孫美瑤看著外面，思忖半晌“應該不會有什麽事吧?這天氣裡，就算是綠林，也不大做生意。這麽冷的天，人在外頭待的時間長了，就容易凍傷，搞不好就要落殘廢。再危險一點，直接凍死也有可能，所以大家都會躲開這天氣。拳民總不至於比綠林禁凍，一幫老農，一冷，自己就散了。再說，夫人的車上，有上百的大兵護衛，這在道上就肉少骨頭硬的活，沒人愛乾，不大可能去動她們。”

　“話是這麽說，事情未必這麽簡單。”趙冠侯從電報房子回來，神色依舊緊張。曹仲英喝了點熱茶，氣色也好了些，他跟孫美瑤也算認識，倒也不見外。“弟妹，你是不知道，那些拳民湊了小一萬人，這是多大的隊伍啊，這次是破釜沉舟，慢說下雪，就算下刀子，也攔不住他們。一百多護兵，實在太少了。”

　趙冠侯一拍桌子“說不起，隻好咱們自己上了，光指望段香岩不行，我們不行，就得自己去劉家台，解決掉這些拳匪。”

　孫美瑤心裡微微有點泛酸，暗自盤算，若是今天自己和蘇氏易地而處，他會不會也對自己那麽用心。但終究還是提了手槍在後面跟上“我去集合騎兵哨，如果真有什麽事，我的人有馬，還快一點。”

　曹仲英道:“你們一個哨去了跟沒去一樣，得多帶人，我大哥那有一個營，肯定會派人去，冠侯，你自己看著派多少兵。”

　趙冠侯點頭道:“集合各營管帶，告訴部下，準備開拔。美瑤，借我一筆錢，給兒郎們發一個月餉，將來我想法還你。”

　“什麽還不還，我的人都是你的，何況是錢。”孫美瑤掃蕩綠林，身家極厚，萬把兩銀子開拔費倒不至於為難，但是她擔心的是另一個問題

　“眼下咱們未奉大帥軍令，擅自移防到德州，這是不是不大好?萬一大帥怪罪怎麽是好?再說，到了德州，我們住哪裡啊。房子都被段標佔據，咱們怕是沒地方可去，總不能讓部下睡在露天裡。四哥的消息萬一不準呢?如果那些拳民只是吹牛，不等真打火車，這烏龍一鬧，可是要吃官司的。”

　“寧信有不信無，集合隊伍，先去了再說。。”

　各營管帶中，絕大多數都是趙冠侯在炮營時，培訓出來的學員，另外像霍虯等幾個，則是實權幫帶，兼任哨官，在部隊裡影響也很大。等到趙冠侯說完了電報的事，副標統商全略一沉吟

　“大人，香岩這個人，我略有了解，這種天氣沒有軍情，他多半是在和幾個熟人，雀戰怡情。您拍去的電報，他未必看，所以，他那裡沒有消息，倒也不為怪。我想這位曹四爺說的，也只是從下層拳民那聽來的消息，未必可信。再說，香岩手上有一個標，只要派點人去看看，應該可以報信。我們這麽冒失帶著兵過去，我怕太保臉上不好看。再說，眼看要變天，一旦部隊迷了路，或是凍死凍傷人員馬匹，總是不好交代。”

　段香岩出身皂隸之家，後投軍伍，於巴結差事上格外有能，居然死皮賴臉認了袁慰亭為乾爹。軍中多稱其為太保，亦知其背後有袁慰亭撐腰。如果跟他鬧了什麽齟齬，大帥那裡，未必會支持自己。擅自行動造成人力物力損失，也很難交代。

　大金官場現在是多一事不如少一事的行事作風，大家都不想給自己找事，就算真出了問題，也是段香岩的責任。可是擅自出兵，無功有過，有了損失，那怕是要摘自己頂戴。

　趙冠侯道:“商兄，你說的是有道理，可問題是，現在的局勢是拳匪被咱們趕到直隸，萬一他們真的對大太太不利，我們誰擔的起這個責任。何況，車上也有這麽多同僚的家眷，嫂子也在車上。這個責任太過重大，可是馬虎不得。今天，就當是我們炮標來一次越野行軍，出了問題，我負責。損失多少騾馬人員器械，拿我是問，絕不牽連眾位。但是，這個兵，必須得出。我來想辦法籌款，給弟兄們發開拔銀，告訴下面，到了德州，只要平安無事，就讓他們好好樂一樂。”

　商全見他兩眼發紅，就知道肯定勸不住，自己的老婆也在車上，被這麽一說，也有點發毛。隻好道:“既然如此，那就按令而行，至於開拔費，我管的那一營就不必了。炮兵左營是模范營，不用開拔銀，一樣可以行軍。惡劣天氣行軍，確實也是部隊應該掌握的技能。”

