早幾天起，陽寧侯府內外就換了對聯，收拾了宗祠並內器，請了神主，各院上房也重新經過了一番擺設打掃，除了不管事的少爺小姐們，上上下下全都是忙得腳不沾地，外院小廝連走路都是用跑的。陽寧侯陳玖親自領來了年例的二百兩白金恩賞，早早供在了宗祠中，而其余的族人也少不得上府裡領了過年的節物，又問明了開宗祠的日子。畢竟，族人無論貧富貴賤，這一天都是得穿上好衣裳祭祖的。

　　等到了臘月三十這一天，陽寧侯府門前便排班站滿了本支和旁支的子弟，而府中從大門儀門前廳一直到正堂後廳，一色都是大門敞開。等到了時辰，就有年長家人在前頭指引，領了這些族人去宗祠。宗祠設在侯府東邊的一座小院內，牌匾上書陳氏宗祠，對聯卻是太祖皇帝賜爵時的禦書，上頭赫然寫著“報國精忠，赫赫英靈光俎豆;傳家至孝，綿綿世德衍蒸嘗”。因此，入門之前，眾人自然得在宗祠前預先行禮。

　　這百多年的世家，自是少不了左一番又一番的規矩，陳瀾隨眾在這並未擺有火盆的屋子中叩拜起身，起身了又叩拜，好容易捱到了最後，這一番禮儀總算是到了盡頭。退出祠堂之後，嫡系族人自是聚在了慶禧居的大上房內，專給朱氏行禮。

　　禮畢之後，眾人又按座次一一坐了。朱氏坐在上首的炕上，見無論是引枕、炕椅靠背、椅袱、椅搭、腳踏炕桌等等，全都是和從前一模一樣，不禁滿意地笑了笑:“想不到這幾年這兒一直空著，還是老樣子不曾變過，你們都是有心人。”

　　畢竟是除夕，陽寧侯陳玖也不像往常一般點個卯就不見人影，此時聽上頭嫡母如此說，便欠身說道:“畢竟是老太太多年的舊居，自然不敢改動。前頭夫人還對我說，蓼香院畢竟狹窄不方便，不如慶禧居敞亮，還請老太太搬回來才是。”

　　馬夫人自也附和不提，朱氏卻隻搖搖頭說:“我這個老婆子半截都要入土了，還佔著這兒做什麽?我知道你們夫妻的孝心，隻你這爵位既然已經承襲了幾年，也就不用特意再空著這兒了。依我看，等過了正月，你們就挪進來吧。”

　　此話一出，陳玖眼睛一亮，馬夫人卻慌忙謙遜了幾句，眼睛卻不時往那炕上瞟。雖說這幾年她翻修了房子，紫寧居中亦是擺設精巧，可比起這慶禧居，卻是差得遠了。不說別的，這裡的炕上那些擺件，她就一色都不敢逾越，更不用說這裡連一個不起眼的花瓶，也是出自宋時名窯的珍品。既是心不在焉，她的那些推辭之詞就有些言不由衷。最後，在朱氏的一力堅持下，夫妻倆方才雙雙答應了下來。

　　須臾便是長輩給晚輩們賞錢，家下人等給各房主人叩頭，按職事散錢，然後又擺上了宴來，男東女西坐了用過之後，不多時，外頭就放起了爆竹來。侯府裡各處院落都是高挑明燈，隨處可見衣著綾羅綢緞的丫頭，每一個角落都流露出一股富貴豪奢的氣息。

　　陳瀾眼見陳冰陳灩姊妹扶著朱氏在穿堂前看外頭的煙火，又有好些和本支親近的族裡姐妹在朱氏旁邊奉承，就不想再往裡頭擠。因這一日四處張燈，又有焰火，沁芳便和小丫頭們留在了錦繡閣看家，而她隻帶了紅螺和蘇木胡椒。

　　蘇木胡椒年紀小，早就混在丫頭中間看煙火去了，紅螺陪著她站了一會兒，擔心冷著，便說進屋去要些熱茶，再給手爐裡頭加些炭。她便一個人站在無人的陰影處，瞧著不遠處那歡笑的人群發呆。直到聽見那一聲姐，

