南美洲，阿塔卡馬沙漠。

　阿塔卡馬沙漠並不在內陸，而是在南美洲西海岸中部，在安第斯山脈和太平洋之間南北綿延約1000公裡，總面積約為18萬平方公裡，是一片沿海狹長的沙漠，也是世界最乾燥的地區之一，有著“世界乾極”之稱。

　阿塔卡馬沙漠位於玻利瓦爾、智利和秘魯的交界處，在西班牙殖民統治時期從未明確劃定歸屬。

　三國獨立後，玻利瓦爾佔有阿塔卡馬沙漠中部安托法加斯塔地區，秘魯佔有沙漠北部塔拉帕卡大區，智利則取得沙漠南部地區。

　三國雖然都宣布對沙漠地區擁有主權，但因為阿塔卡馬沙漠荒涼貧瘠，沒有多大的價值，三國都沒重視，所以一直都相安無事。

　1866年，阿塔卡馬沙漠發現了銀礦，銅礦，隨後又發現了儲量豐富的鳥糞和硝石。銀礦自不消說，本身就是貨幣，鳥糞也是搶手貨，在化肥沒有發明之前，鳥糞就是最好的肥料，元奇在南海的鳥糞生意就十分紅火，歐洲各國和美利堅對於鳥糞的需求量都十分龐大。

　至於銅礦和硝石，則是極為重要的戰略資源，更為搶手，尤其是硝石，乃是製造火藥的重要原料，加之阿塔卡馬沙漠的硝石儲量大，品質高，倍受世界各大軍事強國青睞。

　有了巨大的價值，阿塔卡馬沙漠的歸屬權一下就顯的重要起來，智利、玻利瓦爾和秘魯三國圍繞著這一片沙漠的歸屬的爭執隨即變的尖銳起來。

　經過多次交涉與談判，1874年，三國達成協議，在阿塔卡馬的硝石礦區內，秘魯控制著塔克納、阿裡卡和塔拉帕卡，玻利維亞佔有安托法加斯塔，智利則控制南緯24度線以南剩余的一小片硝石礦區。

　這一結果，是建立在玻利瓦爾和秘魯結為軍事聯盟的基礎之上，因此在三國中軍事實力最強的智利對於這一協議並不甘心，可以說，這一場南美洲太平洋戰爭的爆發早在預料之中。

　阿塔卡馬沙漠，玻利瓦爾，安托法加斯塔港。

　位於莫雷諾灣畔的安托法加斯塔港，是因硝石、銅礦和銀礦的開采而興起的一座港口城市，雖然建城的歷史不過十年，但因為采礦業的興盛發展十分迅速，成為玻利瓦爾唯一的也是最大的港口。

　安托法加斯塔港不長的街道上掛滿了各式各樣的文字招牌，銀行、礦業公司，航運公司、鐵路公司以及酒館、妓院以及大大小小的商鋪等應有盡有。

　當然，最多的還是礦業公司，英吉利、清國、智利、玻利瓦爾、美利堅、西班牙、法蘭西等國大大小小的礦業公司有數十家之多。

　所有的礦業公司中，元奇南美礦業公司規模最大，實力也最為雄厚，公司總部是一棟三層高的紅磚樓房，在一片低矮的建築中可謂是鶴立雞群。

　因為戰爭的緣故，安托法加斯塔變的頗為蕭條，絕大多數公司關門撤離以躲避戰亂，街道上行人稀少，很多商鋪都關門歇業，原本十分擁擠的港灣裡如今也看不到多少船隻，只剩下十多艘掛著元奇海魂旗的貨船。

　元奇南美礦業公司沒有關門歇業，但也因為大量南美的礦工撤離而顯的有些冷清，二樓寬大的經理室裡，四十出頭的趙勝強叼著支雪茄一臉失落的站在陽台上眺望著冷冷清清的港灣。

　智利海軍不宣而戰，派艦隊突襲安托法加斯塔港，因為沒有遭遇什麽抵抗，造成的破壞並不大，雖然也有搶劫和破壞，但針對的都是玻利瓦爾他開辦的公司和商鋪，對於其他國家的公司頗為禮待。

　這也是元奇南美礦業公司沒有關門的原因，趙勝強堅信，智利軍不敢輕易得罪元奇，如今世界各國誰不知道大清帝國海軍的強大，就憑智利海軍的實力根本承受不起大清海軍的報復。

　趙勝強之所以有些失落，是因為接到上海的電報，讓他盡快組織撤離，這讓他意識到之前的判斷是錯誤的，這場戰爭極有可能會擴大，而且持續的時間也可能遠比預期的長。

　他心裡有些不舍，南美礦業公司掌控的礦場不少，這一撤離，損失就太大了！

　“趙總——。”副經理莊明藩緩步走到他身後，“要不，回電跟國內詳細說明一下情況......。”

　“沒有。”趙勝強悶聲道，每年從南美進口的銅礦和硝石數量十分巨大，國內豈能不清楚情況?

