一聲歎息，驀然自長廊盡處傳來，驚醒了交談的兩個人。

陳瀅循聲回望，便見薛芷素衽如雪、悄立風中，面上掛著兩行清淚，也不知站了多久，又聽到了多少。

“喲，姑娘怎麽出來了?”劉媽媽有些訕訕地，拿帕子拭了拭眼角，起身過去扶她，一面低勸:“外頭風大得很，姑娘這身子不好吹風的，還是回屋歇著要緊。”

薛芷輕輕拍了下她的手，似是想要笑，隻淚水卻先一步滑落，衝散了這將聚而未聚的笑容。

“媽媽還是繼續往下說吧，我也跟著聽一聽。”她道，聲音發顫，眼淚更是流個不停，然神情卻平靜，甚至有些麻木。

她將視線拋遠，看向陳瀅，歉然地屈了屈身:“教陳校長見笑了，我在這裡聽了一會兒你們說話。”

她深深地吸了一口氣，似是要聚集說話的力量，片刻後，方澀然一笑:“這些話，我早前也聽過一回。隻那一回後，我便再沒了聽第二遍的力氣。今日媽媽既起了頭兒，我想著，我也不有總縮著腦袋。有些事兒，總得聽清了、想明了，方能教我知曉這往後的路，該當如何走下去。”

語畢，她輕咳數聲，扶了劉媽媽的手走來，徑坐在陳瀅側畔，蒼白的臉上，沒有一絲血色，提了帕子頷首致意:“請陳校長莫怪小女子冒昧。”

“無妨的。”陳瀅語道。

此時此刻，除這三字，她委實不知該說些什麽。

薛芷轉向劉媽媽，向她微微點頭，示意她繼續往下說。

劉媽媽歎息著應聲是，侍立在她身邊，繼續講述起來:“九哥兒跪下的時候，奴婢就守在山洞口，借著外頭的火把，洞裡的人和事兒，奴婢皆能瞧得一清二楚。”

她放輕語聲，神情間帶了幾分憐憫:“九哥兒這一哭、再一求，奴婢便瞧見，三姑娘的臉，一點一點地就灰了下去。她盯著九哥兒看了一會兒，掉頭就往外走。三姑娘的奶嬤嬤原一直拉著她，這一下脫了手，那奶嬤嬤也急了，跪下來拚命給九哥兒並先夫人磕頭。”

說到此處，她眼圈兒又紅了，拿帕子按著眼角，道:“那老嬤嬤是個嘴笨的，越急就越說不出話來，隻跪在那裡不要命地給夫人磕頭，洞子裡就聽見她‘咚咚咚’的磕頭聲。”

她像是又重回到那一晚，聲音低沉，好似能被風吹散:“那個時候兒，三姑娘正走到洞口，奴婢迎著光，瞧見她臉白得跟紙一樣，嘴唇都咬破了，隻轉身說了一句‘別的我不管，我奶嬤嬤往後還請夫人照拂著’，說完了，頭也不回就出去了。”

薛芷白著臉聽著，淚水滑滿雙頰，並不去擦，隻怔望著遠處，似是癡了。

劉媽媽看了她一眼。

那一眼中，有憐惜、亦有悲涼。

她上前幾步，輕輕攬著薛芷，視線卻看向陳瀅，神情帶著幾分乞求:“校長恕罪，奴婢要說句心裡話，這事兒委實怪不得我們姑娘。我們姑娘那時候兒已經暈過去了，並不知道這些。”

她輕扶著薛芷的肩，目中亦有淚滑落:“先夫人那時候……也是急了眼。這天下間做父母的，又有誰能眼睜睜瞧著自己骨肉受苦?先夫人那時候能做的，也只有那些，先夫人也是不得已，她……”

“媽媽這話是哄我開心呢。”薛芷突然開口，打斷這番話。

她蒼白的嘴唇顫抖著，眼淚猶在不停往下淌:“媽媽可知道我……我是怎麽想的?”

她渾身顫抖，呼吸又變得急促進來，好似下一秒就將陷入痙攣:“每一天、每一個時辰、每一刻，我都在想著，母親彼時若是沒來救我，

由得我死了，也就乾淨了。”她忽地掩面，淚水很快順著指縫滲出，嗚咽著道:“為了救我，母親逼著三妹妹替下我，結果呢?大姐姐和九哥兒不還是死了?母親雖活下來、還得著了誥命，可她又有哪一日不是以淚洗面?而後，母親也去了，還沒過滿百日，夫人便進了門兒。”

她喘息了幾下，放下手，眼神空而涼，似是透過這闊大的校園、漫漫群峰，看向了別的地方。

“合著我這一條命，竟是拿著幾條人命並三妹妹的一輩子填在裡頭呢。媽媽你說，是不是這麽個理兒?”她的聲音顫抖得厲害，大口地呼吸著，胸脯劇烈起伏，喉間再度迸出尖銳的嘯音。

劉媽媽目中也自盈淚，一面替她順氣，一面自袖中取出個香包兒予她嗅著，哀哀道:“姑娘可別這麽說。您是先夫人在這世上唯一的骨肉，您可千萬想開些，快聞一聞這藥包兒，緩口氣兒再說。”

薛芷接過香包，用力地嗅了幾下，面上潮紅稍褪，呼吸亦漸漸平複。

“薛二姑娘還是少說話為好。”陳瀅低低勸了一句。

薛芷確實是無辜的，其情可憫、遭遇堪憐。

她的身上，背負著許多不該她背負的東西，若換作一般人，只怕早就垮了。

可她卻並不曾。

不僅如此，她甚至還有膽量、有法子親至女校、給薛蕊傳遞消息。隻此一事，便足見其心志之堅。

此時，薛芷已將香包放下，抬眸看向陳瀅，笑容有些苦澀:“罷了，沒的說這些話，反教陳校長見笑。”

“您別這麽說，我並不覺得可笑。”陳瀅說道，乾淨如水的語聲，不帶任何情緒。

這整件事中最可恨的，或許便是九哥兒。

可是，轉念想想，他又何嘗不可憐?

在嫡母手下討生活，談何容易?就算如許老夫人這樣公正嚴明的嫡母，陳劭並陳勵這對庶子，又有哪一天不活得謹小慎微?

九哥兒想必更如是。

他與薛夫人，正處在利益鏈的兩端，許多時候，他們其實是對立的，甚至是敵對的關系。縱使九哥兒是府中唯一的男丁、深受薛大人寵愛，嫡母於他而言，仍舊是不可撼動的存在。

說到底，此事錯不在個人，而是這個時代。

滋生出“嫡庶有別”這種扭曲倫理關系的土地，才是這出悲劇最大的根源。