初平四年，曹操起兵五萬攻河東，徐晃授命領兵三萬以抗，守城一月，聞喜陷落。徐晃領軍後撤，退兵恆城，又有陳宮起安邑兩萬大軍接應，曹軍方退。

陳宮以大陽，恆城兩縣屯兵防備，互為犄角，拱衛安邑郡治。每以三河騎士遊走接應，曹軍詐以大軍佯攻大陽，實則伏兵以待恆城相救，而乘機以伏兵半道圖之。然而卻被陳宮看破虛實，趁機攻打聞喜，反破曹軍而奪城，迫使曹軍重新退軍聞喜以東，一個月的戰果反吐毫無所得。

兩軍自開戰起，已有近兩個月時間。

曹軍固然兵強馬壯，但河北局勢日漸明了，冀州之爭漸起勝負。公孫瓚窮兵黷武，致使冀州以北皆有怨怒。

界橋一戰，袁紹以麴義八百勇士為先登，強弩千張夾承公孫大軍，兩萬步卒在後壓陣，麴義使兵下，使騎兵不得縱意馳騁，而自伏兵其後，公孫瓚兩萬騎軍，不得近前。而公孫瓚見麴義兵少，自籌穩操勝券，以白馬義從相擊，麴義不懼，及近前數十步一起揚塵乃起，千張強弩雷動齊射，白馬義從應弦而倒。

公孫瓚大軍人皆恐慌，而後先登死士鼓勁奮勇當先，擋著披靡。袁紹以後軍相克，強弩漫射不止。公孫瓚大敗，人多死於亂軍之中。

界橋一戰，便是“強弩”破“控弦”的一場經典戰役，卻也象征著公孫瓚從此失去了對冀州的控制，以及袁紹徹底的崛起。

而公孫瓚自界橋元氣大傷，兩萬精銳騎兵幾乎受到了毀滅般的打擊，袁紹得手下謀士沮授力諫，奮起余勇，乘熱打鐵直取幽州。

依照目前為止，袁紹要滅公孫瓚只不過是時間問題。最多年底，最快兩個月之內，必定便能統一兩州之地。

倘若袁紹統一冀幽，勢必將眼光放於並州這塊久經戰火而虛弱不堪的地方。

曹操沒有多少時間再耗費在這巴掌大的地方，而陳宮同樣也不希望在經過持久戰鬥，而徹底拖垮河東軍力民生。但用袁紹的威脅相對曹操來說，門前之狼，理所當然要比明日之虎讓人重視得多。

何況如今北並州雖明歸楊奉，實際卻也早不聽調令，就算袁紹來攻。首先面對的他地，也該是衛寧這個“叛逆”。

河東兵馬困乏之至，不堪久戰，但陳宮看破曹操志在速戰速決。卻也不得不硬著頭皮固守城池。反而是兵強馬壯的曹軍，越發焦躁按捺不住。

“河東五萬兵馬驍勇善戰，而陳宮打定主意死守，我軍短時日裡。難有所為，如之奈何！?”曹操顯然對這樣的局勢也甚為不滿，前翻智珠在握。又兼愛惜徐晃將才而放慢了攻擊速度。這才使得陳宮有時間調度兵馬前來接應。想到現在，曹操卻頗為有些自責。

“主公雖得河內地，略獲糧秣，卻也依舊不敷大軍用度。兗州新得，百廢待興，民生凋零也需主公好生經營。淮南袁術近攻豫州孔，以許昌為本城。如針芒在後。而袁紹聲勢漸大，假以大軍攻取壺關而我軍固然奪得河東。也必然危矣！主公本意隻屬一統兗州，便是河內也是順道而奪，既已謀成，不若在下以為，主公莫不然退軍為上！”帳下有鍾繇當即出聲勸道。

曹操環顧帳下，卻見竟有多數人頗以為然。眉頭聳動之下，曹操內心頗為不甘。

“袁術跳梁小醜不足為慮，只需以一大將，屯兵大梁便可使其不敢覬覦，何況江東孫堅自討董會盟便素與其交惡，假以一能辨之士，可說其出兵攻其腹背，袁術自顧不暇焉有余力來圖我兗州！?我軍固然缺少糧秣，然河東富庶名聞天下，能得其錢糧，必可供大軍用度。河東歷來戰亂不止，兵疲將竭，且人心離合，人人思危，楊奉病入膏肓，更難服眾望。如今不等河東衰弱至此而得其地利，倘若等其恢復元氣，再圖難矣！”就在曹操躊躇不定之時，帳下一人高聲呼道，曹操眼角瞥過，卻是荀攸。

此話一出，卻正中曹操心意。卻如鍾繇所說，本來的戰略部署便是趁著劉岱攻河內而乘機吞並整個兗州，河內甚至都是平添的誘人彩頭，實際上已經完成了原本構思的戰略部署。但花費了如此多的精力，而大軍還有征戰之力，讓他看著富庶的河東而不得，實在是萬般不甘。

曹操狠狠咬了咬牙，事實上已經做了決定，但還是將眼光放在了一直到最後都不曾說話的荀與戲志才身上。

這兩個人一直便是他的左膀右臂，一個是他地首席謀士，一個又是他的首席內政助手。他們兩人的意見是現在的曹操不能不聽地。

荀自然是感覺到了曹操將視線放在他的身上，躊躇了數息，荀終究正了正身子，道，“我曾於家叔學舍求學，唯有兩人可讓我讚頌萬分……”

曹操不知荀何故顧左右而言他，心裡卻還是頗為驚訝，點了點頭，道，“我自知河東衛寧衛仲道與文若交厚，卻不知還有何人可入文若眼界！”