賣麻街，總督府，簽押房。

　鄧廷楨將一份折子丟在怡良面前的茶幾上，面無表情的道:“悅亭看看，這是瓊州總兵竇振彪快馬送來的。”

　拿起折子快速的瀏覽了一遍，怡良心裡不由的一沉，瓊州總兵竇振彪在折子裡稟報說昌化縣亞玉山(石碌)一帶有團練一千人，八所亦有一千余，還配備有戰馬百匹，日夜操練，偶爾還能聽聞槍聲大作，八所商船隊往來頻頻，間或有西洋兵船出沒。

　怡良是委派易知足在昌化假以團練之名訓練馬幫，但他卻沒想到易知足在昌化的動靜居然鬧的如此之大，二千團練，還有西洋兵船，易知足這是在搞什麽名堂?

　默然半晌，他才緩緩放下折子，斟酌著道:“部堂大人可是擔憂元奇意圖不軌?”

　“悅亭如何看?”

　“兩千團練，能濟什麽事。”怡良盡量放緩語氣道:“元奇雖大，但錢莊銀庫盡在廣州及各個府縣城中，一聲令下，隨時就能查封，況且，元奇一眾股東盡皆士紳商賈，易知足縱有天大的膽子，亦不敢作亂。”

　鄧廷楨心裡也是不相信易知足會作亂，這一兩年，元奇捐輸大額銀兩增添虎門防禦，資助官府招募一萬五千義勇，又拆巨資修建佛廣鐵路，若是心存作亂，豈不自相矛盾?略微沉吟，他才道:“我已著人傳易知足前來，且聽聽他如何說。”

　聽的這話，怡良便知對方也不相信易知足會作亂，否則哪裡還會召他前來問話?不過，他心裡卻有些擔心，擔心易知足將訓練馬幫的事情抖出來，那事情可是能做不能說。一旦捅出來，是個不小的麻煩。

　易知足進的簽押房，見的鄧廷楨、怡良二人皆是神情肅然，便覺的氣氛有些不對，心裡不由的暗自警惕，見禮之後。見鄧廷楨沒象往常那般讓座，心裡更覺不對，當即勉強笑道:“不知二位大人相召，有何要事?”

　盯著他看了足有移時，鄧廷楨才道:“知足做的好大的事。”

　易知足不明白他指的是什麽事，他做的事情可沒什麽小事，當下陪著小心道:“在下愚鈍，還請部堂大人明示。”

　怡良沉聲道:“昌化是怎麽回事?”

　昌化的事情被捅到廣州了?易知足心裡一跳，昌化縣衙的大小官吏和當地一眾士紳他都大力籠絡。入股的入股，派差的派差，都與元奇綁在了一起，誰會告發?怡良這話問的含糊，他一時間也摸不清楚兩人究竟知道多少情況?

　轉念他就鎮靜下來，昌化現在不過二千多人，這不算什麽，問題是隱瞞不報。他當即神色平靜的道:“部堂大人可是指的昌化團練?昌化團練分兩部分，一在石碌礦山。有一千人，一在八所，有一千二三百人。

　石碌鐵礦儲量大，面積廣，礦山團練主要乃是護礦，當地黎人偷采情況嚴重。民風也甚是彪悍，不得不組建團練以震懾，八所一千余人，有五百是元奇護商團，另外數百團練是為鎮守八所。因為八所不僅要修建港口，還要修建鐵路，招募的民工既多且雜，還有安南和呂宋勞工，沒有團練鎮守不行。”

　聽他絲毫沒涉及到馬幫訓練，怡良暗松了口氣，當即跟著問道:“八所有商船隊頻繁往來，倒也正常，怎的還會有西洋兵船?”

　戰艦也暴露了?易知足心裡暗罵，臉上神情卻甚是輕松的道:“西洋兵船是花旗國的，因為兩支船隊經常往來安南、呂宋采購運輸大量物質，擔心遭遇海盜，是以花銀子聘請花旗兵船護航。”

　鄧廷楨道:“元奇護商團怎的在八所?”

　“在下是考慮到護商團進行火槍實彈訓練，動靜太大，不宜在廣州附近訓練，以免引起恐慌，所以才讓護商團前往八所訓練。”

　怡良接著問道:“這又是修港口，又是修鐵路，昌化鐵礦究竟有多大規模?”

