開場的加官倒是簡單，軍營裡好武功的人很多，找幾個身手好的表演把子功，比起真正的梨園子弟也不遜色。只是到了後面的幾出墊場戲，就大失水準，讓那些懂戲的大臣，都偷偷的皺眉，大搖其頭。

　袁慰亭並不喜歡戲劇，新建陸軍招募標準與當年湘軍淮勇一樣，參考的還是前宋時的一本兵書。所選兵卒多是老實本分的農民，兩腿有泥者，優先錄用。

　這樣的子弟成軍後，能夠遵守紀律，能耐苦戰，敗陣之後有利於收攏部隊。可是於吹拉彈唱上，就不怎麽在行。矮子裡面選出來的高個，依舊是矮子，水平平庸無奇，不要說比之內廷供奉，就是普通的梨園子弟，他們也大有不如。再者粉墨登場與平時的演唱也完全不同，隻一扮上戲，有的人就汗如雨下，水平大不如平日。

　這幫大臣在京師裡，是聽慣升平署禦戲班的，生角要聽譚叫天，汪大頭，旦角聽慣秦稚芬、余莊兒。再聽這些鄉農荒腔走板的聲音，就只剩下搖頭。再看那手眼身法全不在點上，神情就更為不屑，若不是擔心君前失儀，就要當場喝倒彩了。

　聽戲傳膳的桌子，乃是下系桌圍，二人坐的方桌，一主一客，兩兩一組。與袁慰亭同席的，則是那位號稱蓮花六郎的兵部尚書韓榮韓仲華。他接任直隸總督，已經是板上釘釘之事，正好趁著這個機會，對於新軍的情形進行了解。

　韓榮自身對於京劇也並不算多喜愛，但是好壞總是懂一些，自然也聽的出，這戲文實在算不上出色。袁慰亭的表情，也有些尷尬。他笑著安慰道:

　“容庵不必擔心，老佛爺聽戲，首先聽的是個心意，而不是好壞。若真是想聽好戲，就到城裡去叫真正的戲班了。這些人雖然不善皮黃，但總是一招一式認真在演，慈聖看到這份心意，就不會生氣。你是帶兵的人，以後只要把兵帶好，其他的本官也會替你擔待。”

　“多謝司馬。慰亭有心報效，卻無良材，實在是無可奈何。”袁慰亭歎了口氣“慰亭生來不喜優孟衣冠，也是生不逢辰，不是歌舞升平之時，軍中更不敢有絲竹之音。三軍將士隻知操練，不知其他，以至今日卻讓太后不能盡興，實在是惶恐的很。”

　韓榮雖然少年得志，但後來因獲咎於樞臣，以至蹉跎年華，並無寸進。如今正是要大展雄圖之時，袁慰亭的這種表白，恰恰搔著他的癢處。微笑點頭“放心，佛爺的眼睛亮堂著，只要你們盡心辦事，就不會為這種事怪你們。再說，不是還有我了麽?”

　他看了看另一邊的王文召，與他同席的，則是袁慰亭的幕僚兼換貼兄弟徐菊人。兩人都是翰林，自有些文詞之事可談，亦不會冷場，反正王文召耳朵不靈，戲台上唱什麽，他倒是不在意。

　“耕娛公耳不能聽，平日裡十聲九不應，隻到這時候耳朵好使。我比他年輕些，耳朵眼睛都還好用，誰得力，誰敷衍，都看的出來。朝廷雖然眼下是太平年月，可是外有列強虎視眈眈，內麽……也有宵小歹徒存心不良。要想維持住這個局面，就只有一個辦法，我輩鞠躬盡瘁，為朝廷練出一支天下無敵的強軍來，使各國不敢小看我大金。容庵，你的兵練的不錯，武衛軍一成，我就要以你為榜樣，讓其他各軍都學你。你可要讓三軍保持住這股氣，不可學湘軍、淮軍，沒過幾年，就銳氣盡去。”

　“下官明白。”

　這當口，台上鑼鼓一變，卻是已經上了壓軸戲。劇目正是李連英點的四郎探母。這是慈喜最喜歡的一出戲文，雖然唱的是宋室楊家將，可是金人並不忌諱。

　事實上，在滅宋之後，金國方面還特意修繕過嶽飛廟。尤其自洪楊之亂以來，朝廷宣揚忠義之心更盛，不拘金宋，只要是忠臣良將，一律褒揚。是以四郎探母並不違禁，只不過胡兒要改做北國，番奴要改做北兵，與驅逐他們異曲同工而已。

　趙冠侯扮的四郎隻一出來，慈喜的眼睛就一亮，問身邊的李連英道:“連英，這個楊四郎是誰啊?扮出來好精神。”

　“回老佛爺的話，這不就是白天得了頂子的那個趙冠侯麽?”

