馬是古代戰爭中不可缺少的。明成祖朱棣曾說:“古至掌兵政謂之司馬;問國君之富，數馬以對。”永樂年間，朱棣為了增加軍馬的數量，他要求北方地區民間養馬，五個人要養一匹馬，屯田軍戶每人養一匹馬，這就造成了馬匹數量的大幅度增加，為永樂年間的開疆拓土、以騎製騎做好了準備。當然了，養馬數額的巨大，也給養馬的丁夫和軍士帶來沉重的負擔。這種制度並沒有可持續性。

　　編民養馬是明代的苛政。馬戶承受著繁重賦役盤剝。喂養、賠賞點驗、印烙、起解以及官吏勒索，像條條繩索緊緊地捆綁在廣大馬戶的身上。不少地區地鹼水鹹，草木不服，說是能養馬實際不能產駒。交上去的馬還要經過層次檢驗，不合格的馬匹還要罰款。最後造成的結果就是民勞而馬耗，交馬的費用遠遠超過養馬的費用。管馬官員胥吏擾民時有發生，連管馬官員家庭費用都要由馬戶承擔，造成了大量馬戶的破產。

　　北直隸曾經發生過劉六劉七的農民起義，原因就在於馬戶的苛政。劉六和劉七最初是土匪，被稱為“響馬盜”，在破產馬戶的積極支持下，他們後來發動了前後持續三年的起義。所以民戶養馬並不可取，但是這樣的苛政並沒有被取消，它還在繼續實行。養馬最需要的是廣闊的草場，成化年間大學士邱浚認為:“戰馬為國家所重，草場乃戰馬所資。”草場與馬之重要性，是合而不分的。

　　明代的牧馬草場大體分為三個部分:一種是歸屬於南北太仆寺放牧之草場;一種是在京各營衛之放牧草場;另一種則是各邊草場。這三部分草場總計大約有六十萬頃左右。中葉後由於北方各類莊田的大量出現，土地兼並日益激烈，因而牧馬草場的面積亦隨之削減，明政府所擁有的戰馬數目亦急劇下降，造成了明中葉時在與蒙古作戰時的不利局面。北直隸的草場基本在皇帝的掌握中，而對於明朝廷最重要的陝西草場則漸漸失去了控制。

　　陝西是明朝的重要養馬地區，又處於與蒙古對峙的前沿陣地。明太祖朱元璋在陝西設立茶馬市，用茶葉跟蒙古部落換馬匹，同時嚴禁商販將私茶出境。明成祖朱棣在陝西設置苑馬寺六監二十四苑，草場有十三萬三千七百七十七頃有奇，能養十幾萬匹馬。

　　一開始明代陝西的這種茶馬市以及苑馬寺養馬，基本上還能達到隨用隨足。明太祖朱元璋曾說:“用陝西漢中的三百萬斤茶葉，可以換得三萬匹馬。”但是到明中葉以後，陝西苑馬寺所擁有的馬匹則日益減少，牧馬草場亦日益緊縮，使得這一地區的馬政瀕於崩潰狀態。

　　草場及馬匹數目出現大幅度減少，有多方面的原因:第一，私販茶馬者多。許多人用私茶販賣為利，朝廷能購買的番馬自然減少。第二，蒙古的不斷騷擾搶掠。苑馬寺的草場離城池極遠，離得近的草場也不下三十裡地。蒙古有一段時間歲歲入侵，如入無人之境;殺戮人民，如殺狐兔;驅逐丁口，如驅牛羊。明軍馬匹多被蒙古人搶走。第三，王府勳戚及軍官佔奪草場為莊田，或被軍人開種盜賣，草場日益狹窄，馬數減少。

　　孫承宗講了一大堆關於馬政的歷史遺留問題，就是想告訴皇帝一件事，沒有足夠的馬匹組建大規模的騎兵部隊。朱由校聽得頭很大。孫老師講得深入淺出並不複雜，讓天子頭大的是現在這個急需優秀戰馬的艱難處境。他不僅埋怨到內閣首輔:“先生，戰馬短缺這麽要緊的事，為何不及早告訴朕呢?”

　　“臣也是最近這幾個月，

四處派人探尋優良馬匹而不得，才調查出這個惡劣事實。”孫承宗不好意思地回答道。　　“先生，那朕現在如何做才能增加馬匹數量呢?”

　　“回陛下，目前就只能通過現有的草場，大力鼓勵軍戶養馬，這樣即使馬匹數量大幅度增加，馬匹投入到戰場也要等到五年以後。所以臣現在大力訓練車營部隊，戰車可以用驢騾來拉車，不受戰馬數量的限制。”

　　“這麽說的話，我們不是可以跟蒙古買馬嗎?”

　　“回陛下，蒙古人未必願意賣給我們大量的軍馬，增強我大明的騎兵力量，他們更願意和走私商人交易。 ”

　　“你對走私商人有什麽了解嗎?”

　　“陛下，臣只能說出自己的猜測。”

　　“先生說吧，說錯了朕赦你無罪。”

　　“晉商。他們是一股能夠壟斷對長城外貿易的商會。臣甚至懷疑幾個月前，走私物資軍火給後金的奸商正是晉商的一部分人。但是臣沒有找到證據。”

　　“為什麽沒找到證據?”

　　“回陛下，是因為搜查的力度不夠，背後牽扯到的家族官場勢力太大。”

　　“朕明白了，晉商的問題由朕來處理。”

　　這段談話結束以後，朱由校在工部尚書徐光啟的陪同下觀看了明軍火炮的射擊威力。當皇上看到明軍的新式輕型火炮——小將軍炮發射的爆炸彈時，朱由校瞪大了眼睛，睜大了嘴巴。這種火炮很輕很小，發射的爆炸彈輻射面積卻很大。在遠處作為瞄準的目標物是一個個分開排列的稻草人，拿到皇帝面前一看，都被洞穿了，顯示出在戰場上敵人遭受炮擊是多麽可怕。皇帝大喜，他下令馬上將這種炮和炮彈都投入生產。

　　天子還想起一件事，他說道:“最近京營要加大訓練量，夥食也要加量，最近要做好投入戰爭的前期準備。”

　　“陛下，是要防備後金西進嗎?”內閣首輔提問道。

　　“後金一直是我大明防備的勁敵，現在朕擔心的是西南邊疆的土司會造反，朕在微服私訪期間招收了一位民間奇人徐霞客，朕委任他協助左光鬥治河。徐霞客曾經旅行過西南大地，他發現了這個隱患。在臨別時，特地提醒朕要注意西南的安危。”