　“不試試怎麽知道?”莊明藩還是不死心，實在是撤離的損失大的難以想象。

　趙勝強回頭看了一眼辦公室的房門，見是關著的，這才輕聲道:“智利軍佔領了安托法加斯塔港，也沒敢將咱們怎麽樣，為什麽國內現在要咱們撤離?”

　莊明藩心裡一跳，“難不成要出兵南美?”

　“想什麽呢?”趙勝強緩緩搖了搖頭，道:“玻利瓦爾和秘魯向我國購買的大批戰艦和軍火快要到了。另外，聽說英吉利也在向智利大量出售戰艦，這場戰爭有不斷擴大的趨勢......，讓咱們撤離，是擔心智利惱羞成怒扣押咱們。”

　“若是智利敢扣押咱們，不是正好給我國出兵的借口?”莊明藩輕聲道:“南美三國礦藏豐富，銅礦、硝石礦都是戰略資源，這可是難得的在南美擴張勢力的機會。”

　“這些事情豈是我們考慮的?”趙勝強道:“別多想了，你趕緊準備下，明天帶隊起航回國。”

　“帶隊?”莊明藩驚訝的道:“趙總不回?”

　趙勝強道:“我要趕去秘魯的都城——利馬，玻利瓦爾和秘魯都需要巨額的戰爭借貸，而我們則需要更多的礦場。”

　新疆，鞏寧城。

　鞏寧城建於乾隆三十七年，是新疆諸路咽喉重地，戰略地位十分重要，也是新疆的政治、經濟、軍事、工業中心，同時也是西北移民的主要安置區之一。

　自元奇大力經營西北以來，就開始源源不斷的向西北輸送移民，鞏寧城作為主要的移民安置區，人口迅速膨脹，發展十分迅速，不過二十多年時間，就從數萬人迅速增加到現在的三十多萬人。

　人口迅速增長的不只是鞏寧，整個新疆的人口都處於爆炸似的增長狀態，大清統一新疆之時，新疆各族人口總和不過三十多萬，1850年時，人口也不過百萬出頭，而在元奇大力開發新疆的短短二十多年間，新疆的總人口已經達到驚人的五百多萬。

　隨著人口的迅速增長，鐵路的開通，以及各種邊疆優惠政策的相繼出台，不僅極大的促進了新疆的農業發展，也刺激了新疆的工業發展，鋼鐵廠，發電廠、紡織廠、毛紡廠，皮革廠，製鞋廠，機械廠、牛奶廠、肉類加工廠、罐頭廠等大大小小的廠子猶如雨後春筍一般冒出來。

　原本就是是西北商貿中心的鞏寧城如今已然成為整個中亞的商貿中心，與波斯、俄國、奧斯曼的商貿量逐年穩步上升。

　新疆總督府。

　簽押房裡，新疆總督——六十多歲的左宗棠放下手中的統計報表，緩聲問道:“專列到什麽位置了?”

　正整理文案的幕僚李雲麟抬頭看了他一眼，緩聲道:“昨天的電報顯示，皇太后和皇上的專列已到嘉峪關，鎮南王的專列才到武威。”

　沉吟了一陣，左宗棠才道:“如果有機會，雨蒼是願意回京師，還是繼續留在新疆?”

