城，放世子去奴兒乾城鎮守，你意如何”

　聞聽此言，太子一下子抬起頭來，見皇帝的臉上並不似開玩笑，他便低頭思量了起來，不一會兒就抬起頭來:“父皇聖明。”

　等了老半天卻等來了這麽一句，皇帝頓時為之氣結:“朕說這話難道是讓你頌聖”

　“可這是兒臣的心裡話。”太子無辜地眨了眨眼睛， 隨即趕緊正色道，“鎮東侯有大功於國，但如今畢竟年事不小，奴兒乾都司苦寒更賽遼東，是應該留京多享享清福了。至於世子蕭朗，雖說年輕，但本事卻不凡，正好鍛煉鍛煉。再加上奴兒乾都司開了海，朝廷如今又要派文官去治理，他身上擔子也輕了許多。只不過父皇既是有這心思，前些時候沸沸揚揚的尚主之說恐怕要擱置了。”

　“說了這許多，最要緊的恐怕是最後一條吧”皇帝哂然一笑，見太子絲毫不掩飾心情似的連連點頭，他不禁笑罵道，“要是你有一母同胞的妹妹，還會說這話”

　“那是當然”太子毫不猶豫地點了點頭，見皇帝似乎有些惱意，他便看了一眼那邊正在張頭探腦的晉王，這才不緊不慢地說，“若真是我一母同胞的妹妹，我可不想耽誤她的終身。蕭郎雖好，可不是誰都能配得起的，他這主兒難伺候得很”

　面對這個說話頂多只有一半正經的兒子，皇帝雖是沒好氣地搖了搖頭，心中卻不無讚同。

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