小臻大口喘息著，兩眼直勾勾地望著某處，顫唇道:“就這麽著，沒……沒過多久，嬌杏就不出聲兒了，也不動。世子爺移開迎枕，用手推她、拿腳踢她，她就軟軟地，動也不動。世子爺探過她鼻息，就說……就說……”

“嬌杏死了，是麽?”一個聲音輕語道，卻是陳瀅接下話頭。

小臻神情微滯，良久後，方動作極輕地點了點頭:“是……是的，陳大姑娘。嬌杏……死了，被世子爺親手……捂……捂死了。”

“然後呢?”陳瀅蹲在小臻身前，目注於她，語聲極柔和:“然後，你是不是就偷偷跑了?”

小臻眼神呆滯，但卻還是做出了回答:“是的，婢子……民女……民女怕得很，就悄悄跑回了屋兒。”

她的聲音乾澀嘶啞，又續:“沒……沒過多久，夫人身邊最得用的媽媽就把民女……把民女叫了去，教了民女一段話，讓民女第二天照著說……”

“好了，接下來的事情，你不用說了。”陳瀅向她肩上輕輕拍了拍，柔聲低語:“剩下的事，我基本上已經能猜出來了。”

世子夫人夏氏教小臻說的那段話，便是此前他們聽到的那個版本，即假稱嬌杏攜物私逃，實則沉屍於湖。

依大楚律，仆役是不能任意殺死的，凡有違者，有官降官、有爵削爵，若是平民百姓，則流配三千裡，無贖。

而興濟伯世子郭衝，卻親手殺死了一名婢女。所以，嬌杏才會被沉去湖裡，甚至連逃奴都沒報。

陳瀅遙望殿外，天光晦暗，有若黃昏降臨。

她莫名覺得諷刺。

郭衝與夏氏應是慌了手腳，也或許是怕事情鬧到興濟伯面前，不好收場，故才行此下策。其實，只要他們足夠冷靜，有得是法子讓此事天衣無縫。

比如，以嬌杏摔傷致死報官;再狠些，乾脆毆殺小臻，造出其與嬌杏互毆致死的假象。雙婢久有矛盾，這說法也是說得通的。再花些錢略作疏通，誰又會去管幾個賤仆死活?

某種程度而言，此案得以查明，泰半托賴於郭衝夫婦的愚蠢，正所謂冥冥中自有天意。

“民女……民女都說出來了。”小臻的聲音傳來，讓陳瀅回過神。

她凝目望去，見小臻正遲緩地抬起頭，失神的兩眼，漸漸聚起一星微光:

“民女是不是……是不是幫到了姑娘?”她問，期待地看著陳瀅，像在等待她的回答。

陳瀅頷首，正色道:“是的，你幫了我很大的忙，助我破獲了一宗殺人案。你是很重要的人證，有了你的證詞，我們便有了定罪的依據。謝謝你。”

“真的麽?”小臻似不敢置信，眼圈微微泛紅，語聲顫抖:“民女……民女真的幫到了姑娘?”

“是的，你非常勇敢，謝謝你。”陳瀅目注她的眼睛，神情鄭重。

小臻忽然笑了。

這一笑，像花兒開在春風裡，鮮活明麗，朝氣四溢。

“太好了。”她歡喜地道，抬手去揉眼睛，眼淚卻在撲簌簌往下掉，可她還在笑。

“姑娘……姑娘救了民女。姑娘那醫館、還有馮大夫，救了民女。若是沒有姑娘，民女絕不會去醫館瞧病，民女以為……以為……民女已經打算去死了。若沒有姑娘，民女應該已經死了。”

她有些語無倫次，一時哭、一時又笑，用力抹著眼角，笑容卻始終綻放:“姑娘是好心人。姑娘開的那個醫館，不光救了民女，也救了民女好些相熟的朋友。民女聽她們說了，她們都受了姑娘的恩，姑娘是好人……”

她喉頭哽住，再不能言，隻眼淚不住滾落。

元嘉帝微有些動容，眼風掃向陳瀅，目露嘉許，卻不說話。

一旁的裴恕，則露出真切的笑容。

他瞧中的姑娘，自然是很好很好的，誰見了都會誇。這不，還在審著案子呢，又被誇了。

他比自己被人誇了還歡喜，嘴巴快咧到耳根兒去了。

陳瀅卻未料小臻會如此激動，一時有些愣怔，正想著該如何開解，忽覺身側一暗。

她心頭微凜，抬眸望去，眼前竟站著方才出去的那兩名宮女。

“陳大姑娘，先叫小臻下去吧。”賀順安走來道，滿是褶子的臉上，掛著殷勤的笑。

陳瀅未作遲疑，立時起身:“有勞賀大監。”

如今看來，元嘉帝將小臻押進宮中，實則存了保護之意。此案既涉朝局，則這個關鍵人證，不容有失。

小臻在元嘉帝手中， 比在外頭更安全。

“陳大姑娘太客氣啦，咱家不敢。”賀順安笑眯眯道，親領著那兩名宮女，押解小臻離開了。

須臾間，大殿中便只剩下三人。

沉吟片刻後，陳瀅上前道:“陛下，案情已然清晰，接下來還有一些細節，陛下可還要聽臣女講述?”

元嘉帝並未言聲，微垂雙目，不知在想些什麽。

北風低咽，掠起殿中垂落的錦帷，水波般起伏。

元嘉帝一手擱於案上，屈指輕叩。

沉香木的禦案，觸之如擊玉，清越的三兩聲，是大殿中唯一的響動。

良久後，元嘉帝長長地歎了口氣。

“雖早有所料，此際當真聞言，朕……猶覺刺耳。”他語聲低沉，神情是少有的寥落:

“朕從不敢以明君自居，然，朕總以為，朕還是有些眼光的。朕選派的官員、封賞的勳爵，皆當配得起這高官厚祿。不說讓他們為國分憂吧，至少也不能給朕添堵，令大楚蒙羞。”

他捏緊眉心，面上糅雜幾許失望:“那興濟伯世子，朕也是常見的，瞧來就是個英氣勃勃的兒郎，誰想他背地裡竟是如此……”

他呼出一口濁氣，放下手，蹙眉不語。

便在他歎氣時，裴恕已然起身，此時便上前兩步，叉手道:“陛下，此案可需移交刑部?再不然，交由府衙處置?”

“朕看用不著了。”元嘉帝面現疲色，抬手又去捏眉心，聲音亦疲累:“永寧那裡，朕總須有個交代。再退一步，就算交予刑部或府衙，也不過叫他們白得罪人，倒不如朕一人擔著便是。”