　另一邊的張懷之聽這話，冷笑一聲“商大人，您是模范營，我們炮兵右營比不了。但是我來之前，全營弟兄都在房裡沒動窩，這我敢保，只要大人說一聲開拔，炮兵右營包準不掉隊。至於開拔費，大人先記著吧，等到了德州再說。”

　趙冠侯點點頭“那既然如此，咱就這樣，誰先到德州，且建制完整的發雙餉，最後一個到德州，或是掉隊人員多的，就一個子別拿。”

　孫美瑤咳嗽一聲“既然如此，那我就代騎營的人說聲謝謝了，這雙餉我們拿了。”

　等到各營去集合部隊時，商全叫住張懷之“這土匪的話，你聽見了吧?他敢說這錢他拿了?合著他沒把咱們放在眼裡。一共才來幾天啊，就以為自己了不起了，要是讓個佔山的爬到咱頭上，我不知道你什麽脾氣，反正我今後可是沒臉出去見人了。”

　“商大人，你這話說的，就跟我不要臉是的。她的騎營，實際騎兵就一個哨，剩下都是步隊。咱的炮營，可是騎乘炮營，大人給起的名字叫飛騎炮兵。要是四條腿跑不過她兩條腿的兵，沒別的，從我往下，全都找根繩把自己勒死算了。”

　此時的武衛右軍，尚無湘淮之暮氣，被孫美瑤這激將法一激，幾個管帶都來了脾氣。乃至步兵營管帶田中玉都吩咐著部下哨官道:“我不求你們給我跑個第一，只求你們爭個前三。醜話說在前面，咱步營要是拿了最後一名，對不起，這個年誰他娘也別過，都給我去練跑步。”

　趙冠侯這一標的紀律向來良好，雖然沒有作戰任務，但部隊並沒有放羊，全都在營房裡待命。加之糧豐餉足，服從性好，聽到******後，很快便列好陣勢，等待出發。

　原本存放於小站的重裝備，已經陸續運來，只是掃蕩拳民，重炮既拖慢行程，也沒太大意義。大部分重火炮都存放在濟南，炮營隨軍攜帶的是六門兩磅炮，以及兩門十二磅野戰榴彈炮。這種炮分量相對較輕，火力又猛，乃是當前世界上威力最好的火炮，亦是各國炮兵的最愛。

　平日裡炮兵的訓練度就高，尤其趙冠侯素來推崇打完人就逃的思路，這支炮兵標的騾馬配備比例高，部隊身體素質好，至少在跑步上不吃虧。

　到了這個時候，訓練的優勢就體現了出來，大隊人馬擺開隊型前進，在寒冷的冬日裡，長官與士兵一起長途奔波，呼出一團團白氣。雖然身上帶著槍彈，還有的要推車，可是隊型依舊保持良好，士兵也沒什麽怨言。

　這支部隊裡，山東人不少。抵達山東後，初時發生過小規模逃跑事件，趙冠侯親手殺了十幾個，將頭掛在高杆上，又發了餉，把部隊安頓了下來。其中有一些就是這一帶的人，此時都能擔任向導，為大家指導路徑，不用擔心迷路，甚至還能在一些村莊裡，聯系到鄉親提供補給。

　炮標出動是帶了乾糧的，可是在這種長途奔行走，有熱水可喝，長官有熱飯可吃，對於疲勞是極大的緩解。孫美瑤不用吩咐，就命令軍需拿了銀子出來付款。

　這些百姓多是窮人，臨近年關見到這白花花的銀子，不少人就能還清欠債，償還虧空，不少人樂的嘴都合不上，支應軍需也就更為賣力。而且這些人中，也有人去拳民有聯系，一有銀子二有鄉誼，很快，幾條消息就反饋到了軍官的耳朵裡。

　“趙老祝在劉家台聚兵，說是要做一件大事，說此事要是做成，咱們山東就又可以練拳傳法打洋鬼子打教民。具體做啥，我們不知道。家裡實在太窮，離不開勞力，加上官府殺的狠，就隻好回家來，所以他們要做什麽，我們也不清楚，但是這事，確實是有。”

　幾條類似的信息反饋上來之後，與曹仲英的消息印證，連原本對於出兵有抵觸情緒的人，這回都沒了話說。商全道:

　“段太保這麻將打的，是要打出大禍了。劉家台聚兵，最大的可能就是打鐵路，那要打的，就是大太太的車！這……這是要出大事的啊。可惜這鄉野之地，沒辦法發報，否則一定要讓段香岩立刻與直隸那邊聯絡，務必保證火車安全。”

　霍虯級別雖低，但是因為是趙冠侯心腹，也得以列席會議，他此時搓著手道:“大人，現在是下決斷的時候了。依卑職之見，您帶著所有騎兵先走，早點趕過去為好。不管能不能把火車救下來，只要咱們炮標有部隊參與營救夫人，這就是大功。”

　趙冠侯面色陰沉“我要的不是功，是要的家眷沒事。我的女人就在那車上，我得去把她帶回來。商大人，這支人馬，從現在開始就由你指揮，我讓美瑤留一部分款給你，騎隊我要帶走，不管付出多少代價，都要把人救下來。”