　“哦，是他啊。我說看著眼熟呢，真難得，既會說話，還能唱戲，這能耐還真不小，聽聽他唱的怎麽樣。”

　有了方才那些人的表演在先，趙冠侯隻一開口，慈喜就不住的點頭，臣工們倒是不敢喊好，但是卻也紛紛的停了言語，留神著台上。心道:總算上來個不錯的，這場臨時的堂會，不至於太難看。

　唐天喜是正經在戲班裡學過的，扮鐵鏡本是比趙冠侯為佳。可是戲隻唱到一半，就有四名小太監抬了籮筐上來，將十幾封銀子一字排開擺在臨時搭的小戲台邊緣，點明是老佛爺賞給趙冠侯的。並傳了旨，今天老佛爺高興，不拘成法，大家可以隨心所欲。

　大臣們都是成精的主，看到這情況，就都知道了風色，即使不好京劇的，只要趙冠侯唱到妙處，也就在那裡點頭稱善。韓榮看看台上，對袁慰亭笑道:“容庵，我要恭喜你，手下有個人才。老佛爺賞識他，要抬舉他一步，你是他的上官，水漲，船就高，他這次怕是有賞賜，你也要準備著謝恩了。”

　袁慰亭一笑“這趙冠侯，只是有點小聰明，不上太台面，將來還得指望大帥多栽培著他。”

　“慶邸那邊，也跟我提過這個人，小小一個七品武官，能得王爺的注意，這人……怕不是那麽簡單。”韓榮放下酒杯，看著袁慰亭“你管的住他麽?”

　袁慰亭不假思索“冠侯之於下官，一如下官之於大帥，請大帥放心，絕無差錯。”

　“既然你這麽說，那他就在你手下做事吧，找機會，給他個好差使做，太后提了名字的人，做臣子的，一定要有所表示，不可大意。”

　這當口，戲台上已經到了那叫小番的嘎調，趙冠侯一聲叫小番唱上去，慈喜太后帶頭喊了一聲“好！連英，把叫下來，看賞！”

　趙冠侯來不及脫去行頭，就來到慈喜面前見駕，卻見這老婦人一臉慈祥，如看子侄一般端詳著自己“好小子，不但人有個樣，本事也是真好。這一聲，要是閉著眼聽，我看也快趕上小叫天了。我說連英，你說賞他點什麽好?”

　“老佛爺，您已經賞的不少了，又是涅藍頂子，又是單眼花翎，賞的太多，他的福分要是不夠，怕是壓不住啊。”

　“也有你這麽一說，可我把人叫下來了，總不能就賞一盒克食就打發了吧?讓人家一說，好象我這個老太婆，多小氣似的。你趕緊給我想個主意，賞他點什麽。”

　李連英略一思忖“老佛爺，奴才倒是有個看法，您看他有了頂戴，有了花翎，可是身上還素著呢，是不是有點頭齊腳不齊?”

　慈喜滿意的一笑“說的是！這樣吧，賞他和袁慰亭，一人一身黃馬褂穿，就算是我給他們的恩賞。再賞趙冠侯兩盒克食，不過連英，你跟你手下的猴崽子說明白了，他是個剛當官的窮漢，沒錢賞人。誰要是想要錢啊，就跟老太婆張口。”

　“老佛爺聖明，奴才自然要跟他們把話說明白了，誰敢找趙大人要賞錢，奴才親手打折他的狗腿！”

　這時候的黃馬褂，已經不像當年那麽難得，自從當年提督滿地走之後，黃馬褂也逐漸浮濫。但不管怎麽說，這衣服依舊是莫大的榮譽，於一個剛剛從七品升為四品的臣子而言，一身黃馬褂的價值，卻非金銀所能衡量。

　對於趙冠侯來說，這衣服倒是沒什麽吸引力，如果可以交換的話，他倒寧願多換幾盒克食，至少還可以吃。

　所謂克食，此時已經專指天家所用的點心，天廚珍味，非比等閑，市面上根本見不到也買不著。趙冠侯自己隻吃了兩塊，就將兩盒克食放起來，等到次日恭送聖駕之後，就向袁慰亭那裡告了假，坐火車返回津門城裡。

