蓼香院正房東暖閣。

　　朱氏手裡捧著一盅冰糖燕窩，卻只是拿著銀杓在其中慢慢攪動著，仿佛是漫不經心地聽著蘇木和胡椒的話。站在她旁邊的鄭媽媽卻知道，老太太其實聽得異常仔細。足足用了兩刻鍾，蘇木和胡椒兩個方才互相補充著把上午的情形原原本本都說完了。

　　“第一次遇著這樣的事就能有這樣的處置，總算還好。”朱氏輕輕點了點頭，隨即方才打量著蘇木和胡椒，又淡淡地問道，“你們剛剛說，紅螺沁芳她們都出去了?”

　　胡椒平日裡天真爛漫，可這會兒跪在前頭卻是心裡忐忑得很，生怕剛剛說的話有什麽毛病，亦或是誤了小姐的事，聽到老太太問起紅螺，她頓時愣住了。倒是旁邊的蘇木警醒些，忙磕了個頭說:“老太太，吃過飯紅螺姐姐就和沁芳姐姐一塊出去了，說是小姐吩咐了她們去辦事。沁芳姐姐似乎是去打聽那平日做春衫的常例，紅螺姐姐是去帳房查問幾個老家將逢年過節賞錢的舊例，芸兒姐姐是小姐給了假回家去瞧瞧。”

　　朱氏看了鄭媽媽一眼，見她輕輕點了點頭，知道這些話並無虛言，這才面色稍霽:“我就說呢，屋子裡三個大的居然都不見人影，單留著你們這幾個小的頂什麽用。既然今天是你們跟著去水鏡廳，以後也還是你們，心裡警醒些，多看著些你們小姐，她年輕，萬一被人糊弄欺負了，她要忍著，你們卻不許隱瞞，可明白了?”

　　“是，奴婢明白。”

　　見兩個丫頭齊齊又磕下頭去，朱氏方才命綠萼將她們帶了下去，等那簾子放下，她也就不再維持人前正襟危坐的架勢，往後頭的炕椅靠背靠了靠，鄭媽媽連忙順勢把引枕往她右臂那邊挪了挪，這才上去挨著炕沿一角坐了。

　　“老太太，看來三小姐是明白人。”

　　“她確實是明白人，那麽一點時間便能看出四丫頭和五丫頭的心思。”朱氏冷冷一笑，眉宇間便露出了幾分怒色來，“四丫頭是又想顯擺自個，又生怕事情鬧大觸怒了她母親，這會兒想必不好過。至於五丫頭，我從前真是小看了她……到底是那個女人養的！”

　　發現咬牙切齒的朱氏突然臉色一變，又捂著嘴咳嗽了兩聲，鄭媽媽慌忙倒了熱茶上去，喂著喝了兩口，又勸解了幾句，她不敢再繼續這話題，忙說起了早上往晉王府的事:“老太太放心，王妃一直留心，又托宮裡的公公仔細打聽著。說皇上看著慍怒，但不過是說二老爺不爭氣，辜負了家裡的名聲，於老太太面前也不是真心孝順，其余的真沒說什麽。照這樣看來，咱們的謀劃倒是有七分準。”

　　“以前我也覺得容易，可現在想想，那個錦衣衛姓楊的指揮僉事總讓我覺得不對勁。”

　　朱氏說著就想到了那張臉，一時間有幾分心悸，定了定神又搖搖頭道:“總之，這事情不可掉以輕心，你讓人好好盯著三房那個女人。至於二房那邊，不管她們做什麽，你都不用理會，老二媳婦就那麽點手段。”

　　“是。”鄭媽媽恭敬地應了，見朱氏面露疲倦，她不禁有些遲疑，思來想去還是不敢瞞著，因而低聲說，“王妃說，威國公回來的這幾天，國公府門庭若市，皇上召見了好幾次，賞的物件也比其余勳貴多。還有，因為威國公世子初定親的那家千金因為時疫歿了，如今這議親的人踏破了門檻，隻威國公夫人一概含糊其辭，所以外頭很有些猜測。王妃輾轉聽到的消息，說是……”

　　“說是什麽?難不成那個女人還妄想拿自己的女兒去攀威國公世子?”