　商全點點頭“標統放心，商某一定帶領部隊及時趕到。不過您聽我一句，稍安勿躁。劉家台地處直隸，我們的兵不能衝到直隸殺人，那樣的話，是犯了官場大忌的，說不定連大帥都要被牽連進去。可以先行到德州，行文公事發給河間，想來他們也不敢怠惰。款我就不要了，咱們標裡有經費，足夠應付沿途的開支。彈藥多帶一些，另外帶上炮。”

　袁保山也道:“聽說趙老祝是拳匪總頭目，素有人望，一聲令下，可以聚集成千上萬的部下。咱們騎兵太少，就算是加上騎馬步兵，人數也極有限，千萬不可冒失。還是穩妥些好。”

　趙冠侯點點頭，沒再說話，而是帶了孫美瑤來到外面“美瑤，我現在要去把寒芝接回來。這種事，我做丈夫的責無旁貸，但是你卻沒有這種義務。所以我不會勉強你什麽，如果你不想去，可以留在這裡幫我掌握部隊，兩者之間，難處不分上下，也沒有哪個重於哪個的事。”

　孫美瑤哼了一聲“哪那麽多說的，那是我大姐，現在遇到危險，自然就要把人弄出來。自己家裡怎麽鬥是自己家的事，但是外人，誰也別想碰她一下。你放心，我抱犢崮的人馬，雖然玩什麽牆式衝鋒不成，打夜戰卻都是好手，連夜趕路，不在話下。我這就去點隊，咱們馬上出發。”

　霍虯帶了幾個馬弁先行出發，趕往德州去報信，又與沿途的幾個教堂去通消息，請教堂代為接濟馬乾，幫助帶路。

　孫美瑤集合起來的騎兵既有抱犢崮的老班底，也有招安的強人中，素以夜戰為能的，大約兩百出頭，加上趙冠侯在炮營時的基本騎兵部隊，接近兩百五十人，離開臨時歇息的村莊，向德州疾行。

　此時天空雪已飄落，雪片從衣服的縫隙鑽到脖子裡，凍的人直打哆嗦。只是這一支騎兵連人帶馬都快要跑的冒了汗，竟是絲毫覺不出寒冷。

　行了不久，就有教堂的人提了馬燈，在路邊等候，提供幫助。山東一帶的教堂與教民與百姓相仇，多有凌虐生民不法之舉。

　直至神拳大興之後，複遭報復，死傷亦重。自袁慰亭治魯以來，大力剿殺拳民，算是給他們報了仇，也保障了安全。等聽說他們此去，是去對付趙老祝，整個教堂都沸騰起來，幾乎是拿出全部力量，進行協助。

　這乾人對於趙老祝再熟悉不過，知道他是拳民總頭領，威望武藝均高，還有人傳說此人精通千般法術萬種神通，只要念一念咒，就能把教堂化為齏粉。聽到是去對付他，幾個教士親自出來騎著馬帶路。本地的教民，亦是地理精熟，為他們指引方向，又提燈照明。

　他們手裡的地圖，比金國官方地圖更為準確，帶的路也更正確。部分教堂儲存的槍支彈藥也拿出來，贈送官軍，只求早日擊斃趙老祝。

　等到他們趕到德州時，天色已經大黑，德州的城門，早早就關了。等他們到了門外，卻見到了正在門口催著馬來回徘徊的霍虯。他的馬跑的急，在路上累死了。隻好騎了個部下的馬，四名部下只剩兩個，一個沒了馬，在教堂裡等著，另一個卻是掉了隊，不見蹤跡。

　趙冠侯這邊， 好在有沿途教堂幫著收容部隊指引方向，加上孫美瑤約束人馬，到達時，騎兵還有兩百出頭，只有不到五十人掉隊。不論人和馬，都大口大口的喘息著，有的馬已經嘴裡出了白沫。鵝毛大雪此時已經落下來，將整個天地變成一片白色，霍虯在城下指天畫地的罵著，城頭上卻沒反應。

　“霍虯，怎麽回事?”

　“別提了，德州關城門了，卑職進不去。給他們看了公事，他們說要請示段香岩，結果一去不回頭。我叫城，他們死活不開，初時說是奉命令，關城之後只有白天能開，後來索性不理我了。”

　與趙冠侯同來的傳教士一提韁繩“趙大人，我是外國人，在這件事上，或許我的口音比你們的官話管用。”隨後，就見他朝著城頭喊道:“上面的人聽著，我是普魯士傳教士薛福爾，有緊急情況，向德州的約翰主教匯報，如果你們不開城門的話，所引發的一切後果，你們將承擔全部責任。我保證，你們將見識到上帝的怒火！”

　就在這個傳教士用生硬的漢語，連喊了三次之後，城門處傳來一陣軋軋之聲，緊閉的城門，打開了。