　他到家時，卻見院子裡也待滿了人，都是這條胡同的鄰居，房間裡，還傳出哭聲，以及哀求聲。“寒芝，我可是看著你長大的，你小時候，我也沒少幫過你們。現在我家遇到難處了，你不能不管啊，我們家老三，就差六兩銀子娶媳婦，這個忙你可一定得幫啊。”

　“三嬸，你前些天剛……”

　“寒芝，做人要講良心啊，你家裡男人現在當了官，你不能就不認老鄰居啊。以你家的富貴，這點錢，又算的了什麽。前後也就是十幾兩銀子罷了，大不了，我把你四妹子當押帳，一個大活人，還值不了三十兩麽?她可是個大姑娘，你想想要買得多少錢。”

　院子裡的人，也就跟著幫腔“沒錯，若是寒芝你怕我們還不上錢，我們可以給你押帳。再說，你家現在有錢了，這點錢算的了什麽?你們這大富大貴的人家，發發慈悲，高高手，我們就都能得救了。”

　趙冠侯咳嗽了一聲，喊了一聲“各位嬸子讓一讓，讓我進屋再說話。”院子裡的人回過頭來，但見日光之下，趙冠侯身穿黃馬褂，頭戴暗藍頂戴，懷裡抱著兩個木盒子站在門口。小鞋坊的百姓，幾時見過黃馬褂?隻一看這一身明黃褂子，就覺得腿肚子發軟，不用人招呼，就跪倒了一大片。

　房間裡的人聽到動靜，撩起簾子出來，先出來的是兩個上了年歲的老婦人，都是這條胡同裡的住戶，隨後是一臉無奈的蘇寒芝及一臉怒容的薑鳳芝。

　薑鳳芝道:“你們不是要借帳麽?好啊，跟冠侯師弟說，他是一家之主，這家裡的錢，他說了算。你們誰想借債，都找他。”

　蘇寒芝則走過去，接過那兩個木盒子，又對兩個老婦人說“我男人回來了，你們用錢的事，就和他直接說吧。”

　趙冠侯從懷裡伸手，摸了幾張銀票出來“這是太后發的恩賞，四百兩銀子，大家用多少，說個數目吧，就從這裡找。你們誰去跑一趟，把銀票兌成銀子，回來之後，大家分一分。都是老街舊鄰，別跪著，起來說話吧。用錢的事，好說，等我回來咱們面談。寒芝面嫩，你們別為難她就好。”

　見他一出手就是四百兩，院子裡的人又是一驚，隨後就是一連價的稱頌之聲，把個趙冠侯誇成了天少上有，地上無雙。眾人得了錢，就歡天喜地的去了，薑鳳芝則把嘴撅起老高

　“你個敗家子，四百兩銀子，說散就散了。她們又是什麽好人了?全都是群勢利眼，看你有權了，就來巴結你，背後不知道說你多少壞話。還有當初，寒芝姐沒過門時，她們那壞話說的就更多了。再說，這幫人就是無底洞，填不滿的。 這些日子沒別的，總是來借錢，煩也煩死。”

　“總來借錢也好，省得你們兩在這悶的慌。其實你們沒想過放印子麽?有這麽多錢在手裡，還有侯興可以幫你們要債，放印子的話，很快就連鬼都不上門了。”

　蘇寒芝一笑“她們啊，倒是盼著我們放印子，到時候就把閨女抵過來，給我的冠侯當二房。這些日子，劉嬸，王嬸她們都偷著跟我說過，讓我給你找個小的，把你的心栓住。說她們家的閨女跟我是自己人，不會跟我爭。都是街坊，怎麽好意思要利息，總歸住在這的，都是苦命人，能幫一點，就幫一點了。”

　薑鳳芝啐了一口“也就是你心軟，她們那不是能幫一點，是拿你當財神爺了，要我說，連管都不管，死活隨她去。你看這四百兩給出去了，不定什麽時候，又會來要。”

　趙冠侯搖搖頭“他們沒機會了，我這錢，就是買個清淨，也算是臨走留個好念想。過幾天，就該搬家了，她們總不能到新家去要。再說，不轟走她們，怎麽請你們吃這個?來，師姐你也吃，這是太后賞的克食，外面可是買不到。”他一邊說，一邊掀開了蓋子，將兩盒點心，放在了兩個女人面前。