孫美瑤知趣的退了出去，把房間留給兩人。鳳喜的神色很平靜，一如待宰羔羊，她心裡已經有了覺悟，丫頭犯了這種事，被殺了很尋常，尤其現在兵荒馬亂，人命不值錢，外面那麽多響馬，大部分手上都有人命，殺了自己亦不過是舉手間事。

　她如往常一樣，沒有什麽好臉色，閉上眼睛，等待男人發火，或是直接拿出槍來打死自己。可是趙冠侯並沒有開槍，而是端詳她幾眼，又抓起她的手看了看“你吃飽了撐的，拿瓷片割自己玩幹什麽，很過癮麽?來，聊聊吧，到底怎麽回事，怎麽好端端的，不在新民過年，跑到這裡來了。”

　鳳喜也不隱瞞，如實回報。新年將至，她想去辦些年貨，於是在街上就遇到了舊日自己的青梅竹馬，也是未婚夫的鐵虎。既是老鄉，又有這層關系，兩人見面，自有很多話說，但是她已身有所屬，總覺得對鐵虎有所虧欠，更怕鐵虎因此受害。

　是以特意支開護兵，詳細問了他過的怎麽樣，有沒有什麽困難，當聽到自己的兄長與鐵虎在一處時，她的情緒也很激動。

　畢竟兄妹情深，她當時是想見兄長一面，給他拿一些錢，讓他可以過的好一些。卻沒想到，兄長卻堅持要把自己帶走，她不敢違抗兄長的命令，更怕聲張起來，兄長及愛侶受害，就隨他們離開新民。

　乃至於路上，鐵虎幾次求愛不遂，甚至於差點用強，以至於兩人之間產生隔閡這事她無論如何也張不開口。隻說著自己今天是與他辦喜事，至於暗藏的瓷片，是準備著事後自盡，一了百了。

　“我欠虎子哥的，欠他一個乾淨的身子。可是我已經給不了他，就只能用命來報答他，我知道我的事情做差了，也不求你饒恕，只求給我個痛快。你自己拿刀，不要讓外面那些人的髒手碰我。”

　“你既然知道回來必死，為什麽還要回來?我當時給了你機會了，難道你以為我說假話，我說放你，肯定放你。”

　“不，我相信你犯不上騙我，可是……我……我有很重要的話要告訴你，必須跟你見一面！”她很艱難的說出這句話之後，睜大眼睛看著趙冠侯“鐵虎和我大哥，要拉劉彈子的人馬去山東打遊擊。這主意絕不是我哥能想起來的，背後一準是有壞人指使。雖然忠義軍滅了，但是主使還在，你得早做提防，別讓他們禍害山東的鄉親。我回來，就為了跟您說這句話，現在話已說完，心事已了，你愛怎麽發落就怎麽發落吧。”

　“發落?這話從何說起?最多是，我該怎麽獎勵你。畢竟，你把一個很重要的消息告訴了我，讓我有了防備。”趙冠侯捧起她的臉，“

　當初那事，本就是大家都有錯，你去找你真正喜歡的人，我也不怪。只是不希望，你被人擄走，遭人暗算。至於劉彈子這幫人，怎麽也是要打的，早打晚不打的事。現在你乖乖告訴我，是要留下當廚娘加通房丫頭，還是去找你的男人。我再給你一次機會，自己選。”

　鳳喜隻覺得自己的心跳的，竟是比被他佔去身子那一晚還要快，還要亂，腦海裡來回閃現著鐵虎的臉，和眼前男人的臉，往來穿梭，如同走馬燈。聲音微微顫抖著“你不殺我……他們會笑你。”

　“廢話，我是三品臬台，誰敢笑我，先砍了再說。趕快說啊，我說過，我沒那麽好的定力，你要是再不說，信不信又像那天晚上那樣，我就管不住自己了。”

　“我……那狗皮膏藥，只能我自己熬，別人熬的不成……”鳳喜也不知怎的，腦海裡一片混亂之中，竟是把這句話說了出來。她按說應該是選鐵虎的，可是脫口而出的，卻是選擇留下。

　趙冠侯聽到這話之後則點點頭“這是你自己選的，那就不怪我了，先養傷，廚房的事半個月後再上手，我這回弄了隻九品葉的老參，整個廚房，怕是只有你有本事拾掇，我等著你給我燉湯。”