看見陳衍興衝衝擠了過來，她才笑著和陳衍說了一會話，因見這邊吵鬧，少不得又往一側的東廂房那邊走了幾步。　　沒走幾步，陳瀾就看到那邊耳房裡亮著燈火，還有低低的說話聲，想是守著茶水的婆子們在說笑。她正轉身要避開，誰知袖子突然被陳衍使勁拉了拉。

　　“姐，我們過去瞧瞧，要抓著真嚼什麽舌頭，也好給她們一個沒臉！”

　　面對這麽個好鬥的小家夥，陳瀾頓時搖了搖頭，拽著陳衍的手就把人拉開了，走到院子裡西邊一架明瓦燈底下，見一道如同蛇形的煙花已經是竄上了天，她這才低下頭給陳衍系緊了大氅的帶子，又說道:“裡頭多半是幾個粗使婆子，不知道說些什麽玩笑話，就算有值得聽的，萬一被別人看到你在門口鬼鬼祟祟，傳出去像什麽?為人要大方，不要在小處給人落下了話柄。要知道，咱們在這家裡原本就不比別人，更是不能給人挑了錯處。”

　　陳衍自小就聽慣了姐姐的說教，可以前都是些絮絮叨叨沒什麽針對的言辭，如今這番話從小處著眼，說的卻是大道理，他不禁點了點頭，心裡卻不免露出了另一個想法――姐姐隻是說自己不能乾聽壁角的事，那自己讓丫頭小廝們去打聽消息，看來那是沒錯的。

　　陳瀾也不想在這大過年的時分向弟弟說教，隨即又問陳衍跟著的人都上哪兒去了。果然，陳衍衝著那邊圍著看焰火爆竹的人努了努嘴，嘿嘿笑道:“她們倒是想跟著，我嫌她們礙事，讓她們去湊湊熱鬧，順便聽聽有什麽閑話。”

　　“你呀……小小年紀就是鬼靈精！”

　　姐弟倆正在說笑，陳瀾冷不丁瞧見那邊有人匆匆過來，卻是紅螺。待到近前，她才發現，紅螺的臉色頗有些不對勁，雖一手拿著茶盞，一手提著手爐，可兩手卻都有些顫抖。情知剛剛房中必然有什麽事，她便不想讓陳衍攪和在裡頭，才打算找個借口把人打發走，卻不料陳衍竟是眼神很好，搶在她前頭從紅螺那裡接過了茶:“紅螺姐姐， 怎麽臉上白成這個樣子?”

　　“我……”

　　明瓦燈照在臉上，紅螺知道自己那臉色是藏不住的，可又不想在陳衍面前挑明，頓時陷入了猶豫和彷徨之中。對面的陳瀾感覺到弟弟主動伸手過來拉住了她的手，思量片刻就開口說道:“紅螺姐姐，別人都在那邊湊熱鬧，這邊沒人，若是你遇著什麽為難事你就直說吧。

　　此時此刻，紅螺回過頭望了望那五間正房，半晌才終於下定了決心，低聲囁嚅道:“因為要水和添炭的事情，奴婢不合和蘭心吵了一架。說出去是給小姐丟臉的事，奴婢該死。”

　　陳衍還以為是什麽大事，此時不禁失望得很，沒好氣得撇了撇嘴:“不就是吵嘴麽，有什麽好擔心的，再說她不給東西就已經是理屈，難道還敢把狀告到老太太那兒去?姐，我去看看我那幾個丫頭，讓她們去打探消息，不是讓她們去由著性子野的！”

　　瞧見陳衍興衝衝走了，陳瀾方才轉頭看著紅螺:“四弟人都走了，你有什麽話直說吧，別藏著掖著。你是個穩妥人，又不是受不得氣的，怎麽也不可能單單吵個嘴就這副模樣。”

　　紅螺臉色變幻了一陣，終於是開口吐出了實情。

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