一幢精致典雅的石製宮廷之外，有著一圈華美瑰麗的巨大花圃，卻在冬日的寒風之中失去了她們本來的顏色。

在花圃之間，一翼白玉色的亭子若影若現。亭內，幾名裙袍著鮮亮、容貌姣好的女性，正簇擁在一名貴婦的身旁。

這裡，乃是宮廷院落的最深處。

在那貴婦的面前，花冠公主酈莯頷首低眉，行了一個標準的屈膝禮。

「女兒酈莯拜見母親大人。」

子女面見父母、公主面見王后，禮而不跪，這也從側面反映出這個國家的禮儀價值觀究竟如何。

那貴婦正是酈莯的母親葉檀，身為執政官酈忻的正室妻子，在年輕時生育了當今的輔政官酈湉，作為蒂花城主的繼承人。

後十余年未曾生育，卻在四十歲時老來得女，生下了花冠公主酈莯。作為酈忻和她的小女兒，酈莯自小便含著金湯匙長大。

見著女兒一日日長大，生得更是花容月貌，愈加俏麗。且能夠心懷父母、國家。相比於她懦弱的兄長而言，酈莯更討得葉檀的喜愛。

不過，葉檀覺得，自己這個寶貝女兒唯一美中不足的就是，她對於魔法如癡如醉的狂熱追求、以至於時常出入軍事場所，這與她花冠公主的尊貴身份並不相符。

「酈莯，我們母女之間，不必這些繁文縟節了。來，讓我好好瞅瞅，我的寶貝閨女，最近是不是又變得富有涵養、愈加成熟了呢?」

葉檀細細打量著女兒，愈發想起了自己年輕時候的樣子。但正因如此，反而也愈發覺得惋惜。

酈莯起身湊近葉檀，伸出娟秀修長的手指，輕輕摩挲過母親手上的皺紋。

「女兒自然不會讓母親失望，您太過不必擔心。」

葉檀望向酈莯，欣慰地點了點頭，卻話鋒一轉道:

「但是，聽酈湉說，你今天又跑去花之競技場，去觀摩魔法實技考核不說，還做了些任性的事情?」

「唔……」

酈莯神情一滯，手上的動作也慢了分毫。

「母親大人您知道了啊。我只是情非得已，想要保住我的扈從而已。況且兄長大人耳根子軟，我怕他一時衝動……」

葉檀緩緩搖了搖頭，又道:

「不論酈湉究竟如何，但他身為你的兄長，又是國家的輔政官，你在軍方、魔法協會的人面前，公開場合下頂撞他，到底是不太合適。」

「女兒知錯了……」

葉檀拄著長杖，緩緩起身，微微抬頭望向女兒。

酈莯見狀，連忙伏身施禮，不敢在母親面前高過一頭。

葉檀輕輕撫過酈莯的秀發，隨即神色稍緩。

「以魔法在閑暇時光，稍作娛樂，或是在國家的祭典上擔任主祭，這也並非不可。但你切不可覺得，你能夠憑借魔法為立身之本，以至於忘卻了身為公主的本分。這是白楊大師以前常常訓誡你的話，但你似乎沒有放在心裡啊。」

「但是……」

酈莯心中覺得酸楚，對於母親也無法認可自己對魔法的熱愛，她感到有些灰心。

然而，今天白楊大師在床榻之前的那番話語，全然不同於以前對酈莯的態度，這給了她不小的信心。

以至於酈莯臉色一寒，忽然抬起頭來，一雙靚麗的眼眸緊緊凝望向母親，流露出堅決的意味。

「母親大人，正在今天，白楊大師親口對女兒說。若是國家遭難之際，以女兒對魔法的悟性，或許能夠挺身而出，以魔法為立身之本鬥膽一搏，這也未嘗不可！」

酈莯此言一出，她立時就後悔了。

由於涉及她身為降靈祭司，在究竟能否委身於魔法，一時血氣上湧，頂撞母親，這卻是不該。

葉檀一時錯愕，她沒想到女兒竟然忽然流露出堅決的神情，當面頂撞自己。

「白楊當真是這般說的?」

「千真萬確，大師今日承認了女兒魔法方面的實力，的確可能凌駕於女兒身為花冠公主的地位之上。」

酈莯見話已出口，覆水難收，隻得繼續追加道。

葉檀連連搖頭，臉色漸漸變得有些難看。

「哼，白楊這家夥，當年我原本只希望，讓他教你些基本的元素魔法，聊以自娛。但沒想到他今天竟然這般勸導你，他當真是老糊塗了！」

「若是國家遭難?他身為議員、身為首席魔導師，怎說得出這種話來?」

葉檀大怒，手上的拐杖連連叩擊著地板，驚得酈莯立刻伏下身來，連聲謝罪，甚至不敢提及自己的魔法力已經超越白楊。

「女兒知錯了……」

葉檀見著寶貝女兒一副戰戰兢兢的樣子，不由得長舒一口濁氣，癱坐在木椅上。

「罷了，魔法本是軍人和學者們接觸的東西，不是我們這些女人所應該接觸的。但若是你的魔法造詣當真能夠造福國家，雖有違道統，做母親的我又能怎麽樣呢?」

「……」

葉檀態度雖有些緩和，但酈莯著實不敢繼續頂撞母親了。

葉檀沉吟片刻，又幽幽開口道:

