宋惟庸後退半步，躬身到地:“從時間上算，陳劭離京抵川，是在元嘉八年一月。三月底時，他在陝北荒山查探地形，就此失蹤。吏部與工部各委數員至當地查訪，並由陛下特旨提調當地軍卒五百余，分布四處搜尋，卻終無果。而陳劭在八個月後的十一月，出現在了臨江。”

元嘉帝抬起頭，漆黑瞳仁倒映燭火，印一星銀芒:“宋閣老的意思是，這八個月間，陳劭是繞著川陝一帶大片荒野，流落至臨江府的?”

“皇上聖明。”宋惟庸合手於腹，恭禮彎腰，殷紅的官袍大袖垂垂，越顯蒼顏鶴骨。

若陳劭專揀荒山而行，這一路流落到臨江府，不曾被人察覺，倒也可信。

元嘉帝回首盯著宋惟庸瞧了會兒，彎彎唇:“可曾演示?”

自旁觀陳瀅審案以來，這個詞便時常被他掛在嘴邊，舉凡有不夠嚴謹之言、之事，必以之相對。

宋惟庸成竹在胸，揖禮道:“自陛下頒旨，臣已著川、陝、鄂、豫等各行省協查，如今正等回話。若陛下允可，臣今晚便召人商討，擬出陳劭當年流落至臨江府的路線，明日便給各省發送公文。”

又躬了下腰，蒼老語聲回轉，如寒夜涼浸，不與花香燭影同調:“再，那臨江府並諸縣亦需加派人手，走訪民戶、細加查探。微臣以為，明珠蒙塵固不可取、識磚作璞亦非良謀，真偽虛實總須辨清，壞即是壞、好即是好，多一分、少一分，皆為不妥。隻此事到底牽涉不小，尚須陛下定奪。”

“甚好。”元嘉帝頷首，面上笑意未動，展了展衣袖，話風順其意而轉:“臨江府並諸行省之事，總屬吏部，便交由宋閣老操心，朕這裡就不再頒旨了。”

吏部總領天下官員，陳劭亦是其中一員，他的一行一止，自然交由吏部查明為上。

“陳劭是怎麽離開臨江府的，那吳謙可說了麽?”元嘉帝又問。

宋惟庸道:“吳謙說，今年三月，陳劭去臨縣勘察堤壩，就此未歸。因他時常去壩上察看，也時常好幾個月不回來，是故大家都沒當回事，直到吳謙進京述職時，去詔獄面會同窗，驚見陳劭，複又細問其來歷，正與‘清河善人’合得上，這才向老臣稟報。”

“原來如此。”元嘉帝點頭，精華內斂的一雙眸子，映滿目燭火。

良久後，他負手轉望，夜色淒迷，花開勝雪，香氣幽幽迂回，終被涼風拂盡。

“既然前事已畢，則陳劭在京之事……”他微歎一聲，身上氣息變得溫和起來:

“到底他也算是吃了些苦頭，朕也不能白白委屈了朕的臣子，內閣這幾日辛苦些，擬個條陳過來，看看有沒有合適的地方，先安他的心為上。”

宋惟庸眼皮垂掛，燈影下面目模糊，杜希文亦微垂著頭，看不清面上表情，二人雙雙應是。

“兩日內罷。”元嘉瞄他們一眼，似笑非笑:“兩日之內，給朕一個答覆。”

他忽爾歎口氣，作勢捶腰，語甚疲憊:“你們可別再提他個三、五、七個主意來，叫朕來選。這事兒拖得太久，朕也累得慌，你們拿出個準法子，先把這事兒了掉再說。”

宋、杜二人俱抬頭，一個面皮晃若風掠水，一個眼神閃似燭將熄，倒不複方才兩塊朽木、柱子一雙。

“老臣(微臣)遵旨。”二位閣老沉聲行禮。

元嘉帝翹起唇角:“更深露重、雲黑徑隱，朕便不留兩位了，且先回吧。”又提聲吩咐:“來人，挑幾盞大燈籠來，送朕的兩位愛卿出宮。”

數名小監聞聲而至，手中俱提宮燈，薄紗素絹蒙皮，

牛油燭燒出“畢剝”聲，直將滿叢花影映如白晝。二人謝了隆恩，轉出小園，沉默地行一路風拂、一路葉颯，一路涼意浸體、一路枯木逢秋，直走到禁宮門外，方齊齊咳嗽一聲。

“宋首輔，請了。”

“杜學士，請了。”

兩件紅烈烈官袍，一東一西，背道而馳，各自上車。

宋惟庸正是打馬回府，而杜希文的八抬轎子，在半途卻拐了個彎兒，繞去了廖有方的府邸。

這一夜，注定無眠。

兩派人馬齊聚各自陣盤，摩拳擦掌、口沫橫飛，排兵布陣、調將遣帥，勢要分出個高下。

而在楊樹胡同陳府， 則又是一番景象。

“明希堂”正房偏廂，李氏悄立窗前，烏絲垂肩，蒼白面色如雪，縱紅燭映室，卻映不亮她的眉眼。

羅媽媽正在旁細細地勸:“太太這又是何苦?老爺好容易回來了，正該一家子團聚，太太如何反倒搬出來了?老爺豈不傷心?”

“那我該怎麽著?巴著他問寒問暖麽?”李氏眸色如冰，眼角淡淡兩條細紋，描出股子煞氣，“他傷心?我就不傷心?我這八年縱使避著人些兒，該做的卻沒拉下。可他呢?”

她冷笑起來，挑起一根細眉，眼底煞氣漸寒:“他‘清河善人’名頭響亮、為國為民，我一介內宅婦人就活該守了那八年?活該擔驚受怕?兩個孩子就活該受苦?”

她眼眶紅起來，卻非傷心，而是憤怒:“為了他，我們一家子被掃地出門，被當做茶余飯後的談資，淪為京城笑柄。他身為一家之主，不說為這個家好、不說拉拔著我兩個孩兒往上走，反倒扯著全家陪葬。若不是阿蠻能乾，獨自結了凶案，我們家出個殺人的仆役，這又是什麽好名聲不成?這還不是拜他所賜?他還曉得傷心?”

這話說得重，羅媽媽直聽得心驚肉跳，忙不迭將她拉去內室，連聲道:“太太、太太，我的好太太，您可消消火兒。太太與老爺少年夫妻，如今正當好生相伴，這一個鍋裡吃飯，杓兒還要碰著筷子呢，太太若一味較真兒，往後可怎麽著呢?”

語畢，又落下淚來，哽咽再勸:“這氣頭上說的話，最是傷人的，太太寧可低聲些，莫叫外人聽去。”