　“初步預計，至少有三五百萬噸。”易知足道:“可煉鐵百萬噸以上，以現在的市場鐵價計算，昌化鐵礦價值白銀上億兩。”

　價值白銀上億！規模如此大！鄧廷楨、怡良對視了一眼，都是一臉的震驚，難怪元奇對昌化鐵礦如此重視！難怪易知足一再往昌化跑，難怪昌化會有二千團練！

　回過神來，兩人心裡都是一陣火熱，鐵礦的開采是值百抽五，一千萬就可抽五十萬！一個億就是五百萬！怡良連忙問道:“如此大規模，需要多少人工?一年能夠開采多少?”

　“這得根據鐵路的運輸量和鋼鐵廠的生產能力來決定。”易知足含笑道:“據花旗工匠保守估計，大型鋼鐵廠一年能夠輕松煉五六萬噸鐵，以這個規模估算，至少需要上萬的礦工。”

　一年才產五六萬噸?怡良心裡一陣失望，默算了下，值百抽五，一年的稅銀則是二十五至三十萬兩，這也不少了，廣東一省一年的賦稅才是多少?鄧廷楨仿佛是才看見易知足仍然站著，連忙招呼道:“知足無須拘禮，坐。”

　見他終於讓座，易知足心裡暗松了口氣，鋼鐵廠還沒開建，天知道一年能生產多少噸鐵，他不過是隨口胡說，反正等鋼鐵廠建成也是後年的事了，到時候局面已經完全變了，先哄的兩人高興再說，不如此說，他還真不好解釋昌化的二千團練。

　落座之後，他才緩聲道:“二位大人都知道，最近元奇發生了擠兌情形，如今元奇既要修佛廣鐵路，又要修石碌至八所的鐵路，還有八所的港口，長州造船廠也在建，處處要銀子，資金周轉有些吃力，是以，有關昌化的情況，還望二位大人守口如瓶，消息若是外泄。元奇怕是要遭受新一輪擠兌，元奇如今元氣大傷，可經不起折騰。”

　“知足放心。”怡良含笑道:“元奇如今一年的稅銀堪抵全省之賦稅，咱們豈會陷元奇於險境?”

　怡良這話稍有誇張，元奇納稅之前，廣東一年的賦稅——地丁雜稅銀有一百五十余萬兩。元奇銀行、東煌絲業、長樂機器廠以及即將投產的昌化鐵礦這幾大家加起來，元奇一年的稅銀將突破百萬，說是堪比一省之賦稅，也不算過分。

　易知足笑了笑，沒有吭聲，元奇今明兩年將開始推廣機器榨糖廠，到的後年，元奇一年的稅銀，必然超越廣東一省的賦稅。

　冷靜下來。鄧廷楨開口問道:“八所還有安南和呂宋的勞工?”

　“是。”易知足微微欠身道:“八所港口和鐵路修建，昌化新城修建，石碌礦山修路，需要大量的人手，一時間根本招募不到足夠的青壯，只能從安南和呂宋招募，部堂大人放心，不會給朝廷添麻煩。”

　撚著胡須沉吟了片刻。鄧廷楨才道:“知足聘請的花旗兵船，能否為水師所用?”

　易知足連忙搖頭道:“若是花旗戰艦介入咱們大清與英吉利的戰爭。那無異於是花旗國直接向英吉利宣戰，雇傭花旗兵船之時就已經聲明，隻用於護航，對付海盜，不與任何國家海軍和水師對抗。”

　這事不過是鄧廷楨突發奇想，見不可行。他也就擱開手，轉了話頭道:“聽林大人提及，元奇只打算組建二千團練?”

　“如今銀根吃緊，元奇也不寬裕。”易知足苦笑著道:“再則，在下竊以為團練作用不大。

　若是大人允許，元奇能否擴建護商團，將護商團規模擴至一千?兵貴精而不在多，一千護商團堪抵二千團練。”

　聽的這話，怡良笑道:“知足犯糊塗了不是。”

　“還請大人指點。”

　“護商團不也是團練?”怡良含笑道:“無非是名字不同而已，組建團練，冠冕堂皇，護商團卻是名不正言不順，以後別提護商團，直接叫元奇團練。”

　“說的是。”鄧廷楨頜首道:“護商團本是掛在義勇名下，如今乘這機會正名，叫元奇團勇，若是與英軍作戰立下功勞，不僅知足可獲得朝廷封賞，甚至是授予實職，元奇團勇亦可在戰事結束之後以協助治安的名義擇優保留一部分下來。”

