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這船也太多了。
斯蒂爾靠在艉樓舷窗邊，打量著赤水河上來來往往的船隊。
自從進入西境後，河道驟然繁忙起來，而且行駛的大部分都是沒有風帆的古怪石頭船，聽船長介紹說，他們管這叫明輪船，依靠蒸汽動力前行，其速度不受風向影響，逆流航行時比帆船要快上許多，常常拖著一串黑煙就跑到了前面——至於蒸汽是怎麽推動船體兩側的大木輪，沒人能說得清楚。
但有一點可以肯定，這都是無冬城造出來的東西。
斯蒂爾在心裡估算了下，差不多每半個時辰便能看到一艘明輪船，如果它們上面運的都是貨物，那無冬城的物資吸納量無疑將是一個驚人的數值。這一點她是從商人那裡學來的——一個越龐大的城市，消化物資的能力也越高，只要在它的官道上逗留兩天，就可以大致判斷出城市有多繁華，以及商機有多少。若善於交流的話，連城市需求最旺盛的商品都能分析出一二。
顯然，這條赤水河就是西境最為重要的交通要道。
而河道的繁忙也意味著，她在王都所見到的那些宣傳，恐怕並不是羅蘭陛下的自吹自擂。
短短時間內，就將西境整合為一座新城，並且常住人口和商業貿易已經超過了原來的王都，而如此不凡的王位繼承者卻有著不學無術，紈絝偏執的惡名……想到這些傳聞，斯蒂爾對羅蘭.溫布頓本人愈發感到好奇起來。
“康拉德小姐，你又在看船嗎?”房間門被推開，一位穿著華貴，模樣英俊的褐發男子走了進來，“要不要出去透口氣，一直待在這裡很無聊吧?”
“不用，這兒挺好的，”斯蒂爾直起身子，朝他點了點頭，“多謝你的款待。”
“哪兒的話，”他笑道，“能和你這樣美麗的小姐同行才是我的幸運。”
類似的奉承斯蒂爾聽得太多，不過她仍露出愉悅的神情回應道，“若沒有你伸出援手，我恐怕就得與那些貨物以及流民擠在一起了。”
“我當然無法坐視這樣的情況發生，”男子在她對面坐下，“沒有一個寶石商人會願意讓珠寶蒙塵。”
他便是永春號的主人，來自王都的寶石商人維克多。原先的船隻被燒毀後，斯蒂爾很快從一乾前往西境的船隻裡挑中了這艘雙桅大船。它並非客船，也不接受雇傭，而是屬於維克多的私人座駕，但對於北地珍珠來說，只要船主是男性，這一切都不是問題。
她將自己扮演成一名前往西境尋找失散親人的北地貴族小姐，三言兩語之下便讓維克多心生憐憫，主動邀請她登上了永春號。比起普通的小型帆船和貨船，永春號有著舒適的艉樓客艙，寬敞明亮不說，也沒有常年奔波於水路所留存的木頭腐朽異味。甚至主人還為她準備了兩名仆從，連一枚金龍都沒有收取。
當然，唯一的代價便是維克多會時不時上門來表示他的慷慨和關懷，不過這對於混跡貴族交際圈得心應手的斯蒂爾來說早已習以為常。如果對方足夠優秀的話，她還會享受驅使掌控對方的感覺。
“這些船雖然能無風自動，但終究是太簡陋了一點，”維克多為自己倒了杯紅茶，“我曾登上一艘明輪船仔細觀察過，它行駛起來不光吵鬧，還十分震顫……用來拖運貨物不錯，卻不是長途旅行的好選擇。”
“當然不會有永春號這麽舒適，”斯蒂爾輕笑道，“不過我怎麽感覺它們仿佛是一夜之間冒出來的?以前西境並沒有這樣的船隻吧?”
“你說的沒錯，

它們就是一夜冒出來的，”維克多撇撇嘴，“我以前常跑長歌要塞，哪裡有這種古怪的玩意，才過了一個冬天，它們就到處都是了。”
一個冬天就造出了二三十艘明輪船?斯蒂爾不由得大感驚訝，身為康德家族的繼承者，她自然清楚這其中意味著什麽。正因為大城市需要消化大批物資，因此其擴張受也限於物資的運輸能力，而此類可以快速生產的無帆船隻顯然是擴大運力的極好工具——若能源源不斷將王國各地的糧食和商品運抵西境，無冬城的擴展速度有可能會遠遠超出人們的想象！
至於吵鬧和震顫?那根本不值一提。
“對了，康拉德小姐，不要在意那些毫無美感的石頭船了，我這兒有些更有趣的東西，或許可以幫助你打發無聊的時間。”維克多招來一旁的侍女，在她耳邊低語了兩句，後者點點頭，轉身離開了房間。
“是什麽?”
“能和你的美貌相稱之物， ”他得意道，“也是我的老本行。”
侍女很快又回到了艉樓，還帶來了一個頗為精美的本子，維克多將其攤開在斯蒂爾面前，“不知你喜歡哪一款?”
羊皮紙上唯妙唯俏地繪製著許多璀璨晶石的圖案，筆法細膩，色澤鮮明，連透明的光澤都躍於紙上，顯然繪製圖冊的畫師十分精於此道。
“這是……寶石?”
“準確的說，是寶石原石。”維克多細心的解釋道，“我收購它們時，便按照圖冊上的標準確定價格。比起雕琢打磨好的珠寶，原石也別有一番風味……你如果對哪類原石感興趣的話，請告訴我。當然，你若是更喜愛成品，我也可以回王都後請珠寶匠為你打造成飾物。”
毫無新意的伎倆，斯蒂爾隨手翻了翻畫冊，又交還給他，“謝了，不用。”
維克多有些驚訝的接過書，“你對這些不感興趣?”
“我的親人尚不知下落，實在無心挑選這些奢華的禮物，請見諒。”斯蒂爾低聲道。如果在這裡應下，抵達無冬城後也會被他纏上來，那可不利於自己接下來的行動。盡管大多數女性都會被這些閃閃發光的玩意所折服，但她寧願去欣賞推動明輪船的蒸汽機，比起只在貴族間流傳的珠寶，那些東西才真正具有價值。
……
維克多離開後不久，船頭方向忽然傳來連串的長鳴聲，此起彼伏，渾厚而低沉……仿佛一支龐大的船隊正在離港起航。
斯蒂爾側頭望去，只見淺褐色的碼頭線已在她前方徐徐展開。