　二月二，龍抬頭，在內地，過了這一天差不多就可以宣告春天到來了。而關外的二月，依舊還很冷，偶爾還可能降雪。今年的春寒比往年更甚，冬日的寒冷依舊，春意半點無存，衣著單薄的難民，在寒風中顫抖著，如同打擺子，一個堅持不住，就重重的摔倒在地，再也站不起來。

　路邊的倒臥越來越多，而活著的人，並沒有心思去關注死屍，他們隻關注死人身上的衣服，將其脫下來套在自己身上，為自己增加活下去的籌碼。是以大多數的路倒，都是光著身的。

　難民們的目標只有一個:中立區，只有到了那裡，才有希望。

　仗越打越大，兩下裡都已經拚出了真火，扶桑人打仗勇猛，一口氣把鐵勒人的陣地向後壓了一大塊。但是對於百姓而言，這也談不到好事。

　鐵勒人要收稅，扶桑人也要征糧，大家一丘之貉，沒有區別。乃至於那些花膀子隊，今天替鐵勒人拉夫，明天就替扶桑人拉牲口，同一批人，連號衣都不用換就換了主子，比官軍還要方便。

　唯一不受花膀子隊侵害的地方，就是中立區。在自己的國土上打仗，自己的國家卻只能待在中立區，這說起來很有些荒唐。但是對於眼下的百姓來說，荒唐不荒唐都沒關系，只要活下去就好。

　遼西的大小綹子都有話，誰也不許去中立區做買賣，否則就是綠林共討，三刀六洞。扶桑和鐵勒的遊騎，偶爾會侵入那裡，但是據說有官兵會驅逐他們，對大多數人來說，至少是個希望。而進入中立區後，也有大批的工作等著他們，比起留在交戰區，生存的概率更高。

　新民府內，自扶桑洋行購買的一批線杆和電線已經到貨，徐菊人準備在新民架設路燈，同時在難民中招收巡警。按說巡警每月可以關六元的餉，在現在算個好職業，可是巡警招募處的人並不多，來的也多不合格，年輕力壯身家清白的小夥子對於另一個地方更有興趣，就是武衛前軍招兵處。

　好男不當兵，這是俗話。當一個月軍餉有十元的時候，這句俗話就一點意義都沒有。武衛前軍在這短短半個月時間裡，已經招募了超過五百名青壯編入補充營，內中還有不少是出身忠義軍的那些俘虜。

　這些俘虜的個人身手都不錯，欠缺的是團隊作戰能力，經過孫美瑤訓練，用不了多久，就能成為合格的騎兵。而那些女俘虜因為被保護的很好，沒受到任何侵害，極大的爭取了這些男俘虜的好感，改編工作進行的也很順利。乃至於不少紅胡子也在打聽，怎麽樣才能進入前軍，當正規軍。

　自招兵處回到臨時住所，已過了十二點，剛一進門，鳳喜就絞了熱手巾過來為趙冠侯擦臉，又道:“今晚上咱們是吃羊還是小豬?”

　“你是廚娘，聽你的。手怎麽樣，沒事了吧?”

　“耍套棍棒都行。”鳳喜笑了笑，她雖然沒辦法勉強自己喜歡上這個男人，但是經歷了上一次的風波後，她已經可以說服自己，接受這個男人。乃至於當他要求自己留下來陪他時，自己也不再感到屈辱，反而覺得有些喜悅。至少現在她可以努力扮演一個貼心丫鬟的模樣，這是自己補償他唯一的辦法。

　那份得自黑龍嶺的委任狀，讓徐菊人什麽話都說不出來，如果他真招安了劉彈子，而劉彈子再和葛明黨扯上關系，他這個東三省總督就真成了個笑話。基於這個原因，張雨亭的保舉很順利的通過，只是總督和趙冠侯之間的關系，不出意外的越發疏遠了。

　覺得自己是罪魁禍首的鳳喜，心內越發歉疚，乃至於強顏歡笑主動邀寵，也只是希望能夠通過這種方式報答。趙冠侯對這個俏丫頭主動來討好，倒是沒什麽意見，雖然不喜歡，但送上口的肉，總是吃了沒錯。何況丫鬟的羞澀，別有番味道，目前身邊無人，鳳喜就是個不錯的床伴。