　聽的這話，易知足不由的大喜，當即拱手道:“謝二位大人。”

　“無須客氣。”鄧廷楨含笑道:“元奇是商界翹楚，組建團練亦當為表率，城郊組建團練的士紳甚少，元奇組建二千團練，如何能保境安民?西關、河南、花地、長州、洛溪，各建一千人團練，天下承平日久，知兵者寥寥，元奇團練又殊為要緊，本部堂從督標和水師中抽調一批有經驗的官兵協助元奇訓練團練，知足意下如何?”

　這哪裡是建團練?這完全是要元奇出銀子幫督標和水師募五千義勇！易知足心裡暗自腹誹，嘴上卻毫不遲疑的道:“部堂大人既然開了口，在下豈敢推諉，元奇資金再緊，五千團練的銀子還是擠得出來。”

　“難得知足如此深明大義。”鄧廷楨端起茶杯，含笑道:“元奇團練若能建功，知足當屬首功。”

　“謝大人。”易知足連忙起身一揖，道:“在下告退。”

　瞥了一眼易知足的背影，怡良這才轉過身一臉不解的道:“部堂大人這是防范元奇?”

　“五千團練握於元奇之手，又近在咫尺，焉能不防?”

　略微沉吟，怡良才道:“恕在下直言，所有團練，真正能指望得上的，也就元奇團練，如此一來，易知足焉肯用心?”

　鄧廷楨笑了笑，道:“悅亭糊塗了不是，元奇總號在西關，長樂機器廠在河南，造船廠在長州，易知足焉敢不用心?”

　從總督府出來，易知足上轎之後吩咐了一句回容園，便擰著眉頭沉思，昌化的情況是有人匯報?還是鄧廷楨派人去調查的?若是後者，那就說明鄧廷楨對元奇起了疑心，這事得問問怡良，不弄清楚還真是放心不下。

　黃昏，同德大街，西仁酒樓。

　易知足、伍長青、潘仕明、嚴世寬、馬應龍、吳雲棟、謝安州、容坤宜等等一群平日裡相熟的十三行子弟齊齊聚集在一塊為嚴世寬接風洗塵。

　酒過三巡，嚴世寬感慨的道:“許久沒如此熱鬧了。”

　謝安州笑道:“五哥少發感慨，三哥如今是大忙人，咱們同樣是許久沒有聚了。”

　“說的是。”容坤宜接著話頭道:“三哥去瓊州一去就是半年，回來忙的整天不見人。”

　“三哥。”吳雲棟起身殷勤的給眾人斟了杯酒，這才道:“如今地方士紳都在組建團練，元奇怎的不見一點動靜?”

　易知足含笑道:“雲棟對團練有興趣?”

　“不瞞三哥。”吳雲棟朗聲道:“我聽說，白蓮教大叛亂時，川楚陝幾省組建團練的士紳有不少獲得朝廷的賞賜，得授以實職。”

　聽的這話，酒桌上頓時安靜下來，辦團練還能授以實職?這可是頭一遭聽說，易知足掃了眾人一眼，道:“想得授實職，那得建功，得領兵上戰場真刀真槍的廝殺，雲棟可得想仔細了。”

　吳雲棟笑道:“咱們雖然沒上過戰場，但自小在街頭可沒少打過架，就沒怕過。”

　“好。”易知足頜首道:“元奇準備在西關、河南、花地、長州、洛溪，各建一千人的團練，花地的團練就交給你。”

　“謝三哥。”吳雲棟興奮的連忙端杯起身道:“小弟敬三哥一杯。”

　“別急著謝。”易知足伸手示意他坐下，這才含笑道:“元奇這五千團練，總督大人十分在意，特意從督標和水師中抽調一批帶兵經驗豐富的官兵負責訓練，雲棟可還願意去?”

　聽的這話，伍長青眉頭一跳，官兵負責訓練，哪還叫團練?待的見易知足一臉笑吟吟的模樣，似乎並不在意，他才稍稍安下心來，吳雲棟心思靈敏，不管行不行，先應下來再說，退出總比進容易，當下便道:“願意去。”

　“好，總算是有人分憂了。”易知足說著舉起杯，道:“乾。”

　第二六五章防范元奇: