說來也巧，便在數日前，湯秀才在一家木器行定了幾件家具，因那家具有些花樣子要重新打磨，遂約定延後送貨。而他自縊那日，恰是木器行約定送貨之期，那夥計發現房梁下頭竟吊著個死人，直嚇得連滾帶爬、乾嚎著就跑了出來，驚動周圍鄰裡，馬猴兒這才知道出了事兒。

他倒也機靈，趁亂混在看熱鬧的人群中跑進湯家，親眼瞧見了湯秀才的死屍，情知不妙，當下便去找了老常。

說起來，自知曉湯秀才進京後，陳瀅便將老常的住址、樣貌等皆告知了這群小青皮，為的是讓他們在京中有個照應，裴恕亦與老常通了氣，叮囑他若有山東口音之人來尋，須得好生接待。

不過，彼時陳瀅給馬猴兒定的規矩是:非生死大事，不可面見老常。

這卻是因了老常如今還在刑部掛職，陳瀅怕動作太大，驚動無關人等，如曹子廉之流，那會引來大麻煩。

湯秀才自縊身亡，這是絕對的大事兒，馬猴兒謹記陳瀅叮囑，這才去找老常幫忙。

而待知曉此事後，老常轉臉便找上了趙仵作。

說到這位趙仵作，正是陳瀅熟人，前番喬小弟並方秀娥殺人案中，趙仵作與陳瀅曾有一面之緣，老常亦就此與他結識。

幸運的是，當日盛京府派去湯秀才家的那群胥吏，正是趙仵作他們，老常就此得便，混入案發現場，與趙仵作共同驗屍，並得出湯秀才乃自殺的結論。

其後，此事便轉交在老常手中。他處事老成，已命馬猴兒等人換了新的住處，並減少外出，等候指令。

“阿恕，你應該注意到了，這信中並沒有提及湯秀才的那筆錢。”陳瀅在窗邊緩緩踱步，一任雨星飄落，打濕裙裾。

“正是。”裴恕緊緊捏住信箋，面色沉凝:“這湯秀才臨走之前，賣掉了全部家產，這般想來，他身上的銀子差不多也有五、六百兩，很是不薄了。”

言至此，他眉峰驀地一動，轉頭看向陳瀅，目中劃過幾許疑惑:“阿瀅，你說這會不會是有人見財起意，偽造其自殺假象，實為謀財害命?”

說話間，他手中信箋“嘩啷”作響，倒似為風雨作注:“如非這般，這湯秀才平素深居簡出的，也沒有太多不同尋常之舉，何以突然就想起上吊來?他總不會把全部身家賣掉，就是圖個一死罷?”

他搖了下頭，神情越發肯定:“此前傳書中，小猴子從未提及湯秀才亂花錢之事。如果他一心向死，就該在死前大肆揮霍、及時行樂才是。可正相反，他進京後頗為儉省，賃的院子也很便宜，好端端地突然自殺，委實說不過去。我覺著，這應該還是謀財害命。”

“老常和趙仵作都斷定他是自殺，阿恕不信他們麽?”陳瀅微攏眉心，輕聲地問。

裴恕一怔。

而再轉過念頭，深覺此言有理。

那趙仵作他不了解，可老常的手段，他卻是信服的。若連他都認為湯秀才是自殺，那麽，湯秀才自縊的證據，應該極為充分。

只是，結合湯秀才此前舉動，他突然自殺之舉，委實叫人難解。

思忖半晌，他擰眉道:“這會不會是那風骨會所為?”

他目注陳瀅，似在向她求證:“那風骨會神神秘秘的，也許會有些非常手段，神不知鬼不覺將湯秀才殺了，並偽造了一個完美的自縊現場?”

“你說的未必沒有道理。”陳瀅抬起手，將窗屜子上沾的幾粒雨漬，輕輕抹去:“只是，我還是覺得，那城南陋巷有問題。畢竟，他是從那裡回來後，便即自殺的。我在想，他在陋巷裡的一切行動，

是不是都記錄在冊?會不會有遺漏?”“我記得信中寫了的。”裴恕皺眉道，將信展開，飛快地掃了幾眼，很快便指著其中一處道:“信上說，湯秀才偶爾會去城南陋巷吃熱湯面，此番似乎也是去吃麵的。”

這也從另一個側面表明，湯秀才在京裡確實過得儉省。

陳瀅未置可否，視線仍拋向遠處。

雨大了些，似在那簷下懸起一幕珠簾，“滴滴答答”細密的語聲，敲打著台磯與廊廡，清冷的桂子香飄來，也含了幾縷潮氣。

陳瀅深吸了一口氣。

冷潤的空氣，自喉頭流轉至胸腹，叫人心神一寧。

湯秀才真是自殺麽?

她很相信老常的判斷， 且趙仵作也絕非草包，他二人共同得此結論，則湯秀才自殺的可能性，無限接近於百分之百。

從賣掉全部家產、到潛入盛京賃屋居住、到與宮中某太監私會，這條時間與行為動線，邏輯上沒有問題。

而在“面會太監”到“上吊自殺”這期間，唯一的變數，便是城南陋巷之行。

湯秀才自殺案之破點，必定就在那條陋巷。

心中思忖已定，陳瀅轉首望向裴恕，面色竟是竟有前所未有地鄭重:“阿恕，我想，我應該回京城一趟了。”

停一息，又加重語氣:“必須盡早動身，這幾日就啟程。”

“這麽快?”裴恕頗為訝然。

語畢，眉間便浮起一絲憂慮:“女校這一頭兒尚還有許多事未曾處置，陳家兩位姑娘不日便要回京，你再這樣走了，學校之事又交給誰?”

他深知陳瀅對女校的重視，這一問，亦是在替她考慮。

這的確是個問題。

陳湘與陳涵已然收到許老夫人的信，最遲十月，便需返回京城，沈氏亦隨信附了張便箋，要她姐妹早日回京，好相看婚事。

細論起來，她姐妹兩個留在濟南，委實也不算個事兒，一來沒個親戚照應，二來，她們離京的日子也太久了些。

此外，陳勉外放，身邊隻帶了范姨娘並陳沅母女，而沈氏卻不曾跟去，許老夫人給出的理由便是，陳湘、陳涵的婚事，需得由她這個親娘相看。

這是擺明了不想多管，沈氏心中氣苦，卻也不得不遵從婆母之意，而陳湘並陳涵的婚事，亦就此擺上台面兒，不好再耽擱下去了。