　　朱氏雖滿臉不悅，

但鄭媽媽猶豫了片刻，卻輕輕點了點頭:“真有這說法。”　　“她妄想，她還以為她是什麽金尊玉貴的人，二房也是妾！她還真想把咱們家拉到威國公那條船上！”

　　朱氏終於忍不住了，一下子坐直了身子，臉都氣得青了。深深吸了一口氣，她狠狠攥著拳頭，這才算是把氣順了過來，只是那股火卻越發旺了。威國公的妹子晉了貴妃，膝下又有兒子魯王，雖說年幼，可本朝偏偏是太祖皇帝早定了立賢的祖製。如今歷經多年，多少飽學鴻儒一次次力爭，總算把立嫡抬到了立賢之上，可無嫡立長這一條卻依舊沒下來。否則，以皇長子周王的呆傻，晉王這儲君之位早就定了！

　　而且，偏偏晉王妃竟是婚後數年無子！如今晉王年前又納了兩位夫人不算，甚至還有過風聲說要選名門淑女立為次妃。若是真的如那些人所願，次妃真的立了，又有了兒子，晉王妃這個王妃豈不是真的成了泥雕木塑的擺設?這事情往年並不是沒有過，早先太祖皇帝的儲君便是選了兩位勳貴之女，一為王妃一為次妃，到最後東風硬是壓倒了西風！

　　鄭媽媽早已是站了起來，看到朱氏突然死死抓著旁邊的引枕，哪裡不知道老太太心中的苦處，隻得暗自歎氣。想起早上水鏡廳裡被楚四家的大鬧之後，那幾個不知道上哪兒去的管事媳婦媽媽很快就來自己這兒撞木鍾，賭咒發誓說絕不是出去尋別家忙碌，全都是叫起了撞天屈，她更是搖了搖頭。

　　若不是老太太深恨老侯爺當年在外鎮守的時候縱欲無度聲色犬馬，也不至於連帶恨上那些服侍在身邊的老家將，任由二夫人克扣也絲毫不理會他們的死活。

　　胡思亂想的鄭媽媽正有些恍惚，突然感到自己的手被人一把抓住了，立時一個激靈回過神來。見是朱氏緊盯著自己，她連忙半彎下腰去:“老太太有什麽吩咐?”

　　“明天你再去一趟晉王府，問問次妃的事究竟是不是捕風捉影。告訴清兒，這當口不是矜持的時候！若是真有那事，咱們也好及早準備，與其讓別家佔了先，還不如咱們家……咱們家是舊年的老勳貴了，雖不能說一呼百應，可究竟我還有些老姊妹在。就是家裡，我還能活個十多年，總還壓得住，不愁沒法挾製！”

　　鄭媽媽心中一跳，正要說什麽，外間突然傳來了綠萼的聲音:“老太太，三小姐來了。”

　　屋子裡正商議的主仆兩人立時止住了言語，鄭媽媽連忙服侍朱氏坐好。不一會兒，就只見門簾高高打起，卻是陳瀾進了屋子，後頭除了應該是半路遇上的蘇木胡椒，還有一個面目陌生的丫頭，瞧著年歲不大，容顏並不算十分俏麗。

　　陳瀾上前給朱氏行禮時，又悄悄打量了兩眼，自是發現朱氏面色不太好看，想是得知了什麽事。聯想起半路遇見蘇木和胡椒，她有了幾分數目，因此見鄭媽媽扶了她挨著朱氏在炕上坐下，她就把早上的情形解說了一遍，末了才說:“老太太明鑒，這些老家將都是昔日隨著老太爺出征的，沒有功勞也有苦勞，若是放著他們受苦受窮，傳揚出去對咱們家的名聲不好聽，興許還有人會編排您的不是。所以，我這才自作主張，給了他們承諾。”