「或許，我和你父親，從小太過於嬌慣你了。女大不中留，你已經十七歲了，卻連訂婚的對象都沒有，是該找個好人家嫁了。」

花冠·都市聯合中的女性，一如中西方封建王朝那般，一般十五六歲就已嫁做人婦。

一些貴族、王室中的女性，甚至也不乏十二三歲，便成為政治聯姻犧牲品的女性，悲慘地度過余生。

即是是那些沒有成為政治聯姻犧牲品的貴族女性，婚後的日子，通常也不如身為大小姐時候那般自由瀟灑。

而酈莯之所以芳齡十七，追求者如同過江之鯽，卻沒有訂婚的對象，其原因正在於她自身。

她並沒有看得上的郎君，拒絕了一切求婚與媒聘。

酈忻夫婦充分尊重女兒的意見，希望酈莯能夠尋得一個好郎君，但酈莯本人卻對嫁人並不熱衷，甚至有著推諉拖延的傾向。

現在，葉檀一氣之下又將此事提及，令酈莯頓時臉色一白，心中頓時翻江倒海。

葉檀見著女兒的臉色有些不對，又有些於心不忍:

「你也不必過於擔心，你父親甚至以國名為你封號，我們又怎麽可能在此婚姻大事上，不考慮你的意見呢?」

「女兒知道，相比於帝國與王國的公主，您二老能夠顧及女兒的感受，已是莫大的恩賜了。」

葉檀點了點頭，怒氣已消大半，但給女兒尋個好人家嫁了的想法，卻愈加堅定起來。

在她看來，或許唯有丈夫和家庭，才能讓自小養尊處優的女兒，能夠收斂高傲的脾性，以及對魔法的癡心。

「全國上下、乃至外國宗室，無論高官重臣，或是地方大貴族家的公子，任你挑選。只要你有看對眼的，告訴母親，我都能替你說媒做主。」

酈莯的臉頰上頓時泛起一層紅暈，顯得白裡透紅，即是她向來高傲，但當面被母親提及嫁人的事情，她臉上也終究是掛不住的。

「感謝您的恩典，但女兒的確沒有心儀的對象。」

葉檀搖搖頭望向女兒，有些難以置信。

「妙齡少女，又有哪個不懷春的。莫非你看上的，是哪個小貴族家的公子，甚至平民子弟嗎?這倒也無妨，說與母親，我和你父親絕不會怪你。事關你的婚姻大事，你父親必動用權柄，讓他們家飛黃騰達。」

酈莯聽得母親這般發狠，感激之余，更多了一抹心焦。

「女兒真的不是這個意思，的確沒有哪個公子能讓女兒心動，您為何要苦苦強逼女兒嫁人呢?」

葉檀眉頭一皺，臉上的妝容蓋不住歲月的蒼桑，道道溝壑皺紋襲上了她的眼角。

「那麽……雷家的家主雷隱如何?他身為花庭議會的最年輕的議員，又年紀輕輕出任了財政部長、家中資財數以億計。雖有偏房，卻無正室。風流俊俏、談吐舉止不凡，也算配得上你。」

葉檀忽然話鋒一轉，緩緩說道:

「……而且，雷隱兩周前，便向我提及了迎娶你的意思，態度很是謙卑誠懇。我雖然沒有答應，但卻也覺得這是一樁美緣。想必你嫁予他，絕不會受苦，也是有利於國家之事。」

酈莯俏臉上的紅暈立時褪去大半，隻覺得心中有些不悅，她沒想到，雷隱竟然私下裡和母親提到過這種事情。

當然，酈莯沒有因此而怪罪雷隱，畢竟她的追求者數不勝數，也不多雷隱一個。

對於國家而言，這的確是一樁美事，能夠把雷家徹底綁上酈莯的利益鏈條，也有著政治聯姻的意味。

但是，酈莯覺得，只要是與貴族間的聯姻，或多或少都能有利於國家政治，所以這也稱不上什麽有利於國。

「雷家向來做著毒物買賣的壟斷生意，得罪了不少人。而且雷隱此人善於心計，表面恭謙，我覺得在他身邊隻覺得不踏實。」

「是嗎……」

葉檀點了點頭，沉吟半晌，充分考慮了女兒的意思。

「莫非，你覺得雷隱擁有側室，心有不甘?其實，母親我也覺得，雷隱此人不大可靠，終究過於年輕氣盛，缺乏洗練。」

她輕輕摩挲著手杖，又問道:

