吃過早飯不久，談管事就備好了轎子，抬顧家人前去羅家做客。

　　羅家宅子位於歸海城西南角，地方極大，足足佔了一整條街！而相鄰的兩條街上，也都住滿了分支族人以及附屬的夥計與奴仆。轎子進了羅家宅子大門後，文怡悄悄掀起轎簾一角，掃見前院有一排屋子，至少有五六間，近百個夥計管事穿插往來，熙熙攘攘，忙碌非凡。屋子西側有個小門，門開著，裡頭又是一排房屋，同樣人多熱鬧。

　　轎子越過前院，轉進了西邊過道，走了一炷香的功夫，方才到了二門。眾人下得轎來，便發現這落轎之所是個單獨的小院，跟顧家長房宣樂堂中那個專供女眷下車轎的院子差不多格局，面積卻大了一倍。顧家眾人經過昨日，對羅家的富貴已經有了認識，倒沒怎麽吃驚，只是蔣氏與文慧心裡有幾分不忿:顧家長房世代有人做官，也沒這樣的排場，羅氏一個商人之家倒是越過頭去了。不過蔣氏還記得婆母的吩咐，沒有吭聲，文慧想起羅家也是皇商，頗得宮中青眼，便帶著一絲不屑忍住了氣。

　　接下來看到的景象讓這兩位稍稍平心靜氣了些。羅家雖是皇商，但長房只有一位四老爺是官，作為家長的羅大老爺，再有臉面也只是個庶民，因此羅家宅子的正院是嚴格按照朝廷定下的形製，不過是正屋三間，東西廂房與倒座房各兩間，如此而已。文慧再回想起方才路上瞥見的其他院落，全都是窄窄小小的，與宣樂堂的院落不能比，更別說與京城侍郎府的格局相較了，她臉上頓時便露出了愉悅之色，瞥了羅家前來相迎的幾個穿戴體面的丫頭仆婦一眼，決定不跟小小羅家一般見識！

　　文怡卻一直沉默著，心裡暗暗佩服羅家的當家人。宣和堂曾經整修過，所以她能看出羅家的宅子也有整修的痕跡，好些小院子原本應該是一整個院落，只是砌了牆，才分隔開來，因此總體格局顯得有些奇怪，正院沒到，就讓人看到了三四個小院子的門。瞧這整修的痕跡，至少也有一二十年了，多半是現在這位羅大老爺成為族長之後下令行事。羅家人口眾多，為了開枝散葉，讓不是繼承人的成年子弟分家出去，原是本朝世家大族慣用的手段，但羅大老爺的做法卻是將原本的大院子隔成小院，分給子弟居住，這麽一來，這羅家大宅各院落把門一關，就成了族人“聚居”之所，羅家原本的“違製”嫌疑便不複存在了。

　　在遠離京城的地方，富貴人家無視朝廷法度，把自家房子蓋多幾間，院子擴大一點，是極常見的。在太平年月裡，自然無防，但若運氣不好，官府有意為難，一個違製的罪名便足以讓富貴之家淪落成貧民！以羅家的財富與其在歸海城中的權勢地位，羅大老爺能小心謹慎到這個地步，實在是不容易。千裡長堤，潰於蟻穴。世家大族只有在細處上用心，方能避免災禍。文怡覺得自己又學到了一點東西。

　　羅家大太太是個五十來歲微胖婦人，臉圓圓的，身材也圓圓的，脾氣很好，見人便先帶了三分笑。二太太的身材卻要瘦得多，五官端正，穿著打扮顯得有些傳統刻板，怎一看似乎過於嚴肅了，但交談幾句，便讓人覺得她其實還算和氣。

　　兩位太太都站在簷下迎接顧家來客，對於老夫人與蔣氏都禮數周全，幾個小輩得的見面禮均十分豐厚，又不顯得俗氣，倒讓蔣氏與顧家幾位小姐對羅家的看法又有些改觀。至於文安，他並未入內宅，直接在談十的引領下前往花廳去了，羅大老爺與羅二老爺正帶著兒子在那裡迎接他呢。

　　見過禮，眾人入屋坐下。羅大太太先是問候了顧家眾人一路平安，昨夜歇息得如何，又問那別院住得可合意，不過幾句寒暄，說完了，見顧家眾人的態度不大熱絡，便有些苦惱，不知該說些什麽話題。顧家大老爺在京城做著高官，地位遠遠高於羅家，便是羅四老爺在軍中有些名聲，到了顧大老爺面前，也是要恭敬見禮的。兩位太太看著顧家老太太與顧大太太，再看看旁邊那兩位嫡出的小姐，總覺得對方對自家有些看不上，以羅家在歸海的地位，這樣冷淡的人實在少有，她們心裡也不大高興，只是礙於各自丈夫和兒子的囑咐，勉強拉扯幾句罷了。