　　一句“編排您的不是”讓朱氏悚然動容。她原就覺得那幾家人好些年不哼不哈，如今卻突然有這膽子著實蹊蹺，如今自是越想越有理，起初還有幾分倦怠的臉上立時換了一副表情，又誇讚了陳瀾幾句。

　　把這自作主張的事情輕輕開脫了，陳瀾自是又揀著早上的幾件事情說了，明知道老太太必然全都曉得，她卻仍是一件不瞞，連自己辦事時想的什麽都原原本本說了，末了卻仍是拐到了楚四家的那件事上。

　　“我問過綠萼姐姐，家裡的好差事大多數都滿了，但要安撫他們，也總得有些實際的，我是想，四弟年歲不小，雖說在學堂讀書，可咱們是將門，不說一定要弓馬嫻熟，可也總得練練武藝。那楚四家的既說家裡小子從小練武，不如召進來給四弟和三哥他們做個練武的伴當，再從其他幾家也選兩三個人出來。這些都是老世仆了，當初關鍵的時候都能上陣殺敵，如今雖說天下承平，但也總能用得著，總比萬一被人挑唆了鬧事強。”

　　朱氏聽著聽著，就不知不覺打量著陳瀾，見她說得異常坦然，而且說挑唆鬧事的時候連眼睛都不眨一下，倒是有些躊躇。擱置這些人是她的私心作祟，但眼下家中最忌諱的便是不消停，再加上三房陳瑛是武將，她也不得不顧慮那些老家人被拉過去的後果。於是，沉吟了再沉吟，她終究還是點了點頭。

　　“便依你。”

　　盡管只是簡簡單單的三個字，但陳瀾卻是大喜。畢竟，她如今可用的人實在是太少，而且她對陳衍的性子著實是不放心，深深希望能放幾個心地實誠的人在他身邊。那楚四家的雖說渾了些，可看著畢竟是心機不深，養出來的兒子興許是可信的。 縱使不可信也沒關系，她總不能因為這原因就不去嘗試。

　　正事說完，祖孫倆自然閑話了起來，鄭媽媽在旁邊湊趣似的說了幾句，仿佛是才看見蘇木胡椒身邊的那個丫頭似的，特意指了問道:“三小姐，這丫頭似乎面生得很?”

　　“是，今兒個我在門外看雪，正好她上來送茶，我瞧她機靈，就點了她一塊跟來，又給她改了個名字叫瑞雪。”陳瀾不以為意地笑了笑，又說道，“那會兒紅螺姐姐和沁芳都出去辦事了，芸兒又告了假，我原以為還有蘇木胡椒，就準了她，誰知道一個個都躲出去玩了，院子裡大小丫頭一個都不見人影，我索性就帶了她來，如今錦繡閣就一個媽媽守著。”

　　朱氏知道必是自己這兒有人囑咐了蘇木胡椒不許說出來蓼香院的事，所以陳瀾以為她們出去玩，而紅螺三個不在的緣由她也清楚，可聽到其他丫頭都不見了，她頓時皺起了眉頭，旋即就無所謂地說:“只要你喜歡，一個丫頭算什麽，改明兒給她補個三等丫頭的缺就是了。”

　　瑞雪原本還是戰戰兢兢，聽到這話頓時如釋重負，慌忙上前磕頭。等到行禮起來站到一邊，聽朱氏對陳瀾說，錦繡閣的丫頭既是如此偷懶，也該換幾個時，她這才倒吸一口涼氣。

　　要不是她沒和其他人一樣去偷懶，還上前送了一杯熱茶，說了幾句要緊的話，趕明兒被換下去的人裡頭，必然少不了她一個！

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