「那麽，蔡家的公子又如何?他並沒有偏房側室，以你的姿色與才華，必能讓他為你傾倒。而且相比於雷隱，此人老實本分一些、全沒有身為大貴族公子的驕縱之氣。」

忽然，葉檀露出一抹若有若無的笑意。

「其實，當初你希望將蔡粲召為扈從的時候，我本以為你心儀於他。希望尋個在魔法領域，能夠有個情投意合的伴侶。」

酈莯聞言，心中一時錯愕，沒想到母親竟是如此看待她將蔡粲收作扈從一事。

她只是諾諾說道:

「母親，這又是從何說起?……是的，女兒當初希望將蔡粲延攬為扈從，的確是因為他的魔法實技天資聰穎，而且在理論方面強過女兒。我將他視作朋友知己，但女兒絕沒有將他作為夫婿的意思！」

「而且……其實女兒更多是羨慕他……」

酈莯態度上的轉變，葉檀心如明鏡，嘴角微微勾起一抹笑意。

相比於提及雷隱時，女兒那副不以為然的神情，蔡粲似乎更符合女兒的心意。

而且，朋友知己，誰說不可能變成紅顏知己?

當然，這種若有若無的朦朧情感，或許對於酈莯而言羞於提及。也可能她的確比較單純，沒有往那個方向考慮。

對於葉檀而言，這些都並不重要。重要的是，她從女兒的態度中，看出的是一種可能性。

酈莯輕歎一口氣，以她的冰雪聰明，她也從母親的態度中，看出了母親在考慮的事情。

(哎……為什麽母親非要逼著我，讓我挑選丈夫趕緊嫁人呢……就因為我身為公主，對魔法的癡情，這是不符合典章制度的嗎?)

(現實中的那些公子們，我是真的提不起興趣。與其強要嫁人，不如孤守終生，與大師白楊一般，終生投入於魔法的研究與建設中，豈不是人生一大美事嗎?)

(啊啊……星神大人啊，請您以魔法之力凝結而成一名俊俏的男子，讓我與他結成連理算了。)

面對母親的步步緊逼，酈莯感覺心亂如麻，甚至忽然產生了將一生奉獻於魔法，孤守處子之身的念頭。

至少，魔法研究本身，絕不會讓她覺得枯燥無味，更絕不會背叛於她。

若是那些一心追求公主殿下的公子們，知道公主的真實心意，恐怕會考慮動用種種權柄，毀掉魔法協會罷。

「母親大人，您能不要再逼迫我就范了嗎?就算我欣賞蔡粲的才華，蔡粲也懂得如何欣賞女兒的魔法，但這和婚姻大事，完全就是兩碼事。」

「何況，蔡粲本人可曾向你提及提親之事?他經常隨女兒出入宮廷，卻顯得十分坦然，全然沒有將女兒看作一名的未婚公主，僅是作為女主人或學伴而已。或許他心中早就有人了也說不定。」

這番話若是讓蔡粲聽聞，或許會當場悲痛欲絕，後悔平日裡的做作與掩飾技巧太過高超，竟然騙過了冰雪聰明的公主殿下。

但葉檀聽得這番辯解，不由得冷哼一聲道:

「若是你開口，由你父親下令，還怕他不肯遵從嗎?」

「母親，婚姻人倫之事，何必強逼?若是他心中確實有人，您將他強要過來，他心裡也不會好受的……」

花壇外，傳來一陣急促的馬蹄聲。

「報——」

正當母女二人爭執不休， 氣氛每況愈下之際，忽然從花圃之外飛馬來報，說是剛剛召開的花庭議會後，將向全國宣布緊急動員令。

同時，帝國犯邊的消息，向一般民眾解封。

「帝國犯邊，蒂花城將發布最高戒嚴令——」

一名衣甲鮮亮的騎士，與身著素色法袍的蔡粲，領著一隊禁軍到來。

「公主殿下，夫人！請二位移步於禁軍保衛之下，國家將發布緊急動員，皆時執政官大人可能親自率軍出征。」

酈莯心中頓時大駭，她與蔡粲對視一眼，二人不由無奈一笑。

蔡粲一拱手道:

「公主殿下，帝國不宣而戰，兵鋒正盛，西部重鎮連失數所，恐怕這蒂花城，將陷入一場動蕩之中……」

白楊的預感，此時已實現了一半。

她們母女在禁軍的簇擁之下，離開了後庭之中。

然而，蔡粲絕對不會想到的是，自己竟然以夫婿備選的身份，剛剛參與了她們母女二人的激烈爭論。

否則，在國家有難之際，他或許會愈加掩飾自己的意圖，愈加心灰意冷罷……