　就在他與鳳喜調笑的當口，門外，響起兩聲咳嗽。不經通傳直入內室的，除了孫美瑤再無外人，趙冠侯道:“進來吧，咳嗽什麽，一起吃飯。看看中午鳳喜做了什麽吃。”

　孫美瑤道:“做什麽也吃不成，有個你的債主，在四海樓請咱們吃飯。”

　“債主?我沒欠過債啊，這債主哪來的?不用問，一定是拐子，等我拿個夾片，把人抓起來再說。”

　孫美瑤冷笑一聲“抓?我怕你還真舍不得抓，那個楚楚可憐的樣子，你舍得對她動手?別廢話，趕緊走吧。”

　及至到了四海樓，趙冠侯才知孫美瑤哪來的那麽大醋勁，雅座之內，上首之人身材高大健壯，如同一頭黑熊，是鐵勒公使館參讚奧列格。而在奧列格身邊，一個年輕美麗的異國女人，正是和自己在西山胡天胡地了三天的米婭。

　看到趙冠侯，米婭的眼睛立刻紅了，不管不顧的哭起來“你……你在西山對我那樣，然後又拋棄了我，我的未婚夫也和我取消了婚約，你讓我怎麽辦?你今天必須給我一個交代，否則，我就從這裡跳下去。”

　趙冠侯卻微微一笑“不用那麽麻煩，你們要是不快點走的話，你們的扶桑同行就會來，到時候不是你跳下去的問題，是他們把你扔下去的問題。大家都是場面上的朋友，有話說在明處，不用搞這些把戲。奧列格老兄，你冒這麽大風險到新民，該不會就是為了跟我說這個吧?”

　奧列格見他毫不受挾，隻好一笑道:“對不起，這是米婭個人的決定，你知道，她為了你失去了一份婚姻，對她的影響很大。而這一切歸根到底責任在我，我不能沒有表示。這次來新民，倒也不能算是冒險，至少這裡是中立區，我們和扶桑人，在這應該都是安全的。”

　“我希望如此。如果你們不是偶爾在新民府外製造槍聲的話，我真的願意相信這裡是中立區。”

　“沒辦法，這就是戰爭。”奧列格聳聳肩膀，酒菜這時已經擺上來，他用眼神示意，米婭乖巧的坐到了趙冠侯身邊，擔任了陪酒的角色。而奧列格則說道:

　“米婭想要留在你身邊，不需要名分，你只要給她口飯吃就可以了。在你們國家，這很尋常對吧。而作為回報，我想要你給我們提供一些幫助……就像在京城一樣。”

　“我不記得在京城給你們提供過什麽幫助，如果收你們的盧布叫幫助的話，這種忙我很樂意幫。至於我家裡……對不起，醋壇子太多，沒她的地方。我可以在新民，為她找個房子，讓她住在那，這在我們國家，稱為外室。”

　米婭點點頭“可以……只要能讓我看到你，怎麽樣都可以，買房子的錢我可以出。”

　“留著你們那羌票擦鼻涕吧，我出錢買房，你住下，我盡量保證你的安全。至於其他的，奧老兄，我要嚴守中立本分，很難幫你什麽。”

　奧列格點頭道:“我明白你的顧慮，我也有我的操守，不如大家各退一步。大家為對方提供一些方便，你也是為自己留一條後路。遼西的土匪，最近活動的太猖獗了，你該以官員身份，約束他們的行動。畢竟，這場戰爭勝負未分，把籌碼全部投下去，並不明智。”

　“感謝你的忠告，奧老兄，你也聽我一句，行得春風收夏雨。最好想一想，為什麽那麽多人愛和你們為難，人緣這種東西，是需要維持的，自己把路越走越窄，就不要怪別人痛打落水狗。”

　“你的建議很有道理，事實上，我對於一些同僚的做法，同樣深惡痛絕，但這改變不了一個事實，戰爭終究還是強者獨贏。我要提醒你一句，馬卡羅夫將軍即將到達旅順，我相信，隨著他的到來，戰爭將發生重大變化，一切都會不一樣了。”