　　於老夫人暗暗生氣媳婦不會做人，只是她身為長輩，還有個做二品官的兒子，自然不好放下身段與羅家人虛與為蛇，只能暗暗給蔣氏使眼色。蔣氏卻有些暈眩地看著牆上掛的兩幅中堂，想著那署名似乎是皇帝從前還是皇子時的一個別號，知道的人並不多，她是因為在別人家裡無意中見到署著同樣名字的一塊匾，方才曉得的。但羅家怎會有皇帝的墨寶?！不是有傳言說，皇帝不待見羅家麽?！

　　文嫻端坐在椅上，視線向下，一副端莊淑女的氣派。而文娟也學著姐姐一般端坐，只是年紀尚小，性子難免跳脫，還忍不住時時抬頭偷看長輩與羅家太太們說話。而文慧則是漫不經心地掃過小幾上的茶碗，估摸著它的來歷，隻淺淺抿了一口茶，便微微松開了眉頭，又再喝了一小口，方才放下茶碗，目光投向對面屏風上的字，心中有些疑惑:羅家別院那般富貴奢華，本宅用的物件卻只有茶葉不錯，其他的樣樣尋常，還多是舊物，若是古董倒還說得上是世家氣度，但這明明只是民窯出的尋常器皿罷了，質地也僅是中上，羅家卻拿它用了許多年，莫非他家只是面上富貴，其實內裡早就不成了?她想起外頭的種種傳聞，嘴角彎出一個淡定地微笑，認為自己猜到了真相。

　　場面一時有些冷，羅大太太說了半日，也有些口渴了，隻好低頭喝茶。羅二太太神色淡淡地，開始跟文怡搭起話來。她早聽說這位顧九小姐認得自家二兒子，便想知道兩人是怎麽認識的，交情如何。

　　文怡一直端莊地坐著，因那位羅四太太並不在場，她心裡沒那麽緊張，但也不敢大意，聽了羅二太太的話，忙回答了自己與羅明敏認識的“經過”，其實只是輕描淡寫地點出聶珩與羅明敏曾是康城學院同窗的交情，又說出他二人曾在平陰縣多次見面，而自己則是偶爾前去探望舅舅時遇上他，並不能說是熟識。

　　羅二太太心裡微微有些失望，但神色卻放松了許多，嘴角微微有些笑意:“我家小二曾跟我提起，在平陰住的時候，有一位私交甚好的昔日同窗好友，對他多有照拂。那位好友還是今年平陽府試的案首，他幾次拿這件事來鞭策他弟弟的功課，惹得他弟弟生氣。我早聽說過了，卻到今日才知道，原來顧九小姐就是那位案首才子的表妹，先前實在是失禮了。”

　　文怡忙起身道:“您客氣了，小女只是晚輩，不敢當您這句話。羅大哥與小女表哥是同窗好友，因表哥從前體弱多病，在學院裡沒少得他的照拂，後來羅大哥到了平陰縣，表哥也只是投桃報李罷了，況且朋友之間守望相助，原是應該的。小女又不是正主，怎敢在您面前拿大?”頓了頓，“從前也曾聽聶家表哥說起，羅大哥的小弟弟，功課極好，人又聰明，羅大哥嘴上愛打趣他，其實心裡一直為弟弟自豪呢。小女先前聽府上的管事說，羅小公子已經考中了秀才，這樣的年紀就有這樣的本事，實在是叫人驚歎！”

　　羅二太太臉上的笑意更深了，渾身都散發著愉悅:“我那小兒子還有許多不足之處，沒想到能得到一府案首如此誇讚，倒是他的福氣。我就承九小姐貴言了，隻盼著他將來真的能有出息！”

　　說到這個話題，羅大太太又有許多話說了，先是奉承了顧家大少爺的文名，把蔣氏的心思從中堂處拉了回來，又再謙虛幾句自家兒子不成器，侄兒輩中只有二老爺的小兒子有些出息，當然大兒子也算是優秀了，二兒子原本只會淘氣，最近總算知道孝順家人，做點正經事了——她在這時候沒忘記請文怡向聶家轉告羅家的謝意，在羅家看來，羅明敏能學好，一定是那位案首好友的功勞——等將自家的子侄半誇半貶地介紹完了，又談起了羅家長房的幾個女兒，順便叫人把小姐們帶過來見見貴客，過後再貶幾句，然後便開始了對顧家幾位小姐的讚美。