　聽的這話，李雲麟一愣，暗忖難不成部堂大人這個西北王要挪窩了?想想也不無可能，畢竟左宗棠主政新疆已經二三十年，這種情況在大清其他省份斷然不可能出現，也就是西北，不論是新疆還是安西，這兩位封疆大吏主政時間之長，都已堪稱是罕見。

　果真如此，那現在就不是謙遜的時候，略微琢磨，他才回道:“歐亞大鐵路即將開通，新疆的機會比京師更多，以學生之才，留在新疆可能會更適合一些。”

　左宗棠看了他一眼，話頭一轉，“南疆亦是重點移民安置區，鎮南王不定也會微服私訪，著他們再細細梳理一遍。”

　“嗚——。”汽笛長鳴聲中，一列專列快速的奔馳在河西走廊的大地上。

　“河西走廊是歷史上中西交通要道，是從古都長安通往西域的必經之路，由漢武帝主持開發。是絲綢之路的必經之地。”黃殿元望著車窗外的快速後退的景色，“即便是走馬觀花，也足慰平生。”

　聽他語氣裡透露出一絲遺憾，易知足笑道:“河西走廊並非安置區，不過，在張掖、嘉峪關，我們可以多停留兩日。”

　“河西走廊是西北地區的十字路口，曾吸引了眾多遊牧民族蜂擁而至，浴血相爭。這裡的主人也如走馬燈一樣變換，在這裡橫刀躍馬的遊牧部落，不是西遷，便是融合於其他民族，風流雲散。”

　趙烈文滿懷感慨的道:“如今隨著西北鐵路的開通，這個十字路口也變的平淡無奇了。”

　易知足聽的一笑，“自本朝統一新疆之後，這個十字路口就已經失去了應有的價值。”頓了頓，他接著道:“如今的西北，民族結構也發生了巨大的變化，漢人在西北已成為主要民族。”

　聽的這話，黃殿元驚訝的道:“當真?”

　易知足點了點頭，“這些年源源不斷的大舉移民，不僅是為了開發西北，也是為了鞏固西北，即便是安西行省，漢人的比例也已經達到六成，漢語已經成為主要的語言。”

　黃殿元自然知道這意味著什麽，他久居南洋，可謂是看著南洋一步步漢化，如今的南洋，漢人早已形成了壓倒性的人口優勢，如果三十年前初到南洋之時還有異國他鄉的新奇感，那麽現在的南洋與大清各省已經沒有什麽差別。

　他沒想到的是，諾大的西北也同樣變的如此，這得花費多大的代價，西北可不是南洋所能比的，畢竟南洋各方面條件遠不是西北能比的！

　居功至偉！他心裡暗自感歎道，如此下去，再過二三十年，西北就可以說是固若金湯，再難分裂出去！

　趙烈文緩聲道:“安西行省歷來都是歐亞大國爭奪的焦點，而且大掌櫃多次提及，俄國的崛起無可阻擋，學生竊以為，既是如此，當徹底漢化才可安穩無憂。”

　易知足笑了笑，道:“民族融合不能急，也急不來，至少需要幾代人的時間，操之過急，反而是容易激起逆反心理。”

　張掖，取“斷匈奴之臂，張中國之掖(腋)”之意。

　張掖地處河西走廊中段，為甘州府治所，原系甘肅提督統軍駐地，節製涼州、肅州、西寧、寧夏四鎮總兵。大清在西部的歷次軍事行動，均以甘州為軍事提調中心和後勤補給基地， 具有重要的戰略地位，不過，如今的戰略地位已經大幅下降。

　火車站，甘州府知府王甘望率領著一幫文武官員站在站台上迎候，相較於皇太后和皇上的專列，所有官員更重視易知足的這趟專列，身為鎮南王的易知足不僅可以一言以決他們的榮辱，更是財神爺，可以一言以決一地之興衰。

　不過，一眾官員心裡都沒底，不知道易知足會不會在張掖做長時間的停留，這位王爺一路而來，似乎有些隨心所欲，並非是每到一地都會做長時間的停留，有的府縣，他甚至連車都沒下，而有的府縣卻又會接連逗留幾日，著實是讓人摸不著頭腦。

　“大人。”知縣胡德勇輕聲道:“王爺這次巡視的重點似乎是重點移民區，咱們甘州可算不的，不過，咱們這裡倒是有座大佛寺，寺內臥佛乃是天下最大.......。”

　“王爺的心思也是你能揣摩的透的?不要瞎揣摩。”知府王甘望輕聲訓斥了一句，易知足在扶風劃撥十萬元以修繕法門寺的消息早就傳開了，不過，之後的一路他卻再沒進過寺廟，即便是在蘭州停留了三日，也沒進過任何一家寺廟，他可不想拍馬屁拍到馬腿上。