熱氣球的原理很簡單，製作起來只有兩個難點，一是燃燒裝置，二是氣囊。

　第一點在沒有壓力容器提供氣體燃料的情況下，單靠柴火或木炭來加熱空氣，效率低不說，受燃料限制也飛不了多遠。這也是歷史上很早就發現了熱氣球原理，但在實戰中率先投入運用的卻是氫氣球的原因。所以羅蘭乾脆放棄燃燒裝置，讓安娜來點火加熱。

　氣囊的難點在於密閉性，不過對於借鑒了前人經驗的羅蘭來說，這個問題很容易解決采用夾層布料即可。氣囊最外層為耐磨的帆布，中間襯有牛腸皮膜，內層為輕便的紗布，這樣縫合起來即可防止漏氣，同時不懼怕鳥類的啄擊。

　羅蘭撐開氣囊底部，讓安娜往裡面噴出溫度和普通火焰接近的黑火，氣囊慢慢鼓脹起來，看上去就像一隻滿是褶皺的冬瓜。考慮到熱氣球需要搭載兩人升空，氣囊最寬處直徑足有五米，用掉了十二頭牛的腸皮膜，縫製工作接近一周。如果不是管轄一地的領主，還真不一定造得起這樣的大玩具。

　“它是借助熱氣提供的浮力飛起來嗎?”安娜問道，“我記得書裡曾提到過，熱空氣總是向上升的。”

　“沒錯，熱空氣上升，冷空氣下沉是常見的自然現象。用粒子理論來解釋，便是較熱的空氣小球運動加劇，向四周擴散的能力強，體積膨脹後密度會變小。對於周邊沒有變化的空氣來說，它相當於變輕了，因此會上升。”

　羅蘭講完原理後，發現除了安娜露出「原來如此」的表情外，其他三人都是一臉茫然，讓他不禁暗自感歎天賦的重要性。

　當氣囊完全膨脹並向上浮起時，牽引繩索被緩緩拉直，羅蘭率先翻入吊籃內，隨後接過翻爬中的安娜。

　“我還是有些擔心，”夜鶯不安道，“要不您讓我先上去試一試吧。”

　“相信我，不會出什麽事的，”羅蘭輕松地笑了笑，“而且就算發生意外，還有閃電在。”

　“我會接住他們的，放心吧。”閃電拍了拍胸脯。

　“還有我咕！”麥茜學著閃電的模樣拍胸脯道。

　隨著一陣搖晃，熱氣球牽著吊籃離開地面，逐漸向上爬升。沒多久，兩人便越過了城堡頂端，小鎮的全貌一一呈現在他們面前。

　對羅蘭而言，這樣的景象不算陌生，畢竟他也是見過摩天大廈的人，但在安娜眼裡，便是種與以往視角截然不同的全新體驗了。她趴在吊籃邊探頭向外張望，一隻手牢牢抓住羅蘭的胳膊，顯得即興奮又緊張。

　這還是羅蘭第一次看到她露出這樣的神情，大概雙腳從未遠離過地面的人，首次飛向天空時，都會產生輕微的恐高感吧。

　不一會兒，吊籃下方用於拴住熱氣球的麻繩被拉到了極限，上升停止了。麻繩約五十米長，也就是後世十五六層樓的高度。羅蘭讓安娜減小火力，熱氣球最終懸停在空中。

　閃電一開始時還寸步不離地守在吊籃邊，見到籃子穩定後也放心下來，跟麥茜繞著熱氣球玩起了追逐遊戲。

　從這裡向下望去，可以清晰地看到城堡屋頂、到處都在施工的小鎮、由西往東流淌的赤水河，以及河邊翠綠的農田。

　“感覺如何?”

　直到安娜縮回腦袋，羅蘭才笑著問道。

　“謝謝您的禮物，”她興奮得說，“原來我也能飛這麽高。”

　“還可以更高，”羅蘭貼著藤條吊籃側壁坐下，“如果下面的麻繩再長點，飛個十倍於此的距離都沒問題，不過越往上氣流越複雜，安全性就難以保障了。而且這只是初級的飛行器，等以後造出了活塞機，普通人也能飛得比鳥更快，比鳥更高，再往後……”他抬頭望了眼蔚藍的天空，“人們甚至可以飛出這個世界，前往無邊無際的太空。”

　“……”安娜屏住了呼吸，她的眼眸裡閃閃發亮，有什麽東西呼之欲出。

　“飛出世界我不敢保證，”羅蘭被她的模樣逗笑了，“但造出活塞機，讓普通人能夠像鳥兒一般飛翔，有生之年應該還是能做到的。”事實上有安娜在，加工能力已不存在瓶頸，目前的短板存在於材料性能上。劣質生鐵可以湊合著造蒸汽機，熟鐵可以造炮，用黑火冶煉出的鋼造轉輪槍械也問題不大，但內燃機的話，恐怕得需要高品質的鑄鐵、鑄鋼或鋁了。“邊陲鎮能有現在的樣子，這一切都是你的功勞，「安娜小姐」。”

　聽到這句話後，安娜怔住了。過了好一會，她才靠坐過來，輕聲開口道，“我的母親死於一場火災，可我不僅沒有葬身於濃煙和烈火中，反而成為了女巫。有很長一段時間，我曾以為是我的覺醒導致了這場大火，也極度厭惡身為女巫的自己。被關在監牢裡時，本想著這樣或許能迎來解脫，您卻把我從牢中救了出來，教導我如何使用能力……我沒有想到，火焰除了帶來焚毀和痛苦外，還可以有如此多的用處。”安娜頓了頓，“能遇上您，我應該感到萬分滿足的，可現在我發現自己的想法已經變了，有時候會覺得心裡憋悶得難受，希望得到更多。”

　她攀上羅蘭的肩膀，“即使這樣的話，您還想要聘用我嗎?”

　她的湖藍色眼睛裡波光粼粼，呼吸吹在臉上，有些癢癢的感覺。隔著單薄的衣物，他能感受到對方柔軟的身軀和砰砰的心跳。盡管這樣，她也沒有避開目光的直視在沒有夜鶯的時候，她總是充滿熱情和主動。

　“外面有……”

　羅蘭還未說完，安娜已經封住了他的嘴唇。

　分開後，他輕輕喘了口氣，“我想要聘用你，一直。安娜小姐。”

　“嗯。”

　這一次，他主動低下頭，和她貼攏在一起。

　……

　“咦，等等，”麥茜追了閃電一會兒，忽然在空中一個急停，望向空蕩蕩的吊籃，“他們不見了咕！”

　“啊?”閃電偏頭望了一眼，“他們只是坐下來了啦。”

　“那樣不就看不到外面的風景了嗎?”

　“風景隨時都能看，但這樣的機會可不多。”

　“機會?”麥茜抖抖翅膀，落在閃電肩頭，“不是很明白咕，要不要去看看他們咕?”

　“那可不行，”閃電一把摟住鴿子，“這是一場神聖的儀式，是不能被打斷的。”

　“咕?”

　“總之，以後你會明白的，這種時候，只要當沒看到就好，這可是我爸爸最偉大的探險家告訴我的。”閃電拋出麥茜，叉腰道，“現在快跑吧，換我來追你了！”