　　連文慧這樣見慣世面的，也在羅大太太的天花亂墜中紅了臉，更別說文嫻、文怡這樣靦腆的性子了，只有文娟高高興興地與羅大太太搭了幾句話，多得了幾句誇獎。於老夫人面上帶著笑，深深遺憾自家兒媳沒一個有這等功力，蔣氏沒能領會到婆母的心思，臉上的笑卻一直沒消失過，最後還客客氣氣地誇了羅家幾位小姐兩句，說她們“姿容不俗”、“禮數周全”，不愧是出自“世家名門”。

　　文怡聽著幾位太太你來我往的吹捧，有些傻眼，心下更是羞愧。她先前誇了羅明敏的弟弟幾句，討羅家二太太歡喜，算是頭一回奉承族人親戚以外的人，本以為已經是件極難為情的事了，沒想到如今羅大太太本事更大，她實在是差得太遠了！

　　就在這時候，門外的婆子來報:“四老爺家的管事來報信，說四太太與幾位小姐坐的船已經進港了，敏二爺已經往碼頭迎接去了。”

　　羅大太太面露驚喜:“當真?！這可真是太好了！”然後笑著對於老夫人與蔣氏道:“我家四叔往北疆赴任去了，四弟妹帶著孩子進京，因行程有些緊，家裡已經備好了船。先前明敏侄兒就跟我提過，你們家雇的船因故不能出海，若是不嫌棄，不如就跟我四弟妹他們一起走吧?家裡備的船大，再坐上幾十個人都不成問題，況且四弟妹是官眷，一路有官兵護送，倒比外頭雇的船更可靠些。”

　　蔣氏眼中一亮，正要答應，猛地頓住，看了於老夫人一眼。後者微笑著點頭:“這自然是好，只是不知四太太願不願意。”羅大太太笑道:“她向來喜歡熱鬧，一定是願意的！”羅二太太也道:“等四弟妹到了家，請她過來與老太太和大太太見個面吧?大家說說話，也好親近親近。”

　　羅大太太看了弟媳婦一眼，笑著對蔣氏道:“我家四叔從前在平西駐軍所做過官，聽說離你們那兒也不遠，只是不知從前是否見過。”蔣氏搖頭:“我一直在京中，並不曾見過。”於老夫人道:“聽說過的，羅千戶剿滅了太平山匪，咱們家就挨著太平山呢。”又望向文怡:“聶家人興許見過。”文怡微笑著點點頭:“聽舅舅說是見過，只是不知詳情。”心想原來羅明敏的四叔就是當年剿滅山匪的羅千戶，倒是巧得很，這麽說來，柳東行與羅明敏當年也曾參與了剿匪之事，大概也是托了這位羅四老爺的福吧?想到自家與太平山民的關系，她更覺得，這世上的緣分真是有意思。

　　眾人又再聊了一段時間，便有人來報，說四太太與兩位小姐進了大門，正回院梳洗，不一會兒，便過來了。

　　文怡有些緊張地摒住呼吸，看著一個三十來歲的清秀婦人面帶溫和的笑容，一手拉著一個小女孩走了進來，柔聲道:“我來遲了，怠慢了貴客，請恕我失禮。”說罷便上前見禮。

　　於老夫人身邊的如意輕輕扯了看蔣氏的袖子，蔣氏想到羅四太太是五品誥命，倒還算體面，便帶著笑上前將人扶起:“四太太不必多禮，你一路辛苦了吧?”

　　羅大太太暗暗松了口氣，見旁邊的二太太沒動作，眯了眯眼，便笑著上前親熱地拉著羅四太太和蔣氏說話，又讓眾人坐下，接著便是四太太的兩個小女兒上前行禮。

　　顧家幾位小姐自然也要行禮拜見四太太。輪到文怡時，羅四太太眼中閃過一絲異色，笑意更深了些，上前一步將文怡扶起，仔細打量了幾眼，方才柔聲道:“這位九小姐，我瞧著倒是覺得面善，心裡更覺親近呢！”

　　文怡心下訝然，抬頭望向她，見她目光柔和，笑意融融，心中的緊張消散了幾分，低頭露出一個微笑。